Передовые эскадрильи стали стрелять ракетами типа FM-3. Ирма задумалась над тем, дали ли они себе труд выбирать цели. На самом деле в этом не было особой необходимости. Ракета, несущаяся в сторону такого количества летящих почти вплотную один к другому паучьих корабликов, рано или поздно должна была сама на что-нибудь наткнуться. В такой ситуации бортовым устройствам наведения ракет было легче выбрать ближайшую цель, чем перегруженным тактическим компьютерам истребителей.
Поверхность глыбы, в самоубийственном порыве катившейся к Великому Флоту, озарилась вспышками. Происходило что-то невероятное. Паучьи кораблики летели так близко друг к другу, что взрыв антивещества на борту одного из них уничтожал два или даже три соседних камикадзе. Ракеты союзников взрывались в паучьем строю, как динамитные шашки в садке с рыбой.
Впрочем, тех, кто со спокойным сердцем летел навстречу собственной гибели, это не очень пугало. Все шло по плану. Конечно, истребители союзников уничтожали все паучьи кораблики, появлявшиеся у них на дисплеях, но «пауки» летели таким плотным строем, что подавляющего числа их камикадзе истребителям просто не было видно. Пока отдельные паучьи кораблики гибли, другие, прячась у них за спиной, подбирались все ближе и ближе к Великому Флоту на скорости, равной одной восьмой скорости света.
Вот поэтому-то истребители союзников и старались окружить паучьих камикадзе, чтобы пронзить их строй перекрестным огнем согласованно атакующих эскадрилий.
Однако нападавших было так много, что зайти им во фланг было очень трудно. Облететь их строй по периметру просто не хватило бы времени. Оставалось только дать залп ракетами по авангарду противника, а потом ринуться вперед в самое пекло. В такой страшной мясорубке не могло идти и речи о централизованном управлении. Штурмовые группы рассыпались на отдельные эскадрильи, которые зачастую тоже теряли отдельные истребители, пилоты которых теперь бились не на жизнь, а на смерть, стараясь выжить и не пропустить «пауков» к тяжелым кораблям Великого Флота.
Впрочем, с тех пор, когда противник впервые применил глушители информационной сети, пилоты союзников привыкли действовать самостоятельно. А целей вокруг было предостаточно. Даже слишком много.
– Слушай меня! – сказала Ирма, отдав все необходимые приказы. – Постарайтесь не потерять и прикрывать друг друга! А самое главное – перебейте побольше проклятых тварей!
Вместе с остальными машинами Девяносто четвертой эскадрильи истребитель Ирмы сближался с паучьими камикадзе с взаимной скоростью, равной четверти скорости света.
Начался самый ожесточенный ближний бой за всю историю космических войн. Целей вокруг действительно было море.
Даже закаленных в боях с «пауками» бойцов всегда пугали казавшиеся неистощимыми и бесконечными ряды, колонны и рои паучьих канонерок и прочих мелких космических аппаратов. В их непреодолимом движении вперед не было места изощренным тактическим приемам. Они напоминали лавину, предназначенную лишь для того, чтобы прорвать строй крейсеров и пробиться к тяжелым кораблям и авианосцам.
«Если у этих проклятых тварей вообще есть мозги, они понимают, что это их последний бой, – думала Ирма, расстреляв двух камикадзе с такой скоростью, что они слились в один огненный шар. – А мы знаем, что вот-вот победим. Поэтому-то все и дерутся с таким отчаянием!»
Потом остатки паучьих камикадзе достигли крейсеров, прикрывавших главные силы Великого Флота, и сразу стало понятно, что все гораздо хуже, чем кажется.
– Почему они не отвечают?! – Обычно хладнокровный Лерой Маккена не выдержал и перешел на крик, обращаясь к начальнице разведотдела штаба адмирала Муракумы.
Ванесса решила, что сейчас не время делать ему замечание, и постаралась не уступать в невозмутимости стоявшему рядом Ктаару’Зартану.
Мартина Абернать подняла голову, обменялась еще парой слов с окружившими ее разведчиками и наконец повернулась к начальнику штаба:
– «Пауки» неожиданно применили новую систему подавления информационной сети. Теперь она глушит не только сети истребителей, но и сети боевых кораблей.
– Но ведь у «пауков» там только канонерки! – воскликнул Маккена, махнув рукой на дисплей, где полчище крошечных багровых точек приближалось к заградительному крейсерскому соединению, неся при этом гораздо меньшие потери, чем предполагалось. – Как же они поставили такие мощные глушители на свои маленькие кораблики?!
– Их новые глушители не обладают высокой мощностью. Радиус их действия каких-то две или полторы световых секунды. Но на этой дистанции они эффективно подавляют информационные сети даже крупных кораблей.
Ванесса сочла, что настало время вмешаться:
– А их новые глушители так же легко обнаружить по излучению, как и те, что они применяли против истребителей?
– Вроде бы да.
– Ну и отлично! – Ванесса повернулась к Эрнесту Крусейро и указала на дисплей, кишевший изумрудными огоньками истребителей, все еще атаковавших арьергард камикадзе. – Свяжитесь с Энсоном Оливейрой. Пусть прикажет пилотам искать и в первую очередь уничтожать канонерки с глушителями.
– Будет исполнено! Кажется, командиры некоторых штурмовых групп сами поняли, что происходит, и их пилоты охотятся именно на такие канонерки.
Ванесса кивнула. Ничего другого от своих пилотов она и не ожидала.
– Все это замечательно, – вставила Абернать, – но после уничтожения канонерок с глушителями нашим кораблям все равно потребуется какое-то время для восстановления информационной сети.
– Я понимаю, – ледяным тоном ответила Ванесса. – Но что еще прикажете делать?.. Эрнест, командуйте!
– Адмирраал Мурракуума! – в первый раз подал голос Ктаар. – Неплохо бы предупредить командиров остальных подразделений о том, что их ждет. Их корабли уже в полной боеготовности, и все же… – Орионец показал на дисплей, где багровая волна камикадзе штурмовала плотину из крейсеров союзников, уже давшую течь в нескольких местах. – Нашим тяжелым кораблям, – добавил Ктаар, – и в том числе нам с вами, надо готовиться к удару камикадзе невиданной силы.
И без того яростное сражение вспыхнуло с новой силой. Крейсеры авангарда, многие из которых сражались теперь в одиночку, вели отчаянный огонь по противнику. Истребители закладывали головокружительные виражи, упорно разыскивая среди полчища камикадзе кораблики с глушителями.
В отличие от первой встречи с паучьими канонерками, подавившими информационную сеть истребителей союзников, сейчас паучьих корабликов с глушителями было гораздо меньше. Возможно, «пауки» просто не успели запустить в массовое производство это новое устройство. И все-таки камикадзе было слишком много. Несмотря на отчаянные усилия истребителей и крейсеров, все новые и новые паучьи кораблики прорывались сквозь их строй и устремлялись к мониторам и сверхдредноутам, прикрывавшим собою авианосцы.
В первую очередь «пауки» охотились за флагманскими кораблями, такими, как флагман Седьмого флота «Ирена Рива-и-Сильва», уже снискавший себе такую же легендарную славу, как командовавший с его борта адмирал.
Корабль таранил очередной камикадзе, и он содрогнулся, как огромный колокол, в который ударил звонарь-великан. Реймонд Прескотт на мгновение потерял сознание даже в глубине защищавшего его мягкого бронированного кресла, в которое его вжимали противоударные зажимы.
Паучий кораблик, конечно, врезался не прямо в борт флагмана Седьмого флота. Этого не пережил бы и монитор, противоракетная оборона которого в последний момент расстреляла камикадзе. Однако и удара раскаленного плазменного шара об энергетическое поле корабля хватило, чтобы потрясти его до основания.
Прескотт с трудом пришел в себя и потряс головой в шлеме. У него в ушах еще звенели отзвуки взрыва, и думать ему было трудно. И все же он механически впился глазами в дисплей, пестревший данными о потерях его флота. Потом его внимание от дисплея отвлек поступивший на адмиральское коммуникационное устройство сигнал, который по предварительному приказу Прескотта был направлен прямо к нему.
