– Так точно! – ответила Антея Мандагалла и показала на экран монитора, где светились зловещие красные буквы списка потерь Седьмого флота с момента его появления в ЭП-5 десять земных месяцев назад: четырнадцать мониторов, двадцать три сверхдредноута, девять ударных и тринадцать эскадренных авианосцев, тридцать один линейный крейсер, три тысячи семьдесят шесть истребителей и четыреста двенадцать канонерок…

– Я подсчитала и потери среди личного состава, – негромко сказала Мандагалла.

– Позже, – пробормотал Прескотт. – Я ознакомлюсь с ними позже.

Вновь воцарилось молчание.

– Господин адмирал! – наконец нарушил его Чанг. – Для сравнения я подсчитал количество уничтоженных нами кораблей противника.

Не дожидаясь приказа, он вывел список на экран монитора, и у присутствующих захватило дух.

Девяносто один монитор, сто пятьдесят восемь сверхдредноутов, сто шестьдесят один линейный крейсер и восемьдесят три легких крейсера.

– На самом деле потери противника еще больше! – нарушил звенящую тишину голос Чанга. – Я не включил в список уничтоженные нами канонерки, потому что мы сбили их без числа. Не менее сорока тысяч!

Собравшиеся ахнули.

– В списке также нет космических укреплений возле узлов пространства и обитаемых планет.

Бише все быстро подсчитал в уме:

– Даже без космических укреплений и канонерок, мы уничтожили у противника в шесть с лишним раз больше кораблей, и среди них очень много крупных.

– А важнее всего то, – через несколько мгновений сказал Заарнак, – что мы полностью истребили «паафуков» в пяти звездных системах, одна из которых была их «гнездом».

– Да! – Прескотт неторопливо кивнул. – Это верно. Но давайте не будем обольщаться. Очевидно, что наши потери равны потерям Второго флота в Дихлофосе. Кроме того, более половины наших кораблей отремонтировано наспех, и по ним плачут судоремонтные мастерские. Мы уже рассчитали, что к новым наступательным действиям наш флот будет готов только через полтора земных года. – Прескотт вопросительно взглянул на Мандагаллу, которая только тяжело вздохнула. Но потом в нем что-то словно оттаяло, и, к всеобщему удивлению, он неожиданно одарил всех теплой улыбкой: – И все же весь личный состав Седьмого флота вел себя безупречно, и я горжусь тем, что мне довелось им командовать. Объявляю операцию «Воздаяние» законченной. Теперь инициатива переходит к Шестому флоту адмирала Муракумы в Зефрейне.

Адмирал Ванесса Муракума еще несколько мгновений созерцала ветви деревьев, сверкавшие опереньем в косых лучах полуденного светила Зефрейна за окном кабинета, некогда принадлежавшего Реймонду Прескотту.

– Ну что ж, лейтенант Сандерс, вы, кажется, долетели без особых приключений.

– Так точно! – улыбнулся юный разведчик, славившийся своей непринужденностью даже в присутствии самых высокопоставленных офицеров.

У него был немного растрепанный вид, но лишь из-за того, что в момент приземления его челнока в космопорте его тут же погрузили в аэромобиль и доставили к Ванессе Муракуме. На самом же деле колоссальное расстояние, которое Сандерс преодолел, чтобы попасть из Первого паучьего гнезда в Зефрейн через Центавр, не произвело на него особого впечатления.

Кстати, о Центавре!..

– Как там контр-адмирал Леблан? – с деланным равнодушием спросила Ванесса.

– Очень хорошо. Вам от него привет… Да, кстати, он просил меня передать вам личное послание! – Из внутреннего кармана кителя Сандерса возникла коробочка для секретных компьютерных записей, разумеется, не предназначавшаяся для частной переписки.

Ванесса взглянула прямо в голубые глаза лейтенанта, но ничего в них не рассмотрела. Лишь на губах Сандерса заиграла мимолетная, едва заметная, улыбка.

– Благодарю вас! – Ванесса взяла коробочку и со вздохом положила ее в ящик стола.

Сначала о делах!..

Сандерс, кажется, не возражал.

– Я провел в Центавре очень мало времени… – многозначительным тоном начал он.

– Ну да… Мы только что узнали по спутникам межзвездной коммуникационной сети о том, что вы покинули Седьмой флот сразу после операции «Воздаяние». Полагаю, у Объединенного комитета начальников штабов были веские основания для того, чтобы не дать вам даже краткого отдыха.

– Так точно. Я привез вам и официальные документы Комитета. – Сандерс похлопал по чемоданчику у себя на коленях.

На первый взгляд это был совершенно заурядный чемоданчик, но на самом деле он был изготовлен из того же сплава с особой молекулярной структурой, что и броня космических кораблей, а внутри него находился самый маленький из сверхмощных компьютеров во всей известной части галактики.

– Здесь, в частности, новый приказ вам и вашему Шестому флоту.

– Вот как? – по-прежнему равнодушно сказала Ванесса, несмотря на охватившее ее волнение. – Скажите, вас часто используют в качестве почтальона?

– Никак нет! Адмирал Леблан направил меня к вам, чтобы я лично ознакомился с положением на вашем фронте. По этой же причине меня посылали на Седьмой флот.

– Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.

Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.

– Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.

– Совершенно верно.

Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.

– Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.

– И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, – продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея. – Жаль, что адмирал Прескотт так и не предпринял в этой связи никаких действий, но я его понимаю. За любым из узлов в ближайших к нему системах могли кишеть «пауки», готовые ударить ему в тыл… – Ванесса пожала плечами и нахмурилась, вспоминая печальный конец операции «Дихлофос».

– Совершенно верно. Адмирал Прескотт изучил ракетами все узлы пространства Первого паучьего гнезда, а не только тот, что ведет в систему Дихлофос! – Сандерс указал на стрелочки, расходящиеся от Первого паучьего гнезда, как лучи звезды. – Ни один из прочих узлов не вызвал у него особого интереса. Даже этот. – Сандерс указал на ничем не выдающуюся точку на кончике одного из лучей. – Собранные данные адмирал Прескотт обычным порядком отправлял в Центавр. Вы, конечно, помните о том, что, за «Первоапрельским наступлением» адмирала Прескотта и клыка Заарнака из Зефрейна последовал период постоянных стычек с «пауками» из Третьего гнезда. Тогда противник опасался только за узел, связывающий его «гнездо» с Зефрейном.

– Это по-прежнему так, – вставила Ванесса. – Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.

– В свое время, – продолжал Сандерс, – адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.