Капитан корпуса космического десанта Земной Федерации Марио Кинкайд явно не был суеверен.
– Мы их сделали! – прошептал он, убедившись в том, что все паучьи боевые единицы находятся возле узла номер один или вращаются вокруг планеты.
До сих пор датчики Пятой великой эскадры не обнаружили ни одного паучьего корабля, который мог бы заметить ее появление.
– Эти вонючие гады и понятия не имели, где лежит невидимый узел! – подытожил Кинкайд.
Фуджико хмыкнула, но не стала говорить, что все это поняли и без Кинкайда. Она была благодарна десантнику уже за то, что он почти шептал, не нарушая благоговейного молчания альтаирцев.
Капитан-лейтенант Астрографического управления Фуджико Муракума считала Кинкайда «несносным задавакой». Он даже носил тоненькие усики, модные среди офицеров космического спецназа. Немного стыдясь собственного злорадства, Фуджико часто думала, что у капитана Кинкайда такие усики как раз потому, что он не имеет никакого отношения к спецназу. Ведь на кораблях Девятнадцатой астрографической флотилии не было этих элитных подразделений. Спецназовцы высаживались на захваченные противником планеты, а на корабле ВКФ Земной Федерации «Ямайка» десантники стояли в почетных караулах, встречая высоких гостей, и следили за порядком на борту, и все-таки командовавшему ими молодому офицеру нравилась роль «отчаянного головореза».
Впрочем, это волновало Фуджико гораздо меньше кратковременного, но неожиданного перерыва в связи с Земной Федерацией и прибытием первого списка офицеров Девятнадцатой астрографической флотилии, получивших очередные звания. Приказ о повышении в звании Кинкайда прибыл в первом списке, а приказ о новом звании Фуджико – во втором. Из-за этой досадной задержки Кинкайд мог несколько дней тешить себя мыслью о том, что Фуджико больше не может им командовать, и все это время он весьма неуклюже пытался наладить с ней панибратские отношения в духе космического десанта. Это попытка, мягко говоря, с треском провалилась, и теперь им обоим приходилось лишь жалеть о том, что их вместе отправили в Пятую великую эскадру. При этом Фуджико старалась держать себя с десантником безукоризненно вежливо.
«Его усишек совсем не видно, – думала она. – Удивительно, что они у него вообще отросли в таком нежном возрасте! И зачем они только ему?! Без них он был бы не так уж и плох со своими накачанными мускулами… Ты что, спятила?! Это же самовлюбленный похотливый гамадрил! Посмотри, какая у него самодовольная ухмылка! Но иногда у него бывает такое открытое, беззащитное лицо! Ну прямо как у ребенка… Ну все! Хватит! Прекрати!»
Фуджико с облегчением заметила, что к ней приближается великий корморан Шен Харкк.
– Противник не отреагировал на наше появление, – сказала она, словно кто-то этого еще не понял.
– Удивительно, не так ли? Выходит, он действительно не знает, где невидимый узел.
– Совершенно верно, – ухмыляясь, сказал Кинкайд. – С нашей стороны от светила нет паучьих кораблей. Пока «пауки» очухаются, мы долетим до самой планеты. Да мы разбомбили бы ее вообще без потерь, если бы на ней не…
До Кинкайда внезапно дошло, с кем он разговаривает, и он прикусил язык.
«Ну ты и болван, Марио!» – подумала Фуджико, мысленно заскрипев зубами, но Харкк сделал вид, что ничего не понял.
– Вы правы, капитан Кинкайд. И все же на планете находятся теликанцы, и вы прекрасно понимаете, что мы не станем ее бомбить.
– Разумеется, великий корморан! – хором воскликнули Кинкайд с Фуджико.
Было непонятно, развеселился ли, глядя на них, Харкк, который ровным голосом продолжал:
– В Телике мы отработаем тактику освобождения планет, захваченных «пауками» вместе с местным населением. Нам в Звездном Союзе очень хочется справиться с этой проблемой, раньше казавшейся неразрешимой. Впрочем, с помощью земных научно-исследовательских организаций мы, кажется, поняли, что надо делать. Вы, – подытожил Харкк, повернувшись к Кинкайду, – отправитесь на планету вместе с нашими десантниками, чтобы потом доложить вашему начальству о том, что увидели своими глазами.
Кинкайд вытянулся во весь рост, забыв, что перед ним маленький альтаирец, ухмыльнулся до ушей и рявкнул:
– Будет исполнено!
С момента появления неприятеля во Франосе не возникало сомнений в том, что скоро последует удар по Телику. Однако, вопреки ожиданиям, за роботами-разведчиками не последовали вражеские корабли. Те, в чьи обязанности входило рассуждать о загадочном поведении неприятеля, объясняли это нежеланием врага наносить удары по планетам, где водились употребляемые колонистами в пищу некогда разумные существа. Впрочем, это была лишь догадка.
Как бы то ни было, недавние вылазки во Франос обнаружили там лишь легкие вражеские корабли со штурмовыми аппаратиками на борту. Такие корабли можно с успехом использовать в обороне, но они совершенно не подходят для штурма узлов пространства!
Следовательно, оказавшемуся в изоляции Телику пока ничто не угрожает. Флот, конечно, будет и дальше наращивать в нем свои силы, размеры которых ограничиваются лишь числом имеющегося в наличии личного состава. Значительная часть базировавшихся на планете канонерок и камикадзе посменно дежурит возле узла пространства, защищая его на случай внезапной вражеской атаки. Впрочем, потребности в особых мерах предосторожности пока…
Но что это?! Не может быть!
Радостные возгласы на флагманском мостике, вызванные успехом первого удара, звучали не слишком громко лишь потому, что этот успех был предсказуем. Пятая великая эскадра осторожно перемещалась в пространстве под защитой маскировочных устройств, и напряжение на борту ее кораблей достигло предела. Альтаирским пилотам было трудно усидеть в ангарах, изучая сведения, доставленные разведывательными ракетами, но Харкк решил не выдавать присутствия своих кораблей в системе до тех пор, пока они не приблизятся к целям на расстояние удара, а разведывательные истребители, в отличие от космических кораблей и разведывательных ракет, не могли нести маскировочные устройства, способные полностью скрыть их энергетические поля от глаз противника.
Осторожность великого корморана оказалась оправданной. Его невидимые авианосцы подкрались почти к самому Телику и катапультировали истребители так близко от него, что противник не успел оказать почти никакого сопротивления. С помощью излучателей первичной энергии и обычных ядерных боеголовок альтаирские истребители нанесли точечные удары по центрам обороны планеты, причинив очень мало вреда согнанным в загоны теликанцам.
В космическом пространстве вокруг Телика никаких ограничений не было. Уничтожив базы камикадзе на поверхности планеты, истребители взяли на борт ракеты, снаряженные антивеществом, и ринулись к оборонявшей планету гигантской станции космического слежения. Тем временем эта станция успела привести в полную боевую готовность свои бесчисленные оборонительные системы. На флагманский мостик стали поступать сообщения о потерях среди истребителей, и царившее там радостное настроение мгновенно испарилось.
Шен Харкк с каменным лицом отвернулся от дисплея.
– Мы прекращаем атаковать станцию, – сказал он, и земляне уставились на него вытаращенными глазами, при этом на лице у Кинкайда было написано горькое разочарование.
– Отчего же, великий корморан? – спросила Харкка Фуджико.
Великие кормораны не обязаны отчитываться перед капитан-лейтенантами, но разбросанные по всему Звездному Союзу офицеры Девятнадцатой астрографической флотилии привыкли выполнять обязанности земных адмиралов, а альтаирцы – обращаться с ними с должным почтением.
– На данном этапе я не могу допустить больших потерь среди истребителей. Подсчитав количество баз на поверхности планеты и изучив донесения патрульных истребителей, мои разведчики считают, что большинство канонерок, базировавшихся на поверхности, не погибло, а находится возле узла пространства, прикрывая защищающие его паучьи корабли. Выходит, «демоны» еще могут навязать нам сражение в космосе… Кстати, а вот и они!
