– Извините за беспокойство, но поступило очень важное донесение!

К третьему великому клыку Орионского Хана Кораазу’Хинаку вошел коготь Орионского Хана Тариаан’Ретинан, и владетель Хинак сел на матике, заменявшем ему койку. Его спартански обставленная крошечная каюта располагалась очень удобно – рядом с Боевым информационным центром «Кинааса’Дефарана». Конструкторы этого монитора поместили ее туда, чтобы адмирал мог несколько минут вздремнуть во время маневров или боя. Никому и в голову не приходило, что командующий флотом переселится в нее, тем более что непосредственная близость Боевого информационного центра, флагманского мостика и центрального поста наблюдения сулила Кораазу не одну бессонную ночь.

С того момента как прибыло долгожданное разрешение владетеля Тальфона начать наступление из Шанака, Корааз рвал и метал, как разъяренный «зегет», не особо задумываясь о том, что такое поведение выдает его внутреннее состояние. На самом деле Кораазу хотелось, чтобы личный состав его понимал и тоже испытывал страшное, почти болезненное нетерпение.

А команды его кораблей действительно рвались в бой. Владетель Хинак сильно сомневался в том, что кроме личного состава Третьего флота кто-нибудь – не считая разве что Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы – понимает, каково было сидеть в бездействии семь тоскливых лет. Военные народа Зеерлику’Валханайи стремились непрерывными тренировками превратить своих бойцов в настоящих «фаршатоков». Земляне приблизительно переводили это слово как «пальцы кулака». Конечно, лишенные острых когтей пальцы землян были сравнительно безобидны, но перевод был в общем-то неплох… Впрочем, Корааз пошел еще дальше. Команды его кораблей были не просто яростно сражавшимися как один и стоявшими друг за друга горой «фаршатоками», а «витка’фаршатоками». Независимо от своего происхождения, они как будто образовали один клан. Даже команды гормских кораблей Третьего флота заразило желание отомстить за погибших в Килене. Поэтому-то владетель Хинак и не боялся того, что его нетерпение воспримут как страх или неуверенность.

Хотя Кораазу наконец и разрешили пойти в бой, он не мог действовать так, как бы ему хотелось. Будь его воля, он послал бы разведывательные ракеты в невидимый узел пространства всего один раз, чтобы собрать данные для систем наведения беспилотных носителей стратегических ракет. Потом он сразу бросил бы на противника все свои корабли. Это было бы рискованно, но он мог бы надеяться застать противника врасплох.

К сожалению, Кораазу приходилось учитывать и другие обстоятельства, во многом подобные тем, что когда-то вынудили отступить перед «пауками» Заарнака’Тельмасу. Владетель Хинак и экипажи его кораблей считали, что их истинное предназначение – сеять смерть среди ненавистных врагов, но не забывали и о том, что семь бесконечных земных лет, равных почти четырнадцати орионским, они прикрывали собой от «пауков» густонаселенные звездные системы, лежавшие за Киленой и Тельмасой. Стратегический совет тоже помнил об этом и разрешил Кораазу начать штурм лишь на определенных условиях.

Корааз’Хинак подозревал, что Ктаар присовокупил эти условия к приказу главным образом по политическим соображениям. Кроме того, орионец почему-то сразу вспомнил осторожного Норака. Однако Норак относился к политикам с таким пренебрежением, что Кораазу, которого флегматичный и въедливый горм раздражал даже больше, чем землян, пришлось признать, что поставленные ему условия не лишены смысла.

Теперь, когда «пауки» повсеместно перешли к глубокой обороне, даже Корааз не стал бы утверждать, что без удара из Шанака Великому Союзу не выиграть войну. Со стратегической точки зрения в этом ударе не было ничего плохого, равно как в нем не было и особой необходимости. Корааз искренне верил в то, что его наступление позволит поскорее выиграть войну, но понимал, что ведет свои корабли в бой не потому, что в этом есть объективная необходимость, а для того, чтобы смыть пятно позора с репутации своего народа.

Бесстрастный расчет и кодекс чести не всегда исключают друг друга, но народ Зеерлику’Валханайи, как всегда, на собственном горьком опыте понял, что прагматизм их союзников гормов и их прежних врагов землян при планировании боевых операций так же важен, как и представление о чести. При этом здравый смысл требовал, чтобы Третий флот не лез в драку, а охранял Великий Союз от отчаянного паучьего удара через Шанак.

Поэтому Кораазу разрешили пойти в наступление, лишь убедившись в том, что в результате Третий флот не утратит способности отразить паучье контрнаступление. Для этой цели Главный штаб Великого Флота даже умудрился прислать Третьему флоту дополнительные корабли, охранявшие до этого какие-то очень важные тыловые системы, а из Центавра Кораазу приказали тщательно изучить меры, принятые противником, сидящим в системе, нареченной астрографами П-06, для защиты узла, ведущего оттуда в Шанак.

Разведывательные ракеты очень скоро обнаружили, что П-06 не очень ценная двойная звездная система. Ее главное светило относилось к спектральному классу К-4, а второстепенное было тусклым красным карликом. Вокруг этих звезд вращалось десять планет, одна из которых была обитаема. Еще в этой системе был мощный пояс астероидов, но сразу стало понятно, что она могла служить лишь перевалочным пунктом для армады паучьих кораблей, испепеливших семь лет назад Килену и угрожавших уничтожением Алуану и Херану. Немногочисленное, особенно по паучьим меркам, население ближайшей к главной звезде планеты не смогло бы построить все корабли, участвовавшие в тогдашних боевых действиях, а также крупное паучье соединение, дрейфовавшее сейчас в двух световых минутах от узла, ведущего в Шанак.

Конечно, данные, доставленные разведывательными ракетами, были не вполне надежными, ведь «пауки» ловко использовали буи с дезинформирующими маскировочными устройствами. И все же противник явно догадался о том, что Корааз засек координаты невидимого узла в Шанаке. На расстоянии действия ракетного и энергетического оружия от узла находилось не менее семидесяти крупных космических фортов шестого типа. Их поддерживали сорок с лишним тяжелых и легких крейсеров, а также не менее десяти тысяч мин и тысячи лазерных буев, выставленных вперемешку с буями, оснащенными маскировочными устройствами. Кроме того, отразить атаку были готовы сто с лишним сверхдредноутов, поддерживавшие их линейные, тяжелые и легкие крейсера, а также полчища канонерок и челноков-камикадзе.

В ходе операций «Воздаяние» и «Антонов» было уничтожено множество паучьих кораблей, и Корааз удивился тому, что противник так хорошо защищает эту явно второстепенную систему. Впрочем, это лишь подтверждало теорию, гласящую, что где-то рядом с Шанаком находится одно из «паучьих гнезд». В этом случае невзрачная П-06 внезапно приобретала большое значение. «Пауки» уже знали, что сулит их густонаселенным системам «визит богов смерти», лишающий их корабли способности сопротивляться врагам. Наверное, поэтому-то они и решили сразиться с союзниками в системе с малочисленным населением.

К сожалению, все это не облегчало задачу Корааза. Конечно, он не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» пробьются в П-06 ценой приемлемых потерь, но никто не знал, какие силы «пауки» приберегают в резерве. Приемлемые потери легко могли превратиться в катастрофические, окажись в глубинах П-06 еще одна замаскированная паучья эскадра. «Пауков» теснили на всех фронтах, и вряд ли у них оставались крупные резервы, но Великому Союзу было не забыть трагическую участь Второго флота во время операции «Дихлофос». А что если «пауки» пожертвуют космическими крепостями и поддерживавшими их кораблями, используя их как приманку?! Притворившись, что проигрывают сражение, они смогут уничтожить ворвавшиеся в П-06 уже изрядно потрепанные силы союзников неожиданным ударом сидящего в засаде мощного соединения, а потом, не встречая сопротивления, ворваться через Шанак и Килену в густонаселенные системы Орионского Ханства!..