– Что же вы предлагаете, господин председатель? – спросила она, и Вальдек заерзал, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Я знаю офицера, незаслуженно преданного забвению из-за досадного недоразумения во время операции «Дихлофос». Предлагаю отправить его в Шестой флот. Он будет советником адмирала Прескотта по политическим вопросам, в которых прекрасно разбирается. – Вальдек грузно подался вперед. – Я имею в виду вице-адмирала Теренция Мукерджи.

Макгрегор потеряла дар речи и лишь поэтому не выпалила что-нибудь такое, в чем ей позднее пришлось бы раскаяться. Справившись с первым шоком, она стала прикидывать, как бы повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Обычно уклончивый, Вальдек говорил сейчас почти открытым текстом: достаточно вернуть Мукерджи из отставки и отправить его в Шестой флот – и комитет оставит Прескотта в покое.

Вистер не выдержала.

– Да, да! – завизжала она. – Адмирал Мукерджи понимает место военных в конституционном демократическом обществе, не то что кровожадный изувер Прескотт! Мукерджи всегда с уважением относился к народным избранникам. Он!..

Макгрегор не обратила на нее ни малейшего внимания и смотрела прямо в заплывшие жиром глазки Вальдека. Она понимала, что ей придется выполнить его требование, хотя ей и очень хотелось сказать ему: «Какое еще «досадное недоразумение», прогорклая ты куча жира?! Всем известно, что во время операции «Дихлофос» Мукерджи повел себя как трус! Мы расстреляли бы его, не будь у этой трусливой твари влиятельных покровителей вроде тебя и тебе подобных отбросов, которым он много лет старательно вылизывал задницы! Вот мы его и не расстреляли, а просто отправили в отставку, да и это нам позволил сделать только рапорт Прескотта. А теперь мне придется извиняться перед этим подлым трусом, чтобы Прескотт мог сражаться и дальше!»

Командующая подождала, пока Вистер выбьется из сил и поток ее красноречия иссякнет, а потом, не удостоив ее даже взгляда, заговорила с Вальдеком:

– Я обдумаю ваше предложение, господин председатель, и, возможно, смогу пойти вам навстречу. – Она мысленно пообещала себе вечером напиться, но даже это не удержало ее от того, чтобы осторожным тоном добавить: – А вы не думали о том, как присутствие адмирала Мукерджи в Шестом флоте отразится на его боеспособности? Ведь вам известно, какие у него с Прескоттом отношения!

Вальдек посмотрел на нее с непонимающим видом, и она попробовала еще раз:

– Вам не кажется, что появление адмирала Мукерджи пагубно отразится на способности адмирала Прескотта – а значит, и всего Шестого флота – делать свою работу, то есть защищать вас от «пауков»?

У Вальдека по-прежнему был такой вид, словно Макгрегор изъясняется по-китайски. То, о чем она говорила, кажется, действительно выходило за пределы его понимания, и он просто отмахнулся:

– Неразрешимых проблем не бывает… А теперь объявляю заседание закрытым!

Новая волна истребителей, сверкавших в лучах ослепительной даже на расстоянии трех с половиной световых часов исполинской голубой звезды по имени Реймирнагар, рванулась к узлу пространства в системе, не зря прозванной Адскими Вратами.

На самом деле Реймирнагар носил это страшное прозвище потому, что один из его восьми узлов вел в систему Телик, превращенную «пауками» после первой войны со Звездным Союзом Альтаира в подобие преисподней. Сейчас вход в Реймирнагар со стороны Телика охраняли возведенные на астероидах чудовищные космические крепости. Возле узла было шесть этих колоссальных сооружений, зловеще маячивших среди минных полей, защищавших их от таранных ударов. Они снова и снова изрыгали тучи ракет, вооруженных боеголовками, взрывы которых не уступали силой рентгеновскому излучению от залпа лазера с накачкой взрывом.

«Преисподняя просто курорт по сравнению с тем, что разыграется возле этого узла!» – подумала потрясенная Эйлин Соммерс.

Она стояла перед гигантским вогнутым наблюдательным экраном на флагманском мостике «Глорисса». Этот корабль был переоборудованным быстроходным сверхдредноутом типа «Нижаззар», но Соммерс считала его ударным авианосцем, каковым он теперь и был. У нее под ногами завибрировала палуба. Это стартовала еще одна эскадрилья первых из построенных альтаирцами космических истребителей.

«Нет! – решительно напомнила себе Соммерс – Их следует именовать не альтаирцами, а «горнаками» – «братьями по союзу», ведь заркольцы, теликанцы, бристолиане и все остальные не любят, когда их называют альтаирцами, точно так же как шотландцы и валлийцы морщатся, когда их называют англичанами! Впрочем, – опять поправилась она, наблюдая за полетом истребителей, – пилоты этих машин действительно альтаирцы!»

И на самом деле, истребители пилотировали внешне напоминавшие летучих мышей существа, основавшие Звездный Союз и все еще преобладавшие в нем.

Старший орлан Фурра Демлафи тоже была альтаиркой. Соммерс никогда не забудет, как увидела на экране загадочных спасителей Девятнадцатой астрографической флотилии. Это был первый контакт землян и альтаирцев. «Когда же это произошло? – Соммерс проделала в уме несколько привычных вычислений. – Четырнадцать земных месяцев назад!» Сейчас в далеких мирах, о которых Соммерс старалась пореже вспоминать, был апрель 2365 года.

Вибрация палубы сообщила адмиралу о старте новой эскадрильи, и на экране снова появились огоньки истребителей. Пилоты этих машин были неопытнее самых зеленых новичков – они впервые шли в бой после скоротечной подготовки на самых первых космических истребителях, построенных их народом. Впрочем, Соммерс наблюдала за их учебой и сделала кое-какие выводы. Альтаирцы были удивительными существами. Изготавливая орудия труда, они не разучились летать. Сочетание таких, казалось бы, взаимоисключающих способностей разрушало устоявшиеся взгляды на законы эволюции. Впрочем, Эйлин Соммерс не очень волновала головная боль земных специалистов по экзотическим культурам, узнавших об альтаирцах. Ведь у ничего не подозревающего Великого Союза появились новые соратники, от природы еще лучшие пилоты, чем «змееносцы».

«И теперь у них есть истребители!» – подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.

Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.

– Не надо об этом!

– О чем? – Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.

– Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.

– Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.

– К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…

– Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! – Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. – И вообще, я думал о другом.

– Ну да? – Соммерс склонила голову набок. – Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?

– Ты сама прекрасно знаешь! – буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.

Соммерс вздохнула:

– Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…

– Ты могла бы отправить меня или Милоша. – Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. – Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!

Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.