– Наверное, этим местные жители хотят показать, что Ксанаду принадлежит им и они никому не отдадут эту планету.

– Но ведь об эвакуации местного населения речи не заходило!

– Они демонстрируют твердое намерение остаться здесь не нам, а «паукам»!

– «Паафукам»?!

– Да. Они хотят показать им… – Прескотт задумался, как бы все получше объяснить орионцу.

– Заарнак, вы знаете, что это значит? – спросил он, сжав кулак и выставив вверх средний палец.

– Я уже видел этот жест, но не вполне понимал его, как и многое другое, касающееся землян. Впрочем, я, кажется, начинаю догадываться, что он означает!

Корабль Военно-космического флота Орионского Ханства «Цельмитир’Теараан» дрейфовал в космическом пространстве. Вокруг него строились шеренги грозных боевых кораблей. Орионский сверхдредноут снова стал флагманом – Шестой флот вновь летел в Третье паучье гнездо, и командовал им Заарнак’Тельмаса.

Орионец сидел в адмиральском кресле, наблюдая за быстрой и методичной работой своего штаба. Он вновь преисполнился гордостью за своих воинов, понять которую могли только его соплеменники, не считая, конечно, одного или двух совершенно особых землян. После переворота, совершенного Реймондом Прескоттом в его взглядах на все земное, Заарнак постарался наверстать упущенное время и научиться понимать этих безволосых инопланетян с плоскими лицами, в свое время унизивших не знавший до того поражений добрую тысячу лет народ Зеерлику’Валханайи, а теперь ставших его союзниками. Дружба с земным братом по крови дала Заарнаку неповторимую возможность открыть для себя много нового. Теперь орионец, например, понимал, как трудно точно перевести на стандартный английский слово «фаршатоки», буквально обозначавшее «воины сжатого кулака». Этот перевод был достаточно точен, но не передавал глубокого смысла, скрывавшегося за этим словом, ведь речь шла о группе соратников, неразлучных, как пальцы, сжимающие рукоять меча. Еще ни один земной переводчик не додумался до того, что на самом деле речь идет не о кулаке, а о взаимовыручке, мужестве, вере друг в друга и готовности пожертвовать всем ради победы или спасения товарища.

Возможно, неточности перевода объяснялись тем, что очень немногие земляне по-настоящему понимали заповеди «Пути воина». Конечно, Реймонд Прескотт проник в их суть, но ведь он был человеком замечательным во всех отношениях. Заарнак знал, что большинство землян не воспринимает кодекс чести народа Зеерлику’Валханайи или из-за узости взглядов и банального шовинизма – которыми он и сам когда-то страдал, – или из-за провала всех искренних попыток преодолеть пропасть, разделяющую две столь непохожие расы разумных существ. Он понимал, что многие земляне считают орионцев слишком щепетильными в вопросах личной репутации; что землянам кажется нелепым и тщеславным стремление орионских воинов обязательно рисковать в схватке собственной жизнью; что многие земляне считают орионцев вообще не дающими себе труда думать, потому что слепо следовать заповедям кодекса чести гораздо проще. Это ужасно несправедливо по отношению к народу Зеерлику’Валханайи, но ведь и он сам раньше придерживался совершенно нелепых взглядов на землян! Кроме того, многие воины Хана, к сожалению, действительно соответствуют этому земному стереотипу.

Впрочем, обычные земляне не понимали, насколько важно представление о чести для самооценки орионского воина. Лишь благодаря незапятнанной чести воин мог занять достойное место среди прославленных праотцев и праматерей ушедших поколений, чью память он не имел права запятнать бесчестным поступком. Честь подсказывала ему, что именно ждут от него Хан и остальные его соплеменники. А важнее всего было то, что она помогала ему превратиться в один из пальцев Хана, сжимающих меч, которым он защищает свой народ. Заарнак иногда сомневался в том, что даже Реймонд Прескотт до конца понимает, что именно представление о чести позволило нации гордых индивидуалистов, так похожих в этом отношении на земных котов, превратиться в сплоченный народ Зеерлику’Валханайи, создавший первую в истории Вселенной межзвездную империю.

Именно представление о чести делало всех орионцев – и воинов, и мирных жителей – «фаршатоками» в широком смысле этого слова, и Заарнаку очень хотелось растолковать это своим земным союзникам.

«А может, это не описать словами? – думал он, глядя, как условные обозначения кораблей Шестого флота выстраиваются в походный порядок. – Может, нужен личный пример? Как бы то ни было, представление о чести может и должно объединить всех нас, ведь воины Шестого флота, независимо от их расы, уже давно стали „фаршатоками“!»

Час почти пробил, и Заарнак откинулся в кресле. Он чувствовал, как его когти инстинктивно впиваются в мягкие подлокотники, и снова пережил тот момент, когда внезапно исполнился чувства невероятной гордости, ощутив, как трепетно и строго каждый из его воинов хранит свою честь.

– Мне это не нравится, – недовольно сказал Реймонд Прескотт, переводя взгляд с Заарнака на командира Шальдара и обратно.

– Мне и самому это не по душе, Реймоонд, – пробормотал Заарнак. – Но делать нечего.

– Это верно, – с мрачным видом согласился мельчайший клык Меаран’Раальф, командовавший орионскими авианосцами; он обменялся понимающим взглядом с командиром земных авианосцев контр-адмиралом Дженет Парквей.

Меаран был раздражен еще сильнее Прескотта, но по другой причине. Как и все командиры орионских авианосцев, он недолюбливал канонерки. Конечно, он был достаточно опытным воином, чтобы огульно отрицать право на существование этого нового типа маленьких космических аппаратов, изобретенного проклятыми «пауками», и все же считал их неуклюжей пародией на истребители, подходящей только обделенным природой существам, неспособным пилотировать космические истребители.

Однако Меаран понимал, что массированные атаки канонерок на вражеские корабли, только что вышедшие из узла, могут быть очень результативны. Ведь в этот момент отказывали все потрясенные переходом системы кораблей, не исключая электромагнитные катапульты любимых авианосцев Меарана. За те мгновения, пока корабли Шестого флота не смогут ни стрелять, ни катапультировать истребители, тучи патрулирующих возле узла паучьих канонерок нанесут им непоправимый урон!

– Не обязательно прибегать к крайним мерам, которые вы предлагаете! С паучьими канонерками хотя бы отчасти справятся беспилотные камикадзе! – настаивал Прескотт, хотя и сам понимал, что упрямо отвергает предложение Шальдара не по рациональным соображениям, а потому, что оно было в принципе противным человеческой природе.

– Беспилотные камикадзе, конечно, частично устранят угрозу со стороны канонерок противника, но только если их конструкторы не просчитались, а «паафуки» отреагируют на них так, как мы рассчитываем, – согласился Заарнак, и его брату по крови оставалось только печально кивнуть. – Однако противник может повести себя и по-другому. Кроме того, беспилотные камикадзе еще не испытаны в бою, а у нас слишком мало беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы тратить их на борьбу с канонерками.

Прескотт снова кивнул. Количество космических фортов, возведенных «пауками» по ту сторону узла, ведущего в их Третье гнездо, неприятно поразило даже готовых к самому худшему. По сообщениям последних разведывательных ракет, противник соорудил там не менее двухсот семнадцати космических крепостей, которые поддерживали шестьдесят с лишним тяжелых сторожевых крейсеров, напичканных системами противоракетной обороны. Эти паучьи корабли были тихоходны, как самоходные космические баржи, но их задача как раз и заключалась в том, чтобы дрейфовать возле узла, поддерживая ураганным огнем космические форты. В этой роли они были гораздо опаснее обычных космических кораблей того же размера.

А ведь у «пауков» не только космические форты и сторожевые крейсеры! Союзники по-прежнему не понимали, почему противник не использовал по их примеру многочисленные лазерные буи и независимые платформы с энергетическими излучателями, и Прескотту оставалось только мысленно благодарить твердолобых «пауков» за нежелание применять это опаснейшее оружие. Зато противник окружил невидимый узел пространства минными полями небывалой плотности. Впрочем, существовали средства уничтожения мин даже возле невидимых узлов, и союзников не очень пугало их количество. Однако они не ожидали, что «пауки» выстроят такое множество космических фортов. Разведчиков Шестого флота больше всего тревожила скорость, с которой «пауки» их соорудили. Противник и раньше не жалел сил и средств на укрепление узлов пространства, но никогда еще не делал это с такой быстротой. По крайней мере, раньше «пауки» строили намного медленнее Фортификационного командования Земной Федерации.