Кроме того, адаптировавшиеся к ситуации датчики сообщили Флоту, что преследуемый враг никогда не использует такие ракеты. На ракетах, поразивших линейные крейсера и канонерки, были боеголовки неизвестного типа. А если бы речь шла о новой вражеской разработке, неприятельские разведывательные корабли наверняка применили бы такие ракеты в предыдущих стычках. Значит, появился какой-то новый враг!

И без того пораженные внезапным появлением отключивших маскировочные устройства неизвестных кораблей, члены экипажа «Ямайки» разинув рот следили на дисплее флагманского мостика за тем, как боеголовки с антивеществом уничтожают один паучий линейный крейсер за другим.

Первой пришла в себя адмирал Соммерс:

– Коммодор Хафези, прикажите капитану Кабловичу катапультировать все истребители. Пусть они займутся канонерками! «Кочевник» и разведывательные крейсеры будут следовать прежним курсом. Боевым кораблям – развернуться! Исполняйте!!!

Последняя команда была обращена не только к Хафези, но и к остальным членам экипажа на мостике, которые с изумлением наблюдали за уничтожением еще двух паучьих линейных крейсеров и за тем, как почти у всех паучьих кораблей под воздействием какого-то неизвестного оружия разрушились электромагнитные щиты. Земляне уже смирились с неизбежной скорой гибелью, и такой поворот событий стал для них полной неожиданностью. Соммерс была ошеломлена не меньше других, но не имела права на бездействие и намеревалась вывести из него остальных.

Она встала из адмиральского кресла и подошла к операторам коммуникационных устройств.

– Свяжитесь с неизвестными кораблями! – приказала она.

Дрожащие пальцы связистов забегали по кнопкам, и возле условных обозначений неизвестных кораблей появились цифровые коды. Это датчики собирали информацию для компьютеров. Затаив дыхание, Соммерс наблюдала за появлением идущих плотным строем групп сверхдредноутов. Впрочем, она понимала, что теперь отстреливающиеся «пауки» увидели нового противника и этим гигантским кораблям придется пойти на сближение с ними. Одна из групп паучьих кораблей совершенно не пострадала, и теперь, когда она развернулась к противнику, противоракетная оборона ее объединенных информационной сетью кораблей не пропускала ни одной дальнобойной ракеты того же типа, что раньше нанесли сокрушительный удар по мертвым зонам ничего не подозревавших линейных крейсеров.

Адмирал краем глаза взглянула на сводку о состоянии собственной флотилии. Фарид передал ее приказ, и боевые корабли разворачивались по малой траектории, немыслимой во времена реактивных двигателей. Каблович же или поставил новый рекорд по скорости катапультирования истребителей, или приступил к нему по собственной инициативе, не дожидаясь ее приказа.

К Соммерс подошел Хафези.

– Вы уверены, что это следует делать? – прошептал он.

– Что именно? Вступить в сражение с «пауками», которое уже начали неизвестные корабли, или попытаться связаться с ними?

– И то, и другое.

Соммерс улыбнулась. Улыбка до неузнаваемости преобразила ее черты. Увидь она сейчас себя в зеркале, она никогда больше не считала бы свое лицо грубым и непривлекательным.

– А как насчет поговорки «Враг моего врага – мой друг»?

– Я слышал ее, но поговоркам не всегда следует верить.

– Согласна, – с тяжелым вздохом сказала Соммерс – Но что нам остается делать? По-прежнему искать спасения в бессмысленном бегстве?

Раньше она сама непреклонно настаивала на бегстве и даже теперь не осмелилась бы сказать эти слова кому-нибудь другому. Хафези промолчал, и она настойчиво продолжала:

– Конечно, неизвестные корабли, расправившись с «пауками», могут заняться и нами. А вдруг этого не произойдет?! Надо хотя бы попробовать продемонстрировать наши добрые намерения и помочь им поскорее завершить бой. Может, хоть после этого они отнесутся к нам, так сказать, по-человечески.

– И все-таки…

– Господин адмирал! – Возглас связиста заглушил скептический ответ Хафези. – Нам отвечают! Они…

Все замолчали и, онемев, уставились на изображение, возникшее на экране коммуникационного монитора.

Никто еще не сталкивался с разумными существами, способными летать. И неудивительно! Согласно неумолимым законам эволюции, в обычных условиях крыльям не поднять в воздух тело с крупной головой мыслящего существа. В лучшем случае некогда летавшие существа, подобные «змееносцам», существуют, променяв умение летать на способность применять орудия труда.

Однако, глядя на мембраны, прикрепленные к длинным рукам появившегося на экране существа, Соммерс понимала, что даже в сложенном виде эти кожистые крылья слишком велики для чахлых рудиментов. Несмотря на короткий пушистый мех и черное одеяние с пурпурной оторочкой, возникшее на экране существо напоминало нечто среднее между птицей и летучей мышью. Впрочем, и орионцы напоминали землянам огромных приспособившихся к прямохождению кошек.

Экзотическое существо двигало ртом и издавало совершенно нечленораздельные звуки. Офицер связи сверился с приборами, кивнул и повернулся к Соммерс:

– У нас работают программы компьютерного перевода. Понадобится какое-то время, чтобы накопилось достаточно слов для первых выводов. Чем больше говорит это создание, тем лучше. А если у них есть аналогичные программы, – добавил он, – вам тоже лучше наговорить побольше слов, чтобы их компьютеры побыстрее перевели нашу речь.

Соммерс снова взглянула на дисплей. Истребители Кабловича набросились на уцелевшие паучьи канонерки. Им помогали космические корабли неизвестных существ размером с земной эсминец.

– По-моему, у нас нет другого выхода, Фарид, – негромко сказала она и начала очень отчетливо говорить в микрофон.

По летоисчислению прародины-Земли шел май 2364 года. Однако эти даты не имели ни малейшего отношения к вращению планет-близнецов Новая Терра и Эдем вокруг главного светила звездной системы альфа Центавра, и сквозь высокие окна сочился тусклый зимний свет, из-за которого воздух в обширном конференц-зале, полном землян и представителей других теплокровных космических рас, казался сырым и холодным.

Марка Леблана это не удивляло. Разве могла царить другая атмосфера в зале, где все знали о трагическом провале операции «Дихлофос» Ивана Антонова!

Начало операции было многообещающим. Даже Леблан, который должен был напоминать всем о том, как мало, в сущности, известно об арахнидах, не поверил в то, что разумные существа могут пожертвовать таким огромным количеством сверхдредноутов и планетами, населенными их соплеменниками, чтобы заманить врага в западню. Однако «пауки» поступили именно так, и операция «Дихлофос» закончилась самой страшной катастрофой в истории ВКФ Земной Федерации. Арахниды, с безумным упорством жертвуя своими кораблями, заманивали Второй флот Антонова все дальше и дальше. Потом они проникли через неизвестный узел пространства в одну из звездных систем, оставшихся у него за кормой. Мышеловка захлопнулась. С помощью спешно организованной эскадры, вылетевшей на помощь Второму флоту под началом самой командующей Вооруженными силами Земной Федерации Ханны Аврам, адмирал Антонов с трудом вызволил из западни едва ли половину своих кораблей. При этом погибли он сам и командующая Аврам.

Трудно сказать, что именно стало для ВКФ Земной Федерации самым страшным ударом: гибель двух легендарных адмиралов или потеря огромного количества кораблей. Ведь уничтожена была четверть общей довоенной численности боевых кораблей Земной Федерации, тоннаж же потерь превысил половину того, что ее военно-космический флот имел до войны. Многие уцелевшие корабли превратились в летающие груды обломков, а в глубинах космоса, где снова господствовали «пауки», затерялись две астрографические флотилии, каждую из которых легко могла стереть в порошок даже не очень крупная паучья эскадра.

Общие потери были так огромны, что об этих флотилиях никто и не вспоминал. Самому Леблану все чаще казалось, что самая страшная потеря – это гибель адмирала Антонова, пользовавшегося репутацией безжалостного и неукротимого военачальника. Он был именно тем командующим, в котором союзники нуждались для борьбы с «пауками». А если они одержали верх даже над ним…