– Если тебе скучно в Юстине, это не значит, что ты ни на что не годишься.

– Может быть… Но я все-таки подам рапорт. Хочу участвовать в наступлении из Зефрейна.

– Что?! Но ведь командовать наступлением будут Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

– А я и не собираюсь командовать. Я прекрасно знаю, что мне больше не доверят командование флотом. Я просто хочу сражаться! В любом качестве! Ведь мне и правда ужасно скучно!

– Ну, от опытных ветеранов ты сочувствия не дождешься! Они обожают, когда вокруг них ничего не происходит!

На губах Ванессы заиграла легкая улыбка, а в зеленых глазах промелькнула едва заметная искорка, которую когда-то так любил настойчиво продолжавший Леблан:

– Неужели ты думаешь, что никчемному адмиралу доверили бы командование такой армадой?!

Ванесса хотела было машинально покачать головой, но ее удержала природная скромность. Ее Пятый флот действительно разросся до таких размеров, что ей в чине полного адмирала было не зазорно им командовать. Кроме того, за последнее время она успела превратить эту армаду в единый организм, слаженно действующий под началом командиров отдельных эскадр, которым она полностью доверяла.

– Конечно, ты прав… Я и сама все это понимаю, но… – Ванесса улыбнулась и повернулась к наконец узнавшему свою прежнюю подругу Леблану. – Но почему же мне полегчало только сейчас?

– Иногда понимать что-либо самому – мало. Нужно услышать это от кого-нибудь другого. Особенно от человека, который… – Леблан замолчал, потому что Ванесса и так его поняла.

Холодный ветер с моря загнал остальных в помещение. Они остались вдвоем на террасе. Леблан взял Ванессу за руки, и давно оповестивший о своем приближении шторм наконец разразился порывами ветра и стеной дождя. О подножье скалы с грохотом и шипением разбивались волны.

– Давай-ка и мы внутрь! – предложила Ванесса.

– Пойдем, – сказал Леблан. – У меня тут комната. Она совсем рядом.

Рука об руку они двинулись прочь от балюстрады, забыв на время о разыгравшейся буре.

Челнок ВКФ Земной Федерации, предназначенный для особо важных персон, медленно двигался в космическом пространстве. Этот аппарат был крупнее обычных космических катеров, перевозивших адмиралов с корабля на корабль, но все равно казался букашкой по сравнению с гигантским кораблем, возле которого кружил.

На самом деле в сегодняшней экскурсии не было особой необходимости. Все адмиралы на борту челнока – земляне, орионцы, гормы и «змееносцы» – уже не раз видели это чудовищное сооружение на голографических дисплеях и экранах мониторов. Они знали назубок особенности его конструкции и вооружения, и все-таки этого ознакомительного полета было не избежать. Все находившиеся на борту челнока ежедневно работали с данными в электронном формате и, для того чтобы до конца в них поверить, должны были увидеть своими глазами и потрогать руками то, о чем в них говорилось.

Командующий космическими укреплениями альфы Центавра Оскар Петерсен с удовольствием предоставил им такую возможность. Его космический челнок был очень комфортабелен, но сейчас использовался не потому, что его пассажиры нуждались в роскоши. Дело было в том, что он и еще четыре челнока, следовавшие у него за кормой, отличались особой вместительностью. Однако и этим пяти челнокам придется проделать шесть рейсов, чтобы доставить всех любопытных адмиралов на борт сверкающего сверхпрочными сплавами новехонького гиганта!

За иллюминаторами челнока проплывал борт «Горацио Спрюэнса» – первого чудовищного монитора ВКФ Земной Федерации. Петерсен привык к колоссальным рукотворным объектам. Подавляющее большинство крупных орбитальных станций возле обитаемых планет даже превосходило монитор своими размерами. Однако почти все они предназначались для обработки грузов, обслуживания и ремонта грузовых кораблей, погрузки и выгрузки пассажиров – словом, для чего угодно, кроме борьбы с врагами человечества. Хотя огромная станция космического слежения, с борта которой Петерсен командовал космическими крепостями альфы Центавра, была вооружена до зубов и безусловно превышала размерами «Спрюэнса», главное различие между ней и монитором заключалось в том, что космическая крепость была обречена на неподвижность. Случись что, она будет сражаться до конца и погибнет в Центавре! Гигантский же «Спрюэнс» с его ракетными установками и силовыми излучателями может лететь куда угодно. Он не будет ждать, пока противник нанесет первый удар, а сам найдет и уничтожит его!

Вокруг монитора еще суетились строительные корабли, а рабочие в скафандрах доделывали последние работы, ползая, как микробы, по его безбрежному корпусу. При виде монитора в голову в очередной раз приходило избитое сравнение с непреодолимой природной силой. Пусть он тихоходен и неповоротлив по сравнению с остальными кораблями, не исключая сверхдредноуты, но он в два раза больше и мощнее любого из них!

Сам Петерсен спроектировал бы монитор немного по-другому. На его вкус, конструкция этого корабля была слишком традиционной, хотя равное количество дальнобойного оружия и вооружений для ближнего боя и не раз спасало от гибели корабли ВКФ Земной Федерации. Иметь возможность поразить противника на любом расстоянии, не держась от него на безопасной дистанции, приятно, спору нет! Однако сейчас «пауки», пожалуй, поступили разумнее землян. Трудно даже представить себе количество ракет, которыми засыплют корабли союзников объединенные информационной сетью шестерки паучьих мониторов, вооруженных лишь ракетными установками!

Конечно, Петерсену было грех жаловаться на то, что с ним не посоветовались, – Бюро кораблестроения поинтересовалось его мнением. Более того, сотрудники Бюро предложили высказывать свои пожелания к конструкции новых кораблей всем высшим офицерам Фортификационного командования, не говоря уже об офицерах Ударного флота, которым предстояло вести мониторы в бой. При этом многие пожелания Фортификационного командования были учтены, а бортовых ракетных установок мониторов типа «Спрюэнс» должно было хватить, чтобы их шестерки обрушили на противника град ракет

«А ведь эти замечательные корабли могли бы стать еще лучше, будь у нас побольше времени для их проектирования», – подумал Петерсен.

Он тихо вздохнул и стал созерцать борт огромного корабля. Слева от Петерсена сидел владетель Хинак, и земной адмирал спрятал улыбку, услышав, как орионец с чувством замурлыкал. Петерсен достаточно хорошо знал орионцев и понимал, что они мурлычут, когда люди вздыхают. А сейчас Хинаку было от чего мурлыкать.

Орионец тоже жалел о том, что «Спрюэнс» и орионские мониторы пришлось создавать в страшной спешке. Впрочем, Хинака больше всего расстраивало не сравнительно небольшое количество ракетных установок монитора, а отсутствие на нем ангаров для космических штурмовиков.

Ванесса Муракума тоже услышала мурлыканье Хинака и даже отвернулась, чтобы не рассмеяться, глядя, как Петерсен прячет в рукав улыбку. Сейчас ей не пристало хихикать, хотя она сразу и догадалась, о чем думает начальник космических укреплений Центавра. Она не обсуждала конструкцию монитора с командующим орионским Третьим флотом, да в этом и не было необходимости – владетель Хинак регулярно печатал свои статьи в периодическом издании «Хееран Салкаарн Нашаан».

Хотя Ванесса и не понимала орионскую речь, она свободно читала на литературном и разговорном орионском, интересовалась орионскими военными периодическими изданиями и знала, что статьи Хинака вызывают большой интерес у орионских военных, несмотря на оригинальные взгляды их автора. Конечно, «Хееран Салкаарн Нашаан», похожий на «Вестник Федерального военно-космического института», мог не хуже этого земного журнала толочь воду в ступе по вопросам стратегии и военно-политической перспективы, но его статьи на оперативно-тактические темы отличались завидным здравомыслием, потому что ВКФ Орионского Ханства хорошо знал, какого типа корабли ему требуются для решения стоящих перед ним тактических задач.