Все на флагманском мостике «Ли Чен Лу» валились с ног от усталости, но сейчас заворожено следили за гибелью паучьей Планеты III.

По мере приближения к ней астероидов противник атаковал их все чаще и чаще, но его атаки становились все слабее и слабее. В конце концов у «пауков» не осталось камикадзе, а астероиды летели с непрерывно возраставшей скоростью, увлекаемые силой притяжения звезды, а потом и самой планеты.

На дисплее флагманского мостика появлялись изображения, которые передавали разведывательные истребители, следовавшие по пятам за Молотом-3. Созерцая его неровную поверхность с новыми воронками от взрывов паучьих камикадзе, Ванесса задумалась о погубившем земных динозавров астероиде, врезавшемся шестьдесят пять миллионов лет назад в полуостров Юкатан. По оценкам ученых, тот астероид был каких-то десять километров в диаметре, то есть немногим больше двух астероидов-молотков, следовавших за заполнявшим собой дисплей огромным «молотом», как мелкая рыбешка за кашалотом. Кроме того, астероид, некогда поразивший прародину-Землю, наверняка двигался намного медленнее. Если бы в нее врезалась глыба, за которой сейчас наблюдала Ванесса, на земной поверхности не уцелело бы ни одного микроба.

Лерой Маккена монотонно отсчитывал секунды, оставшиеся до столкновения. Ванесса его не слушала. Она смотрела, как растет на дисплее Планета III. Наконец разведывательные истребители свернули в сторону, чтобы не попасть под огонь центров обороны планеты, и на дисплее возникло совсем другое зрелище.

На дисплее засверкал отраженным планетой светом какой-то вроде бы небольшой объект, не очень похожий на небесное тело. Впрочем, Ванессу заранее предупредили о том, что у нее сложится именно такое впечатление. По чистой случайности Молот-3 должен был смести со своего пути станцию космического слежения, витавшую возле Планеты III. Как и все паучьи сооружения такого рода, эта станция была огромной, но казалась песчинкой по сравнению с астероидом, на фоне которого ее разрушение прошло почти незаметно. За астероидом остался хвост из быстро рассеивавшихся в космическом пространстве обломков. Возможно, астероид слегка отклонился от своей траектории, но на таком ничтожном расстоянии от планеты это уже не имело значения.

– Осталось десять секунд, – внезапно охрипшим голосом проговорил Маккена.

Время тянулось мучительно медленно. Когда до столкновения оставалось три секунды, произошло нечто удивительное. Облака, окутывавшие Планету III как струи тумана, внезапно стали расходиться концентрическими кругами от черной точки, которая тут же покраснела. Буквально пронзая на своем пути воздух, Молот-3 ворвался в атмосферу со скоростью пушечного ядра диаметром в триста километров.

Ванесса созерцала это зрелище всего две секунды. Потом Молот-3 скрылся в темном полушарии планеты. Прошла еще одна бесконечная секунда, и в далекой темноте вспыхнул колоссальный ослепительный шар. Тьма озарилась ярким заревом. Тепловой удар породил ударную волну, столкнувшуюся с потоками воздуха, возмущенными полетом астероида и начавшую стремительно распространяться во все стороны от места его падения. Вслед за ней по поверхности океана покатились стометровые водяные валы, которым на протяжении ближайшего часа предстояло затопить прибрежные равнины и разбиться о склоны гор. Землетрясения, потрясшие планету вдоль всех разломов ее коры, с высоты космического пространства были просто незаметны, как и град раскаленных камней, взлетевших в воздух в момент удара и теперь сыплющихся вниз. Впрочем, прятаться от него на Планете III было уже некому.

Удары двух подоспевших астероидов-молотков не произвели ни на кого особого впечатления, а в прилетевшем вслед за ними Молоте-3 вообще не было необходимости.

Ванесса повернулась к умолкшим офицерам, только что ставшим свидетелями самого страшного разрушительного акта, когда-либо осуществленного разумными существами, и с каменным лицом заговорила:

– Коммодор Маккена, поздравьте от меня лично коммодора Тальяферро с успешным завершением операции «Град»! Затем свяжитесь с клыком Кораазом. У противника вряд ли осталось много камикадзе, а уцелевшие защитники этого «паучьего гнезда» наверняка страдают от психического шока. Мы расправимся с остальными планетами обычными средствами…

Владетеля Хинака и офицеров его штаба встречали на борту «Ли Чей Лу» с подобающими воинскими почестями. Теперь, когда союзные флоты вращались вокруг безжизненной Планеты IV, у адмиралов было время на такие развлечения.

Пригласив орионцев в адмиральский салон, Ванесса невольно взглянула на стенной электронный календарь, показывавший 23 января 2370 года по земному исчислению.

«Как летит время!» – подумала она.

Прошло чуть более земного года с тех пор, как союзные флоты оказались в этой звездной системе. Операция «Град» была долгой и дорого им обошлась. Даже орионцы притихли, вспоминая о потерях, которые понесли во время отчаянных схваток, бушевавших вокруг астероидов. Погибла почти треть кораблей объединенного флота. Двести четыре корабля – семь мониторов, сорок пять сверхдредноутов, двадцать линкоров, девять ударных, восемнадцать эскадренных и девятнадцать легких авианосцев, тринадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких крейсера и шестнадцать эсминцев – погибли ради того, чтобы превращенные в страшное оружие астероиды достигли своей цели. Погибла и почти половина истребителей, участвовавших в сражении. До войны такие потери было трудно себе представить, но…

– Ну что, адмирраал Мурракуума, – спросил Корааз, пробудивший Ванессу от мрачных мыслей, – вы получили подтверждение?

– Да, владетель Хинак! У нас было предостаточно времени для изучения окраин системы во время подготовки астероидов. Там ничего нет. Коммодор Абернать уверена в том, что в этой системе больше нет живых «пауков». Предлагаю оповестить об этом курьерской ракетой Объединенный комитет начальников штабов.

Корааз перевел дух и протяжно замурлыкал:

– Значит, у них осталось только одно «гнездо»!

– Не забывайте об их базе в Рабале! – напомнила орионцу Ванесса, вспомнив сообщения Фуджико.

– Я помню о ней, но ведь Звездный Союз готовится нанести по ней сокрушительный удар. Это будет очень крупная операция, но наши новые союзники, кажется, считают, что спешить с ней ни к чему.

– Это верно! – (Фуджико писала Ванессе именно об этом.) – Рабаль полностью окружен, «паукам» никуда из него не деться, а альтаирцы хотят перед штурмом как следует освоить новые технологии, предоставленные нами в их распоряжение.

– Они наверняка сами справятся с «паафуками», некогда посягнувшими на их миры, – сказал Корааз. – Выходит, нам осталось последнее дело. Наши флоты наконец объединятся с флотами клыка Заарнака и клыка Прресскотта! – У Корааза сузились зрачки, и Ванесса не узнала хорошо знакомого ей орионского космополита. – Наконец-то прославленные воины соберутся вместе!.. Ах, как это похоже на одно из наших прекрасных преданий! Думаю, к нам присоединится сам владетель Тальфон, чтобы отомстить «паафукам» за гибель своего брата по крови! Хан наверняка смилостивится и позволит ему присутствовать при уничтожении последнего «паафука» во Вселенной!