– «Пауки» возникли у нас в тылу, а значит им известно именно то, что мы должны были найти, – путь в Андерсон-1, благодаря которому они могут ударить в спину Второму флоту…

Все прекрасно поняли, что из этого вытекает. Глаза присутствующих впились в нарядные разноцветные шарики и линии голографического дисплея, но в голове у всех крутилась только одна мысль: «А вдруг Второго флота больше нет?»

Эйлин Соммерс читала ужас на лицах некоторых офицеров, созерцавших узлы, соединяющие Андерсон-1 с альфой Центавра и альфу Центавра – с Солнечной системой.

Во время отчаянного бегства от «пауков» им некогда было размышлять о том, насколько они – отрезанные противником от Земной Федерации – одиноки в глубинах космоса. Теперь офицеры начали осторожно переглядываться, словно задавая друг другу один и тот же безмолвный вопрос: «Неужели мы последние люди во Вселенной?!»

У Арабеллы Манинго задрожали губы. Соммерс уже приготовилась заткнуть рот начальнице отдела снабжения, чья новая истерика была бы совсем некстати, но ее опередил Фарид Хафези. Он нахмурил брови и заговорил раздраженным тоном, хотя сердиться ему вроде бы было не на кого:

– Нет! Это исключено! Мы вылетели из Андерсона-1 девять месяцев назад, а с момента первой атаки «пауков» прошло лишь месяца полтора. Они бы просто не успели… И вообще, не забывайте об остальных мирах Земной Федерации! Ведь их очень много, и с ними ничего не могло случиться, даже если… – У Хафези подступил комок к горлу, но все и так понимали, что он имеет в виду. Начальник штаба Соммерс с трудом взял себя в руки. – Что бы ни случилось, – продолжал он, – наш долг – найти путь в какой-нибудь из миров Земной Федерации!

Все немного приободрились. Даже Манинго перестала трястись и сделала решительное лицо.

«Спасибо, Фарид!» – подумала Соммерс, которой на мгновение показалось, что перед ней не капитан ВКФ Земной Федерации, а отважный ассирийский воин.

Впрочем, она не осмелилась надолго задержать взгляд на украшенном хищным крючковатым носом лице Хафези.

– Коммодор Хафези прав, – хрипло сказала она, взяв ход совещания под контроль. – Нам недосуг гадать о том, какой поворот приняла война. Этим мы лишь подорвем нашу волю к победе. Мы должны выполнить поставленное перед нами задание и спасти экипажи кораблей, которыми командуем. Для этого нам нужно как можно скорее найти следующий узел.

Соммерс не стала упоминать о том, что система, в которой они оказались, может быть одним из встречающихся иногда «тупиков» с одним-единственным узлом. Вместо этого она решила начать разговор, к которому долго готовилась:

– В связи с гибелью «Пилигрима» нам придется ограничить потребление невосполнимых запасов. Поэтому с настоящего момента мы…

Слова Соммерс заглушил душераздирающий вой сирены, объявивший боевую тревогу на борту «Ямайки». Из коммуникационного устройства у подлокотника адмиральского кресла раздался голос командира линейного крейсера, но адмирал Соммерс уже мчалась на флагманский мостик и так поняв, что произошло.

«Ну что ж, – думала она на бегу, – по крайней мере, мне не придется морить своих людей голодом!»

Соммерс стояла рядом с Хафези и наблюдала на голографическом дисплее за тем, как к ее кораблям приближается смертельный враг.

– Не думала, что они найдут нас так скоро, – негромко сказала она, поймав себя на мысли о том, что еще совсем недавно не призналась бы в этом начальнику своего штаба.

Хафези ничего не ответил. Вместе с Соммерс он пристально наблюдал за преследовавшими Девятнадцатую астрографическую флотилию «пауками». Они шли ей наперехват, и обреченным на смерть землянам было от них не убежать.

Паучий авангард состоял из кораблей, которые земляне окрестили «космическими канонерками». Они были больше космических истребителей и даже бортовых космических катеров боевых кораблей. Однако их двигатели создавали переходную форму реакционно-инертного силового поля, позволявшую им летать гораздо быстрее тяжелых кораблей. На самом деле они почти не уступали в скорости космическим истребителям, которые «пауки» по неизвестным причинам не могли или не хотели производить. Кроме того, в отличие от истребителей паучьи канонерки могли самостоятельно форсировать узлы пространства. «Пауки» сами сконструировали этот тип космических корабликов, неприятно поразив этим союзников, отказывавших им ранее в изобретательности. К счастью, у паучьих канонерок были и некоторые недостатки. Например, они излучали достаточно энергии, чтобы на них с готовностью реагировали системы наведения ракет, предназначенных для борьбы с тяжелыми кораблями.

Впрочем, сейчас «пауки» особенно не скрывались. За канонерками следовали линейные крейсера. Их было много, и они не дали себе труда прятаться от остатков земной астрографической флотилии под защитой маскировочных устройств. Это были паучьи линейные крейсера, пережившие сражение в предыдущей системе. Некоторые из них были просто носителями канонерок, но большинство почти не отличалось от земных линейных крейсеров типа «Дюнкерк-А», предназначенных для ракетного боя на большой дистанции. Они относились к типам, названным земной разведкой «Антилопами», «Ананасами» и «Аскаридами». Противоракетная оборона Девятнадцатой астрографической флотилии не могла отбиться от множества ракет паучьих линейных крейсеров.

– Коммодор Хафези! – хрипло сказала Соммерс, даже в такой момент не нарушив традицию, по которой всех офицеров в чине капитана на борту корабля, за исключением его командира, вежливо награждают следующим по старшинству званием, и почувствовав при этом, что в критической ситуации традиции, как ни странно, приобретают особую ценность. – Пусть истребители стартуют в тот момент, когда станет ясно, что от «пауков» нам не уйти. Передайте этот приказ капитану Кабловичу, – добавила она и подумала, что командир авианосца не на «Ямайке» и она может спокойно величать его по званию. – Потом прикажите разведывательным крейсерам типа «Гунн» не вступать в бой и продолжать поиск узла.

Хафези с понимающим видом кивнул. Разведывательные корабли могут успеть найти следующий узел пространства, а в бою от них мало толку.

– Будет исполнено, господин адмирал! – браво отчеканил он.

Потом, словно сговорившись, они наконец осмелились взглянуть друг другу в глаза, а еще через мгновение сплелись их дрожащие пальцы. «Какая разница?! Ведь мы уже покойники!»

Соммерс с вызывающим видом повернулась к присутствовавшим на мостике.

Некоторые из них явно что-то заметили и открыто глазели на адмирала и начальника штаба. Впрочем, на лицах не было удивления. Они просто улыбались. Наконец улыбнулась и сама Эйлин Соммерс. «Выходит, они все знали?!» Внезапно ей показалось, что присутствующие смеются над ней. Она была удивлена, возмущена и даже испытала прилив отчаяния. Снова повернувшись к Фариду, она все еще улыбалась дрожащими губами…

В этот момент напряженную тишину нарушил голос Фуджико Муракумы, которая, ни разу не позволив себе усмехнуться, наблюдала на дисплее за перемещениями «пауков».

– Господин адмирал! – воскликнула она. – Взгляните-ка на приборы!

Великому орлану Фурре Демлафи, командовавшей Шестой ударной эскадрой, очень хотелось размять кости. Она тихонько пошевелила слегка приподнятыми крыльями. Конечно, в тесноте флагманского мостика не было лишних двух метров, чтобы расправить их как следует, и небольшой приток кислорода в кровь не мог сравниться с наслаждением от стремительного полета, но Фурре все равно стало легче. Она успокоилась и решительно повернулась к голографическому дисплею.

Ее ударная эскадра пребывала в полной боевой готовности с того самого момента, когда курьерская ракета с разведывательного эсминца, возникшая из одного из трех узлов пространства Пайзома, нарушила атмосферу монотонной скуки, царившую на кораблях, патрулировавших в бескрайних просторах этой звездной системы. Сейчас корабли Фурры уже приблизились на расстояние одиннадцати световых секунд к противнику, увлеченному охотой на свою жертву и не понимавшему, как быстро они могут поменяться ролями. Теперь на кораблях ударной эскадры все, начиная с Фурры и заканчивая самыми младшими членами их экипажей, просто изнывали от желания открыть огонь.