– В первую очередь мы займемся центрами обороны планеты на ее поверхности, – решительно заявил Юнатаар.

Приказ первого клыка был выполнен. Восьмой флот двинулся к планете, обстреливая ее по мере приближения сначала стратегическими, а потом тяжелыми и обычными ракетами. Наконец он оказался так близко от поверхности, что дал по ней залп тяжелыми сверхскоростными ракетами для ближнего боя, резко повернул вверх и стал удаляться в сторону открытого космоса.

Когда донесение Рикка наконец долетело до Юнатаара, на поверхности Планеты II оставалось лишь несколько миллионов живых «пауков», а население Планеты I было полностью уничтожено.

Кевин Сандерс очень давно не спал всласть.

Планеты в звездных системах вращались вокруг своих светил с самыми разными скоростями, и путешественники, перемещавшиеся между ними, страдали он фантастических перемен часовых поясов гораздо больше, чем когда-то на прародине-Земле мучились люди, за несколько часов перелетая из одного полушария в другое. Юнатаар же безжалостно отправил Сандерса в Центавр с личным донесением Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза.

После нескольких бессонных ночей в полете Сандерс старался приободриться, глядя на свет главной звезды Центавра, заливавший кабинет Ктаара’Зартана. Лейтенант понимал, что не имеет права спать на глазах у тех, перед кем он стоял.

– Значит, первый клык не стал уничтожать орбитальные укрепления? – пробасил Норак.

– Так точно! Он решил не тратить боеприпасы на разрушение космических крепостей, вращающихся вокруг испепеленных планет, неспособных снабжать их всем необходимым.

– А что если эти космические крепости автономны и могут сами обеспечивать существование своих гарнизонов?! – воскликнула Макгрегор.

– Возможность этого ничтожно мала. Кроме того, без необходимого ремонта даже автономные системы жизнеобеспечения рано или поздно выходят из строя.

– Это происходит не скоро, – заметил Ктаар.

– Первый клык Юнатаар, – отчеканил Сандерс, – считает, что в первую очередь на космических крепостях из строя выйдут не системы жизнеобеспечения, а их вооружение, и они станут совершенно безобидными. Мы можем дождаться этого момента и уничтожить их, не подвергая себя никакому риску… Адмирал Макомб тоже полагает, что сейчас не стоит мараться об эти укрепления.

Ктаар улыбнулся, пряча клыки и всем своим видом показывая, что достаточно хорошо знает стандартный английский, чтобы понять слова Макомба.

– Ну ладно. Я согласен с решением первого клыка, – сказал Ктаар и с видимым усилием, заставившим Сандерса вспомнить о том, как стремительно в назначенный час стареют орионцы, повернулся к голографическому дисплею, занимавшему теперь всю стену его просторного кабинета.

Размеры дисплея никого не удивляли, ведь он изображал все театры военных действий и отражал всю новую астрографическую информацию, собранную Прескоттом, Заарнаком и Муракумой, которых острословы уже давно называли тремя мушкетерами Великого Союза.

Среди множества условных обозначений Сандерс сразу увидел темно-багровую точку, напоминавшую подернутый пеплом уголь. Это было недавно уничтоженное «паучье гнездо».

В повисшей тишине прозвучал глухой голос Макгрегор:

– И вот вам результат – двое негритят…

В кривом коридоре за внешней обшивкой «Ли Чен Лу» был иллюминатор. Из него были видны лучи светила Орфея-1, отражавшиеся от бортов кораблей, слишком маленьких для участия в современных космических баталиях.

Одного их вида хватило для того, чтобы Марк Леблан вышел из себя:

– Черт бы побрал этих проклятых политиков! Впрочем, где бы они были без их баранов-избирателей! Даже Беттина Вистер не навредила бы нам, не будь за ней всей тупой Новой Терры! Боже мой, сколько тяжелых кораблей охраняет в тылу этих жалких трусов! А как бы они здесь пригодились!

Ванесса Муракума улыбнулась. Она до сих пор переживала радость, которую испытала от сообщения, наконец добравшегося до нее по бесконечным каналам связи из глубин Звездного Союза.

– Постарайся понять этих людей, Марк! Они трясутся за собственную жизнь. Нашли же «пауки» невидимый узел в Центавре! Значит, они могут неожиданно возникнуть где угодно. Это в состоянии понять даже штатские.

– Если бы политики и некоторые их любимцы, почему-то носящие адмиральские звания, не пудрили мозги штатским, даже зажравшиеся жители Коренных Миров поняли бы, что все граждане Земной Федерации окажутся в полной безопасности только тогда, когда в каждой из наших обитаемых систем будет столько боевых кораблей, сколько насчитывают все паучьи флоты, вместе взятые. А набрать такое количество кораблей невозможно!

– Ну хватит уже! – с серьезным видом одернула Ванесса не на шутку разошедшегося Леблана. – Я рада и этим легким авианосцам. А еще скажи спасибо, – продолжала она немного тише, – за то, что тебе наконец позволили приехать на передовую.

– Ну да, – неохотно согласился Леблан, уговоривший Главный штаб Великого Флота отправить его в Орфей-1 при условии, что он не будет летать с Шестым флотом в паучье пространство.

Леблан очень гордился тем, что наконец вырвался из Зефрейна, и, когда они дошли до штабной рубки, его настроение заметно улучшилось. В рубке их встречали вытянувшиеся по стойке «смирно» штабные офицеры Ванессы и командиры ударных групп Шестого флота.

– Вольно! – громко скомандовала Ванесса. – Нам повезло, и из Зефрейна к нам прибыл адмирал Леблан, изучивший данные, собранные нами пять месяцев назад во Втором паучьем гнезде… Прошу вас, адмирал!

– Благодарю вас! – официальным тоном ответил Леблан.

Собравшиеся спрятали в рукав улыбки, глядя на то, как Ванесса с Лебланом безукоризненно соблюдают воинский этикет, а разведчик включил голографический дисплей с изображением Второго паучьего гнезда, где на расстоянии чуть более полутора метров одно от другого светились обозначения двух звезд этой системы.

– Одна из последних групп паучьих камикадзе появилась на экранах сканеров кораблей Шестого флота незадолго до того, как вы покинули паучью систему, – начал Леблан. – Ценные данные, собранные вашими разведчиками, позволили нам досконально изучить курс паучьих корабликов. – С этими словами Леблан отвесил неглубокий поклон в сторону довольной Мартины Абернать. Адмирал нарочно похвалил начальницу разведотдела, которая последние пять месяцев постоянно корила себя за то, что не сразу определила, что угрожает Шестому флоту во Втором паучьем гнезде. – Результаты анализа позволяют утверждать, что эта группа прилетела со стороны второстепенной звезды паучьей системы. Значит, там тоже есть населенные планеты.

– Как будто трех обитаемых планет возле главной звезды мало! – с кислой миной буркнул Лерой Маккена.

– Выходит, – прежним серьезным тоном продолжал Леблан, – эта система ничем не уступает остальным «паучьим гнездам», в которых мы побывали, а может, и превосходит их!

Эрнест Крусейро с мрачным видом смотрел на голограмму.

– Интересно, в каком же из этих «гнезд» «пауки» впервые появились на свет? – пробормотал он.

– Вы думаете, они сами это помнят? – негромко спросила Крусейро Мартина Абернать.

Собравшиеся начали переглядываться, и воцарилось неловкое молчание.

Наконец откашлялся Леблан.

– По крайней мере, – решительно заявил он, – мы теперь знаем, почему Второе паучье гнездо способно выставить такие полчища канонерок и камикадзе… К счастью, во время предыдущей вылазки вы нанесли паучьим тяжелым кораблям такие потери, какие за пять месяцев не возместить. – Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. – Конечно, это лишь догадки, и через неизвестные нам узлы к «паукам» могут прибывать подкрепления. Однако я уже официально заявил, что стоит рискнуть и еще раз попробовать уничтожить Второе паучье гнездо, если только мы придумаем, как отбиться от паучьих камикадзе.