– Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?

– Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…

– Это точно!

– Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!

Соммерс не выдержала и рассмеялась:

– Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!

– Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! – Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. – Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!

– Это точно, – с сомнением на лице пробормотала Соммерс. – Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.

Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой. До сложных бесед на философские темы дело не дошло, но Соммерс поняла, что Фурра предлагает Девятнадцатой астрографической флотилии проследовать вместе с разведывательной флотилией, которую сопровождала ее ударная эскадра, на крупную базу в Реймирнагаре, находившемся за четырьмя узлами пространства. Это предложение понравилось Соммерс, которая хотела поскорее увести собственную флотилию подальше от «пауков».

Вместе с голубым гигантом в Реймирнагаре светил красный карлик. Вокруг него вращалось несколько бесплодных планет, на одной из которых теликанцы устроили защищенное от воздействия неблагоприятной окружающей среды поселение. Убедившись в том, что теликанцы напоминают коал с длинными, как у горилл, руками, Соммерс поняла, что имеет дело с объединением нескольких рас разумных существ, а теликанцам было что рассказать ей о своей истории.

Примерно сто земных лет назад у альтаирцев появился новый враг, страшнее которого не были даже кошмары, порожденные воспаленным мозгом безумца. Этот враг творил бесчинства под стать демонам альтаирского Дьявола. Вступить в контакт с противником не удалось, и альтаирцы назвали его владения Империей Мрака, а ее обитателей «демонами». Все это звучало довольно старомодно, но консультанты Соммерс убедили адмирала в том, что другие варианты перевода будут крайне неточными. Звездный Союз не погиб мгновенно лишь благодаря удачному расположению своих звездных систем. Впрочем, теликанцам в этом отношении повезло меньше других.

Сравнительно немногочисленным альтаирцам не удалось остановить сокрушающее все на своем пути неудержимое наступление орд «демонов», так хорошо знакомое Соммерс. Наконец противник достиг системы с невидимым узлом пространства, сквозь который ускользнули альтаирцы, сумев не выдать противнику его координат. Этот невидимый узел находился в системе Телик. Ценой героических усилий кораблям великого корморана Нокаджа Рикка, ставшего, несмотря на альтаирское происхождение, величайшей и почти обожествленной фигурой теликанской истории, удалось выиграть время для эвакуации части теликанского населения. Наконец последний корабль исчез в космической аномалии, невидимой «демонам». Теликанцы, страшной ценой заплатившие за спасение остальных систем Звездного Союза, получили от него две вещи. Во-первых, им предоставили планету Мич-Телик – Новый Телик, а во-вторых, им подтвердили, что данная Нокаджем Рикком клятва рано или поздно освободить их родной мир будет исполнена.

Соммерс узнала об этом, когда вместе со своими советниками укрепляла связи с представителями Звездного Союза. Благодаря солидному альтаирскому опыту общения с иными расами дела шли быстро. Не прошло и двух месяцев, как Соммерс предложила Звездному Союзу полноправное членство в Великом Союзе с полным доступом к очень интересовавшим альтаирцев современным земным технологиям в обмен на помощь ее астрографической флотилии и обещание совместно бороться с «пауками». Еще через два с лишним месяца «Ниистка Глорхус» – «Палата совещаний», высший законодательный орган всего Звездного Союза, – ратифицировал договор, составленный юридическим консультантом Соммерс. Пожалуй, это был единственный пример в истории человечества, когда такой важный документ составлял офицер в чине лейтенанта.

К счастью, все шло без проволочек. Не успели высохнуть чернила подписей под новым договором, как пришли известия о возвращении «демонов» в Пайзом.

Альтаирцы удержали эту звездную систему ценой огромных потерь. Среди прочих погиб и великий корморан Туураль Керр, замещавший великого орлана Фурру Демлафи четыре месяца, прошедших с момента ее встречи с Соммерс. Еще через три земные недели «пауки» снова явились во множестве, и Фурре, вновь взявшей на себя командование после гибели великого корморана, пришлось отступить с боем. Она отошла не в сторону Реймирнагара, а в другой узел, увлекая «пауков» подальше от путей, ведущих в центр Звездного Союза.

Однако корабли Фурры отступали через миры, населенные бристолианами, тоже входившими в Звездный Союз, а в каких-то трех узлах от Пайзома находилась недавно созданная ими колония Рабаль – фантастически богатая система, где для жизни были пригодны целых три планеты.

За время жизни многих поколений прозорливый Звездный Союз создал большой Резервный флот, готовый к мгновенной расконсервации, которая началась, как только курьерские ракеты принесли из Пайзома весть о том, что час отмщения пробил. Экипажи первых соединений резервных кораблей, прибывших на театр военных действий, сражались с противником, превосходящим их в техническом отношении, с таким самопожертвованием, которое Соммерс могла бы поставить в пример многим своим соотечественникам, и выиграли время для эвакуации населения колоний в Рабале. «Пауки» захватили опустевшую систему и тут же стали превращать ее в неприступную твердыню.

Потом «пауки» закончили астрографическую разведку Пайзома и обнаружили третий узел пространства, ведущий в сторону Реймирнагара.

Героические защитники Рабаля нанесли противнику такой урон, что «пауки» несколько месяцев не помышляли о новом наступлении. Но вечно так длиться не могло, и паучья военная машина опять неумолимо заработала. Противник захватывал одну систему за другой, несмотря на беспримерное мужество и отчаянное сопротивление альтаирцев.

К этому моменту совместные усилия новых союзников принесли первые плоды. Несмотря на невероятные трудности – языковой барьер, несовместимость технологий и необходимость создавать новые альтаирские инфраструктуры для производства машин, изготавливающих другие машины, – первые альтаирские истребители появились гораздо раньше, чем можно было рассчитывать. Вместе с наспех подготовленными пилотами их в спешном порядке отправили в Реймирнагар. Они прибыли туда в тот момент, когда там появились отступавшие защитники соседней системы Тверелан, сопровождавшие эвакуированных жителей теликанских колоний и сообщившие о том, что Реймирнагар будет следующей целью противника.

Праправнук прославленного Нокаджа Рикка великий корморан Робаль Рикк, командующий Первой великой эскадрой, подошел к двум землянам, стоявшим возле наблюдательного экрана. Соммерс повернулась к нему.

– Госпожа посол! – торжественно обратился к ней альтаирец. – Все истребители стартовали. Не желаете ли проследить за ними на моем голографическом дисплее?

– Благодарю вас! – Соммерс знала, что послы союзных держав обычно не летают на флагманских кораблях флотов, идущих в бой, но нынешняя ситуация и так выходила за рамки привычного. Альтаирцы с их огромным опытом дипломатических отношений с другими расами знали, что делают, возводя Соммерс в ранг посла, несовместимый с ее местом в земной иерархии, – они сразу поняли, насколько отстают в техническом отношении от Земной Федерации, а Соммерс втолковала им, что они почти так же отстают и от «пауков». Не будучи официальным дипломатическим представителем Земной Федерации, она все-таки олицетворяла в глазах альтаирцев нечто большее – надежду на спасение.