Прескотт тяжело вздохнул и в очередной раз упрекнул себя за свои сомнения. Конечно, подтверждения от Юнатаара не дождаться, но в нем и нет особой необходимости. На первого клыка можно положиться! Он наверняка начал действовать по графику. Его флот гораздо ближе к базам в Центавре, чем Седьмой флот, и перебоев в снабжении у Юнатаара быть не может! Конечно, первый клык может в последний момент изменить порядок участия его боевых групп в штурме, о котором он заранее сообщил Прескотту, поменять местами входившие в боевые группы корабли и осуществить другие изменения, но у первого клыка достаточно кораблей, экипажей и боеприпасов для штурма, а все командиры Восьмого флота понимают, как важно нанести по «паукам» отвлекающий удар, чтобы вынудить их сражаться на двух фронтах на окраине Цепочки Андерсона, еще оставшейся в их лапах.

Прескотт с Заарнаком были полны решимости нанести удар по Андерсону-4 точно в срок, чтобы противник не бросил все свои корабли на Юнатаара. Сейчас Седьмой флот вновь располагал необходимыми для этого силами.

Адмирал стал разглядывать находившийся на краю Дисплея список своих ударных и тактических групп, эскадрилий истребителей и флотилий канонерок. У Прескотта было шестьдесят мониторов, сорок шесть сверхдредноутов, двадцать пять ударных авианосцев и тридцать один эскадренный авианосец, тридцать один линейный крейсер, двадцать один легкий авианосец и двадцать один легкий крейсер, которым предстояло действовать при поддержке четырех тысяч четырехсот истребителей и семисот пятидесяти канонерок. Они с Заарнаком уже не раз убедительно демонстрировали, что таких сил хватит для уничтожения всего живого в целых звездных системах. А ведь Восьмой флот еще больше! Хотя у него в два раза меньше мониторов, количество его сверхдредноутов и линейных крейсеров в четыре раза превосходит число кораблей этого класса в Седьмом флоте. Хотя у Восьмого флота и нет легких авианосцев наподобие тех, что входят в состав тактической группы, действующей в Седьмом флоте под командованием вице-адмирала Альсалаха, у него больше ударных и эскадренных авианосцев, и он легко может восполнить потери в истребителях в находившемся неподалеку Центавре… В умелых руках такой мощной силы должно хватить для уничтожения даже огромных эскадр бездушных «пауков», не дорожащих ни чужой, ни собственной жизнью.

Прескотт в очередной раз напомнил себе об этом, и его лицо помрачнело при мысли о брате и остальных землянах и их союзниках, погибших сражаясь под его началом со времен первого сражения в Алуане и до настоящего момента. Впрочем, Прескотта больше не тяготило бремя долга перед тысячами погибших бойцов и миллиардами мирных жителей, сожранных «пауками». Он, как в свое время Иван Антонов, научился жить с мыслью о них. Так Реймонд Прескотт разгадал великую тайну Антонова, которую тот ревностно и успешно хранил.

Можно привыкнуть к страданиям, но нельзя научиться забывать. Прескотт видел это в глазах Ванессы Муракумы, где мелькали тени и таился мрак, которые, кроме него, никто вроде бы не замечал. Прескотт вновь задумался о воспоминаниях, которым не суждено было его покинуть, о тех, перед кем он был в неоплатном долгу, о боли, испытанной от известия о гибели Эндрю, и о ненависти к его убийцам. Потом он взглянул в странные узкие зрачки орионца, ставшего для него не просто товарищем по оружию, а братом, стремящимся отомстить за Эндрю не меньше самого Реймонда Прескотта.

– Вам пора к себе на корабль, – тихо сказал Прескотт по-орионски. – Штурм начнется через три земных часа, – добавил он спокойным, почти умиротворенным тоном.

– Да будут остры наши когти, – так же негромко ответил Заарнак.

Прескотт кивнул и на мгновение сжал рукой мощное плечо орионца.

– Да будут остры наши когти! – эхом отозвался землянин.

План удался.

Из-за решения отступить перед Новыми врагами, соединившимися с Прежними, под угрозой оказались подходы к двум жизненно важным системам, но этот тактический ход смешал карты неприятеля, явно намеревавшегося нанести следующий удар так, чтобы отвлечь Флот от второго источника угрозы. Теперь действия врагов, не ожидавших стремительного отступления Флота, больше не могли быть согласованными.

Одна половина первой эскадры, отступившей перед объединенными силами Новых и Прежних врагов, осталась на месте, чтобы задержать их, а другая ее половина поспешила на помощь второй эскадре, отошедшей перед лицом вражеского флота, наступавшего с противоположного конца цепочки звездных систем. Полторы мощных эскадры надеялись совместными силами расправиться с вражеским флотом, уже уничтожившим две жизненно важные системы. Впервые за долгое время Флот предвкушал победу. Его триста пятьдесят кораблей, возглавляемых шестьюдесятью тремя мониторами и девяноста шестью сверхдредноутами, как щупальца гигантского спрута, устремились к узлу пространства, намереваясь сдавить в смертельных объятиях сто восемьдесят вражеских кораблей, ничего не подозревая двигавшихся навстречу гибели.

Когда Реймонд Прескотт взглянул на главный дисплей, ему стало почти физически плохо.

Дисплей изображал хорошо знакомую адмиралу систему Андерсон-4 с главной желтой звездой в центре. Седьмой флот проник в систему сквозь узел номер три, находившийся на расстоянии чуть более пяти световых часов «к западу» от этого светила. Он ценой минимальных потерь уничтожил космические укрепления возле узла и направился через всю систему к узлу номер один, ведущему в следующую систему Цепочки Андерсона.

Путь предстоял длинный, потому что этот узел находился в четырех с половиной часах «к северо-востоку» от главной звезды, то есть практически по другую ее сторону. Узел же номер три, который вел неизвестно куда, находился в пяти с половиной световых часах «к юго-западу» от главной звезды.

Впрочем, сейчас Прескотта волновали не эти узлы и, уж конечно, не безжизненные планеты Андерсона-4. Как и все остальные на флагманском мостике «Ривы-и-Сильвы», адмирал не мог оторвать глаз от полчища багровых условных обозначений кораблей противника, обнаруженных его разведывательными истребителями.

Отступившая в Андерсон-4 перед наступавшим Седьмым флотам паучья эскадра была весьма многочисленна. В ее состав входили тридцать мониторов, шестьдесят шесть сверхдредноутов, девяносто шесть линейных и семьдесят восемь легких крейсеров, но Прескотт с Заарнаком не сомневались в том, что справятся с ней. Потом со стороны узла номер один появились новые паучьи корабли. Датчики пока еще не подсчитали их до конца, но уже стало ясно, что из Андерсона-3 возникло по меньшей мере тридцать пять мониторов, сорок пять сверхдредноутов и шестьдесят пять линейных крейсеров, чье место сейчас было в Харнахе, которому угрожал Юнатаар. Кроме того, вслед за тяжелыми кораблями из узла номер один вылетело примерно пятьсот канонерок.

В довершение всего из узла номер два, до сих пор мирно дремавшего за кормой у кораблей Прескотта, тоже появились багровые условные обозначения канонерок. Их пока не сосчитали, но речь явно шла о бесчисленном полчище, возникшем оттуда, где, как теперь понимал Прескотт, таилось одно из уцелевших «паучьих гнезд».

Багровые пятна ползли по дисплею к кораблям Прескотта со всех сторон. Они кружились перед его глазами страшным хороводом, как в кошмаре, от которого не было пробуждения.

Все ясно! Из этой системы и из Андерсона-3 можно попасть по меньшей мере в два «паучьих гнезда». «Мы попали в ту же ловушку, что и Второй флот Ивана Антонова!..»

Амос Чанг негромко откашлялся:

– Господин адмирал, противник, кажется, выстроился тем же строем, что и в Дихлофосе.

Чанг показал на условное обозначение повернувшей к Седьмому флоту паучьей эскадры. Потом он махнул рукой на тактический дисплей, изображавший паучьи корабли в крупном масштабе. На нем Прескотт увидел уже знакомый ему «снежный ком», состоявший из «слоев» линейных и легких крейсеров, канонерок и мелких космических аппаратов-камикадзе.