– Несмотря на огромный промышленный потенциал, «пауки» даже не попытались оттеснить Шестой флот, дрейфующий на пороге их «гнезда» в Орфее-1, и в штабе считают, что у них больше нет кораблей.
– Которые провалились в черную дыру! – с горьким сарказмом воскликнула Ванесса.
– Не совсем, – ответил Леблан, стараясь сохранить серьезный вид и прикидывая, есть ли на свете другие люди, с которыми Ванесса стала бы вот так спокойно обсуждать эту проблему. – Считается, что твой флот, Седьмой флот и флот клыка Юнатаара здорово потрепали силы, охранявшие это «гнездо».
– А что еще можно думать, сидя в штабе?! А этим стратегам не приходило в голову, что это «гнездо» может быть связано неизвестными узлами с двумя остальными «паучьими гнездами»?
– Возможно, – с дьявольским спокойствием продолжал Леблан. – Но тогда это «гнездо» поддерживало крупными соединениями «гнезда», пытавшиеся удержать Цепочку Андерсона. Между прочим, твои разведывательные ракеты действительно не заметили рядом с планетами паучьих кораблей!
– Ну и что?! Возле узла был такой мощный патруль, что ракетам не удалось от него отдалиться. Если мы не заметили засады, это еще не значит…
– Успокойся! – Леблан поднялся на постели и сел рядом с Ванессой. – Я просто стараюсь объективно оценить ситуацию. На самом деле ты права. Главный штаб Великого Флота подхватил звездную болезнь. После потерь во время операции «Антонов» он мог бы прийти в себя, но… – Леблан задумчиво замолчал. – Ты же не откажешься выполнять приказ, правда? – наконец спросил он.
– Нет. Я выполню его, но не разделяю самонадеянности его авторов и приму кое-какие меры предосторожности.
– Я так и знал, – сказал Леблан и еще несколько мгновений о чем-то думал. – Я должен лететь с тобой! – наконец упрямо заявил он.
– Нет! – Ванесса улыбалась, но говорила очень решительно. – Может, ты помнишь один наш разговор?..
– Да, лет пять назад на террасе с видом на море! – перебил Леблан Ванессу, поднявшую на него удивленный взгляд.
– Ты не забыл?! Значит, ты все понимаешь!
– Нет! – отрезал Леблан. – Не понимал и не понимаю! Нельзя думать только о том, как бы ни один волосок не упал с головы тех, кто тебе небезразличен.
– Ты действительно ничего не понимаешь… А между тем я просто боюсь! – Ванесса посмотрела прямо в глаза Леблану, сказав наконец то, что долго ее мучило. – Мне и без того трудно жить в постоянном ожидании смерти, но я уже привыкла. А если под угрозой будет не только моя жизнь, но и твоя…
Леблан все понял, но не хотел признаваться. Вместо этого он заключил Ванессу в объятия.
И без того ненадежные пути сообщения были перерезаны, и теперь было неизвестно, сообщаются ли между собой две другие жизненно важные системы. Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Здешняя система могла теперь полагаться только на себя саму и на ресурсы обслуживавших ее колоний.
К счастью, положиться было на что, ведь речь шла о самой густонаселенной и промышленно развитой жизненно важной системе. Враг не мог знать об истинной численности ее населения и размерах ее промышленной базы – вражеским роботам-разведчикам издалека было не рассмотреть второстепенную звезду этой системы, вокруг которой вращались еще две промышленно развитые планеты. Враг не подозревал о том, что ему предстоит иметь дело с пятью мощными планетами, способными производить канонерки и мелкие космические аппараты в любых количествах. К тому же космические укрепления возле узлов пространства этой системы обороняли двадцать пять мониторов, семьдесят два сверхдредноута, семьдесят пять линейных и девяносто легких крейсеров!
Однако важнее всего было то, что враг не имел представления об истинном положении этой системы относительно остальных. Откуда ему было знать о том, что через три звездные системы по другую ее сторону уже очень давно бездействуют его же собственные крупные силы. Знай неприятель об этом, он нанес бы по системе сокрушительный удар с двух направлений.
Флот изо всех сил боролся с назойливыми вражескими роботами-разведчиками. В пространстве вокруг узла постоянно кишели патрульные канонерки и вооруженные мелкие космические аппараты. Кроме того, сменившиеся с боевого дежурства тяжелые корабли отошли подальше от узла. Теперь излучение их работающих вполсилы двигателей стало совсем незаметным.
Враг и не представляет, сколько канонерок и мелких космических аппаратов подкарауливает его на поверхности планет. А что он знает об особенностях конструкции этих новых канонерок?!
Ванесса Муракума мрачно усмехнулась, когда датчики корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу» заметили силовые поля двигателей пробуждающихся паучьих кораблей. Начали подтверждаться наихудшие опасения, которые испытывала она сама и оставшийся в Зефрейне Марк Леблан. Слава Богу, Марк и не представляет себе истинной ситуации в «паучьем гнезде», а то он сошел бы с ума от волнения!
Сейчас Леблана должно было немного успокаивать хотя бы то, что Ванесса заранее решила крайне осторожно двигаться вглубь системы, которая, как показал анализ конструкции укреплений возле узла, оказалась Вторым паучьим гнездом.
В первую очередь Ванессе пришлось иметь дело с сорока восемью огромными космическими фортами, действовавшими при поддержке девяноста шести тяжелых сторожевых крейсеров и тридцати легких крейсеров-камикадзе. Их окружало восемь тысяч мин, не считая трех тысяч трехсот лазерных буев, и Ванесса не имела ни малейшего желания бросаться вперед очертя голову. Сначала она разместила более половины собственных мин вокруг узла, ведущего во Второе паучье гнездо из Орфея-1. Мины располагались в виде множества не очень плотных колец, уходящих вглубь системы, и не могли остановить тяжелые корабли, но были способны истребить немало бросившихся в контратаку канонерок. Потом Ванесса стала осторожно посылать в узел одну волну беспилотных носителей стратегических ракет за другой, вынуждая «пауков» включать все новые и новые кольца буев с маскировочными устройствами, работающими в дезинформационном режиме, чтобы их заметили и уничтожили антирадиационные самонаводящиеся ракеты. Теперь, когда в бой с полуразрушенными фортами и остатками паучьих крейсеров вступили ее форсировавшие узел корабли, у Ванессы оставалось еще изрядное количество беспилотных носителей стратегических ракет.
Считая только что обнаруженные многочисленные паучьи корабли, Ванесса похвалила себя за такое решение. Ведь они были совсем рядом и явно готовились к ближнему бою.
– Они прятались, почти выключив двигатели! – произнес вслух то, о чем думала Ванесса, Лерой Маккена.
– Пожалуй, им удалось нас провести, – заметила она.
– Я этого не говорил… – начал было начальник штаба Ванессы.
– И правильно делали, – перебила она его. – Потому что провели не вас, а меня. Впрочем, большинство наших кораблей уже здесь, а с авианосцев, кажется, уже стартовали патрульные истребители.
С этими словами Ванесса вопросительно взглянула на Энсона Оливейру, и «фаршаток’ханхак» Шестого флота энергично закивал:
– Ну вот и отлично! Если «пауки» хотят завязать с нами перестрелку, я не против!
Ванесса говорила громко, чтобы ее слышали все на мостике, но это была не пустая бравада. Она прекрасно знала, что может положиться на свой личный состав.
– Капитан Дельбридж! – обратилась Ванесса по внутренней связи к командиру своего флагмана. – Боевая тревога! Противник уже рядом.
Первая часть плана работала. К сожалению, перед Флотом стояла очень трудная задача. В отличие от тяжелых кораблей канонерки и мелкие космические аппараты не могли скрываться под защитой маскировочных устройств. Кроме того, вражеский запас способных преодолевать узлы носителей ракет в последнее время казался неистощимым. У противника явно колоссальная промышленная база! И патрульным канонеркам, конечно, было не устоять перед тучами этих носителей, к тому же оснащенных теперь неуловимыми сверхскоростными ракетами.
