– На родной планете теликанцев всегда царили мир и согласие, но теперь даже я содрогаюсь от мысли о том, что будет с «пауками», когда они попадут в руки этого народа.

– Они так здорово изменились? – спросил Норак.

– Их просто не узнать. В Звездном Союзе осталось мало теликанцев, но они составляют две трети его космических десантников. Сами же альтаирцы не очень подходят для службы в таких войсках… – сказала Соммерс и улыбнулась, словно вспомнив что-то забавное. – Кстати, в теликанском обществе царит матриархат. Особи женского пола раза в полтора крупнее и сильнее самцов. Официальный титул теликанских офицеров звучит «таль-никах», то есть «мать-воительница». Это теликанское слово перевел наш специалист по экзотическим культурам. Он «змееносец», но земные космические десантники, видевшие теликанский десант в бою, считают, что на стандартном английском оно должно звучать «бой-баба»!

Макгрегор поперхнулась, но остальные представители союзников, не исключая Ктаара, явно ничего не поняли.

– Не сомневаюсь, что ваши десантники вкручивают это словечко во все рапорты, – хмыкнула Макгрегор, взяла себя в руки и перестала ухмыляться. – Продолжайте, Соммерс.

– Освободив узловую систему Менкасар и следующую за ней систему Гизван, мы восстановили сообщение с заркольцами и узнали, что они не сидели сложа руки за невидимым узлом пространства. Они совершали вылазки в Изотаяр, нанося удары по паучьим конвоям, двигавшимся к передовой базе «пауков» в Рабале, превращенной к тому моменту в своего рода паучий Зефрейн. Следующей целью наших совместных с заркольцами действий стала цепочка звездных систем, ведущая из Реймирнагара в Пайзом.

– Где вы и встретились с альтаирцами? – спросил Норак.

– Совершенно верно. В Скришнагаре великий корморан Рикк расчистил путь в Пайзом… заплатив за это страшную цену. – Глаза Соммерс на мгновение затуманились не самыми приятными воспоминаниями; она тоже сражалась в Скришнагаре и прекрасно помнила это кровопролитное сражение. – Из-за потерь в ходе этой битвы Звездному Союзу даже пришлось временно приостановить наступательные операции. Но в конце концов мы ударили из Скришнагара, а заркольцы – из Изотаяра, и Пайзом был взят. Так мы добились первой из поставленных перед нами целей – полностью отрезать Рабаль от остального паучьего пространства. В этой системе до сих пор остается очень мощная паучья база, но она находится в полной изоляции, и в конце концов мы ее уничтожим.

– А какие еще цели вы перед собой ставили? – негромко спросил Ктаар.

Соммерс сглотнула, понимая, к чему клонит орионец:

– Освободив Пайзом, Первая великая флотилия под командованием великого корморана Рикка начала наступление по цепочке систем, пройденных Девятнадцатой астрографической флотилией во время бегства от «пауков». Мы с начальником моего штаба капитаном Хафези вылетели вместе с Рикком. Остальные же экипажи кораблей моей флотилии остались в Звездном Союзе в качестве военных советников. Наша задача заключалась в том, чтобы пробиться в Центавр и представить Великому Союзу его новых членов.

– Ну да, – сказал Ктаар таким тоном, словно ждал именно этих слов. – Членов, которых, кроме вас, туда никто не приглашал.

Соммерс слышала, что ожидание казни всегда страшнее ее самой.

«Ничего подобного!» – подумала она, чувствуя, как у нее похолодели руки и ноги.

– В качестве командующей астрографической флотилией, временно лишенной связи с вышестоящим начальством, я воспользовалась широкими полномочиями, предоставленными мне в таком случае статьей двадцать семь, пункт…

– Я знаю, о каком пункте вы говорите, – перебила ее Макгрегор, вновь зловеще подавшись вперед. – Однако я что-то не помню, чтобы там говорилось о том, что командиры астрографических флотилий имеют право величать себя «посланниками» и производить инопланетян в «союзники», предоставляя в их распоряжение самую секретную информацию. Вы можете сказать мне, где это написано?

Соммерс понимала, что ее потный лоб блестит в свете ламп конференц-зала, но утешала себя тем, что ее вызвали туда не для съемок рекламного ролика.

– Никак нет. Но Звездный Союз – суверенное государство, и по дипломатическому протоколу его представители всегда обращались со мной как с официальным посланником Великого Союза. Я ничего не могла с этим поделать, не рискуя испортить сложившихся добрых отношений между нами.

– Поэтому, – так же негромко сказал Ктаар, – вы приняли решение за глав всех наций, входящих в Великий Союз, не исключая Хана’А’Ханайи, и ввели в него таким необычным путем нового члена?

Соммерс попыталась убедить себя в том, что правда на ее стороне, и заговорила твердым голосом:

– Так точно! Я оказалась среди существ, спасших мою жизнь и жизнь экипажей моих кораблей, хотя в тот момент они о нас ничего и не знали. Эти существа сражались не на жизнь, а на смерть с «пауками», а я уже тогда понимала, что представляет собой наш общий противник. Ведь до меня дошли кое-какие слухи о том, что адмирал Антонов увидел в Харнахе.

Вернувшись в Земную Федерацию, Соммерс узнала, что эти слухи – чистая правда, но ничего не сказала об этом Рикку. Еще меньше ей хотелось рассказывать об этом заместителю Рикка великому орлану Гарадде, которая была теликанкой. Гарадда думала, что родина ее народа погибла страшной, но быстрой смертью. Теперь Соммерс знала, что это не так, и ее голос дрогнул, когда она подумала об участи теликанцев. Она понимала, каким ударом станет эта новость для существ, уже давно превратившихся из союзников в ее друзей. Соммерс была просто не в силах причинить им такую боль… Она отогнала страшные мысли и взглянула на своих собеседников:

– Теперь мы знаем, что представляют собой «пауки». Поэтому-то мы и создали Великий Союз, который должен не просто защитить наши нации от «пауков», а уничтожить их, раньше чем они пожрали во Вселенной всех, кто хоть чем-то на них не похож. Эти твари не способны любить или хотя бы ненавидеть то, что заслуживает ненависти. Они не понимают красоты и не способны ее создавать. Они не наделены разумом, как мы его понимаем, и не знают чести, которой так или иначе дорожат все наши народы. Альтаирцы тоже с ней знакомы. Они привержены именно тем ценностям, которые и призван защитить Великий Союз. Я не могла поступить иначе. А разве кто-нибудь из вас на моем месте поступил бы по-другому?

Соммерс внезапно замолчала, потому что до нее дошел смысл сказанных ею слов. В повисшей мертвой тишине она подумала, что работа доярки или крановщицы, в сущности, ничем не хуже адмиральской должности.

Наконец молчание нарушило негромкое мурлыкание. Это вздохнул Ктаар’Зартан, который прижал уши, хотя человек на его месте развел бы руками.

– Насколько я знаю, вы своевольно и не имея на это полномочий передали в распоряжение доселе невиданной расы разумных существ сверхсовременные секретные военные технологии Великого Союза и обещали этим существам, что Великий Союз поддержит их в борьбе с «паафуками»?..

– Так точно, – пробормотала Соммерс.

– Желая спасти жизнь экипажей своих кораблей, вы повернули ход событий таким образом, что «паафукам» пришлось сражаться на два фронта, следить за действиями двух противников и разделить на две части свои силы. При этом ваши действия привели к тому, что в распоряжении Великого Союза оказались новые промышленные мощности, не уступающие мощностям Орионского Ханства!

– Так точно…

Что он там говорит?!

Ктаар откинулся в кресле и еще глубже вздохнул.

– В таком случае мы, пожалуй, одобрим ваши действия, – сказал Ктаар, в глазах которого засверкали веселые искорки. – Как вы думаете, госпожа комаандующщая?

– Я согласна, – сказала Макгрегор и так широко улыбнулась Соммерс, что та не узнала командующую Вооруженными силами Земной Федерации. – Только, пожалуйста, больше без спроса так не поступайте.

– Ни в коем случае, госпожа командующая! – пискнула Соммерс.