Марк Леблан заметил знакомую фигуру в дальнем конце обширного зала, освещенного лившимися в высокие окна косыми лучами главного светила альфы Центавра.

– Кевин!

– Господин адмирал, как я рад!.. – начал было Кевин Сандерс, но тут же опомнился и вытянулся по стойке «смирно».

– Да бросьте вы! – Леблан широкими шагами пересек зал и крепко сжал руку любимого ученика, которого не видел уже добрых полтора года. – Я не знал, прибудете ли вы с первым клыком Юнатааром, и тоже очень рад вас видеть!

– Господин адмирал, осмелюсь заметить: вы прекрасно выглядите!

Это было святой правдой, хотя борода Леблана и окончательно поседела. Воздух Зефрейна явно шел ему на пользу.

«Кроме того, здесь адмирал Муракума!» – подумал спрятавший улыбку Сандерс.

– Поздравляю вас с новым званием. Вы давно его заслужили!

Леблан, кривя душой, начал было мотать головой. В военное время продвижение по служебной лестнице идет очень быстро, но это касается в основном боевых офицеров, а не разведчиков и прочих военных специалистов, не имеющих возможности прославиться в сражениях. Сандерс, например, все еще был лейтенантом. На рукавах же кителя Леблана теперь была широкая полоса и целых две узких. Он наконец стал вице-адмиралом, а на большее военный разведчик обычно и не рассчитывал.

– Здесь вроде бы все по-прежнему, – заметил поспешивший перевести разговор на другую тему Леблан. – Сколько же времени прошло с тех пор, как…

– Пять лет и восемь месяцев, – тут же ответил Сандерс; и оба заулыбались. – Перед вашим появлением я как раз думал о нашей последней встрече в этом зале.

– Ну да… – В голове у Леблана закружились воспоминания о страшных временах после провала операции «Дихлофос», когда отражение паучьей атаки на Центавр казалось лишь отсрочкой конца.

– И все-таки, – воскликнул жизнерадостный Сандерс, – хотя бы в одном нынешняя встреча будет такой же, как та. Подумайте только, какие чины сюда прибудут. Вам не кажется, что пол не выдержит веса их орденов?

Леблан усмехнулся и огляделся по сторонам. В зале уже собрались все члены Объединенного комитета начальников штабов за исключением его председателя. Здесь же были легендарные Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса, а также Юнатаар’Сольмак, в чьей свите и прибыл Сандерс. Первый клык привез с собой Робаля Рикка, которому предстояло представлять на бесконечных совещаниях Звездный Союз. Рикк же пригласил с собой командира новой ударной группы, недавно присоединившейся к Шестой ударной группе, как уже давно называли альтаирскую Первую великую эскадру. Взгляды собравшихся были прикованы к круглому телу этого офицера с тремя растущими по кругу руками и бесчисленными щупальцами. Его рот окружали три усика с глазами, позволявшими ему видеть даже то, что происходило у него за спиной. Сформировавшиеся на протяжении почти пяти столетий представления о разумных существах, пользующихся орудиями труда, требовали, чтобы они отличались двусторонней симметрией, подразумевающей две или в крайнем случае четыре ноги. Заркольский адмирал Дар’Салак своим видом разрушал устоявшиеся представления, но все были рады его видеть. Заркольцы понесли очень большие потери в начале сражений за Пятое паучье гнездо и теперь рвались отомстить «паукам». Их хорошо понимали даже орионцы, имевшие очень мало общего с этой крайне меркантильной звездной нацией.

Иногда Сандерс задумывался о радикальных переменах, происшедших в заркольской психологии за последние несколько лет. Более воинственные нации восприняли бы даже такие большие потери, как нечто само собой разумеющееся во время ожесточенных боев. Заркольцев же они потрясли и пробудили в них нехарактерную кровожадность.

– Кое-кто опаздывает, – сказал Сандерс, заметив, что Леблан оглядывается по сторонам.

Затем сквозь боковую дверь в зал вошли офицеры Третьего и Шестого флотов, только что вернувшиеся из Второго паучьего гнезда. Ванесса Муракума вошла рука об руку с Кораазом’Хинаком, но остановилась как вкопанная, увидев на другом конце зала Леблана, который пробормотал невнятное извинение и поспешно покинул расплывшегося в улыбке Сандерса.

Словно по сигналу, данному прибытием опоздавших адмиралов, прозвучало объявление о появлении председателя Объединенного комитета начальников штабов, и все поднялись со своих мест. Как и прежде, высшие офицеры сидели вокруг овального стола, а их штабные работники размещались вдоль стены, к которой перед самым появлением Ктаара’Зартана нехотя отошел и Леблан.

В отличие от землян орионцы еще не изобрели омолаживающей терапии. Они вообще жили дольше землян и с некоторой брезгливостью относились к попыткам искусственным путем продлить свое существование. Сандерс знал, что начавшийся процесс дряхления протекает у орионцев стремительно, но он долго не видел председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и был поражен происшедшими с ним переменами. Некогда иссиня-черный мех Ктаара напоминал теперь остывшие угли, подернутые пеплом. Он исхудал и ссутулился. Его некогда грациозные движения, казавшиеся землянам не то вальяжными, не то хищными, были скованны, хотя и дышали чувством собственного достоинства.

Лейтенант оглядел остальных орионцев. Он уже неплохо разбирался в их мимике и понял, что они ведут себя так, словно в свете костра появился старейшина, великий охотник, доживший до таких лет благодаря своим выдающимся способностям, невероятному везению или покровительству самой Валхи. Даже просвещенные личности вроде Юнатаара и Корааза воспринимали Ктаара’Зартана именно так. Было видно, что сейчас им тоже инстинктивно хочется потесниться у костра, уступая место великому вожаку.

Ктаар осторожно опустился в кресло. Его примеру последовали все остальные. Затем он заговорил глуховатым, но по-прежнему твердым голосом:

– Я очень рад видеть вас всех, и особенно адмирраала Мурракууму и великого клыка Корааза’Хинака, испепеливших Второе гнездо нашего противника. Нашей сегодняшней встречей мы и обязаны их победам над «паафуками»… – Орионец выдержал паузу, показавшуюся собравшимся томительно длинной. – Мы собрались, чтобы решить, как победоносно завершить эту войну.

Некоторое время собравшиеся представители звездных наций молчали, переваривая долгожданные слова, предвещавшие конец длившегося уже десять лет кошмара.

«А вдруг мы так привыкли к этой войне, что не сможем жить без нее?! – с ужасом подумал Сандерс – А впрочем, вряд ли!..»

Ктаар поднял когтистую руку, и поднявшийся было в аудитории ропот тут же стих.

– Прошу понять меня правильно. Нам предстоит еще многое сделать. Нас ждет много работы с коренным населением планет вроде Харнаха и Франоса, когда мы освободим их от «паафуков» так, как наши союзники из Звездного Союза сделали это в Телике. Кроме того, Звездному Союзу надо покорить твердыню противника в Рабале. Великий Союз уже выделил для этой операции десятую часть своих боевых кораблей. Однако все это будут, как говорят земляне, «зачистки». Недавно вернувшийся из Зефрейна адмирраал Леблаан изучил и проанализировал самую свежую астрографическую информацию. Именно он и объяснит вам, почему мы придерживаемся такой точки зрения. Прошу вас, адмирраал!

Марк Леблан вышел к кафедре с пультом управления дисплеем, нажал несколько кнопок, и окна в помещении потемнели. Потом на стене за председателем Объединенного комитета начальников штабов загорелся голографический дисплей с двухмерной картой звездных систем и узлов пространства. Он напоминал электрическую схему или допотопную карту железнодорожной станции, не претендуя на реалистическое изображение взаимного расположения звездных систем в космическом пространстве.

Большинство из собравшихся еще не видели столь огромного дисплея в сравнительно небольшом помещении. Но ведь на нем больше звездных систем и узлов пространства, чем большинство из собравшихся когда-либо видело собранными на одной карте!

Почти все поняли, о чем пойдет речь, раньше чем Леблан открыл рот.