Впрочем, Шестьдесят вторая астрографическая флотилия и так сделала больше, чем от нее требовалось. Даже если «Конкорд» повернет сейчас назад, собранная им информация произведет фурор среди стратегов Великого Союза, которые смогут открыть новый фронт войны с «пауками». Однако им придется планировать будущие операции, опираясь на крайне скудную информацию. У них не будет того объема данных, который был собран о Третьем паучьем гнезде, и штурм новой паучьей системы может повлечь за собой огромные потери или вообще провалиться, если атакующие недооценят силы противника или не смогут незаметно подобраться к паучьим планетам так же близко, как это сделал Реймонд Прескотт, и испепелить их до того, как на них ринутся паучьи полчища.

Сейчас Эндрю Прескотт мог предотвратить такое трагическое развитие событий. «Пауки», кажется, не заметили «Конкорд», оснащенный самым совершенным в известной части галактики маскировочным устройством.

А ведь Эндрю Прескотту удалось остаться незамеченным в Юстине и после того, как «пауки» догадались о присутствии там земных кораблей. Эндрю Прескотт не собирался недооценивать чувствительность паучьих датчиков, особенно после происшедшего с коммодором Брауном, первым из землян столкнувшимся с «пауками», но считал, что противник вряд ли обнаружит замаскированный «Конкорд», летящий со стороны никому не известного невидимого узла. Надо подобраться поближе и как следует разглядеть планеты, их космические укрепления и защищающие их паучьи корабли!..

«Я же сказал Снайдеру, что хочу первым увидеть Эльдорадо! – подумал Эндрю Прескотт. – А пока так его и не рассмотрел!.. А может, я переоцениваю свои силы? Один раз я провел целый паучий флот, а теперь хочу оставить в дураках целую звездную систему! А что если «Конкорд» обнаружат?!»

Адмирал сидел неподвижно. На его лице отражалась внутренняя борьба. Ему очень хотелось собрать как можно больше бесценной информации, но он боялся выдать себя и показать «паукам», что их система уже найдена землянами. Время тянулось мучительно медленно, а он все думал и думал. Наконец он кивнул в ответ на свои мысли и повернулся к коммуникационному устройству в подлокотнике адмиральского кресла «Конкорда». На его экране виднелось лицо капитана Коллонтай, и Эндрю Прескотт улыбнулся, прочтя немой вопрос в ее темно-синих глазах.

– Отправьте капитану Снайдеру курьерскую ракету, – приказал он. – Занесите ей в память все собранные на настоящий момент данные и сообщите ему, что мы углубляемся в систему, чтобы получше рассмотреть ее укрепления. Пусть ждет нашего возвращения одну земную неделю. Если мы не вернемся, пусть принимает командование флотилией на себя и полным ходом возвращается в систему Л-169.

– Будет исполнено! – сказала капитан Коллонтай, и Эндрю Прескотт едва не рассмеялся нервным смехом, поняв по ее тону, что она ожидала именно такой приказ.

«Неужели я так предсказуем?!» – подумал он, но тут же решил, что ему, в сущности, на это наплевать.

– Господин капитан, вернулась часть разведывательных ракет из предыдущей группы!

Капитан Джордж Снайдер, меривший шагами мостик корабля ВКФ Земной Федерации «Сармат», остановился и повернулся к старшему помощнику. Капитан-лейтенант Харрис не заметила пристального взгляда командира. Она внимательно изучала дисплей и внезапно помрачнела.

– Ничего нового, – сказала она. – Может, подробное изучение информации что-нибудь покажет, а пока… – Она с извиняющимся видом пожала плечами, и Снайдер кивнул, стараясь не показывать раздражение.

Соня Харрис была его старшим помощником уже год с лишним, а до этого почти два года служила астронавигатором. Срывать на ней плохое настроение было просто не по-человечески. А настроение у Снайдера было прескверное.

Он повернулся к оптическому дисплею и возобновил хождение по мостику. Конечно, ему следовало бы сидеть на месте, не выдавая волнения, но он ничего не мог с собой поделать и не отрываясь сверлил взглядом бесплодную звезду спектрального класса М, светившую в центре пустынной системы, уже окрещенной Вратами Эльдорадо.

Пять дней! Эндрю Прескотта нет уже пять дней! На борту кораблей астрографической флотилии теперь нервничал не только Джордж Снайдер. Теоретически разведывательные ракеты, которые он непрерывно отправлял в соседнюю систему, могли пролить свет на судьбу «Конкорда», но практически шансов на это было очень мало. Они могли заметить разве что полчища «пауков», ринувшиеся к невидимому узлу, преследуя отступающий линейный крейсер ВКФ Земной Федерации! Или даже сам «Конкорд», если его маскировочное устройство даст сбой в нужный момент и в нужном месте! Сейчас линейный крейсер может находиться всего в нескольких световых минутах от узла пространства, ведущего во Врата Эльдорадо, тайком пробираясь к нему под защитой маскировочного устройства! А может, он ведет неравный бой с «пауками» где-то в глубинах системы! Или он уже…

Снайдер в сотый раз отогнал эту мысль и криво усмехнулся.

«А ведь я всегда думал, что нервы у меня покрепче, чем у адмирала! – напомнил себе он. – Пока ясно только, что я способен переживать за других не хуже, чем он!»

Капитан заставил себя сесть в капитанское кресло в центре мостика и огляделся по сторонам. Командиры Астрографического управления всегда дольше командовали своими кораблями, чем остальные офицеры военно-космического флота. В этом была своя логика. На подготовку капитана-астрографа шли колоссальные средства, а астрографические экспедиции длились очень долго. Не стоило тратить время и деньги на обучение астрографов, чтобы потом переводить их на другие должности после двух-трех экспедиций. До войны Снайдер служил старшим помощником на «Сармате», а пять лет назад – после модернизации этого разведывательного крейсера, получившего военные двигатели и маскировочное устройство четвертого поколения, – он стал его командиром.

У Снайдера было предостаточно времени, чтобы прекрасно подготовить свой экипаж. Кроме того, он стал капитаном уже в военное время, и, казалось бы, ему было проще приспособиться к новым порядкам. И все же он не мог смириться с тем, что «вояки» указывают капитану-астрографу, что ему делать. Это бред какой-то! У «вояк» не может быть колоссальной интуиции, накопленной астрографами за время бесконечных экспедиций! Даже блестящие боевые офицеры не в состоянии понять тонкости астрографической съемки и легко могут сорвать ее из-за недостатка знаний и опыта!

Впрочем, сейчас Снайдеру хотелось, чтобы Эндрю Прескотт поскорее вернулся из паучьей системы. Зачем так долго летать под самым носом у «пауков»?! Уже понятно, кто хозяйничает в соседней системе, и потайная дверь в нее найдена. Эта информация очень важна, а если астрографическую флотилию обнаружат и уничтожат, эти бесценные данные так и не получат на базе!.. Впрочем, какие бы сомнения Снайдер ни испытывал по поводу нынешних действий своего командира, он был приятно удивлен его поведением в сложившейся ситуации.

Узнав, кто будет командовать его флотилией, капитан Снайдер не запрыгал от радости. Весь военно-космический флот знал о подвигах братьев Прескотт, и Снайдер сильно сомневался в том, что один из этих сорвиголов подходит для командования экспедицией, которая должна была проходить скрытно и незаметно. Старший Прескотт прославился мужеством, решительностью и умением в бою, но никак не осмотрительностью и осторожностью. Подвиг же младшего Прескотта в Юстине производил на офицеров Астрографического управления весьма сложное впечатление. Конечно, Эндрю Прескотт продемонстрировал способность искусно уходить от противника, но ходили слухи, что он выключил двигатели корабля, чтобы остаться возле узла, за которым наблюдал. По мнению Снайдера, этот «мужественный поступок» граничил с безумием. Вряд ли адмиралу Муракуме пригодился бы корабль Эндрю Прескотта, если бы его со всем экипажем уничтожили одной ракетой! Вместо этого Прескотту следовало отойти от узла, оторваться от противника в глубинах космоса и снова подкрасться к узлу, когда возле него станет поменьше паучьих кораблей.