Услышав наконец эти слова, сидевшие вокруг стола встрепенулись, и Эндрю Прескотт едва заметно улыбнулся. Он не сомневался, что Снайдер уже давно пришел к такому выводу, но устав требовал сначала рассмотреть все остальные варианты действий. Проникновение в неизведанную систему – это всегда огромный риск не только для экипажа космического корабля, но и для всего Великого Союза. Да, на корабле стоят сверхчувствительные приборы и мощнейшие маскировочные устройства, но в случае его обнаружения «пауки» обязательно поймут, с кем имеют дело! Они не сочтут корабль помехой на экранах сканеров и догадаются о наличии в системе невидимого узла. Конечно, они не смогут обнаружить невидимый узел и устроить рядом с ним засаду на штурмующую их систему корабли, но тут же вызовут мощные подкрепления и приведут в полную боевую готовность все космические укрепления. После этого штурм их системы будет сопровождаться такими огромными потерями, что пережившие его будут всю оставшуюся жизнь проклинать бездарного командира астрографической флотилии, позволившего себя обнаружить.

– Разумеется, вы правы, – сказал он вслух, откинувшись на спинку кресла и пристально глядя на Снайдера. Капитан кивнул и откинулся в своем кресле, хотя его непринужденная поза и не вводила никого в заблуждение.

– В таком случае, – сказал он с деланным безразличием, – полагаю, логичнее всего будет послать «Сармат».

– Вы так думаете? – с едва заметной улыбкой пробормотал Эндрю Прескотт, стараясь говорить как можно дружелюбнее.

– Так точно! На борту «Сармата» самые чувствительные датчики и, с вашего позволения, самые опытные офицеры-астрографы всей флотилии. Мой корабль не уступает в скорости хода остальным и оснащен прекрасными маскировочными устройствами. Кроме того, я думаю, что ответственность за проникновение в неизвестную систему должен взять на себя заместитель командующего флотилией.

– Понятно, – сказал Эндрю Прескотт, слегка покачиваясь в кресле. – Ваши аргументы убедительны, – признал он, – но давайте рассмотрим другие кандидатуры. Например «Конкорд». У него на борту, конечно, нет блестящих астрографов, но ведь речь идет не о простой разведке космического пространства! Если придется вступить в бой, у капитан-лейтенанта Чу Ба Хая это получится, пожалуй, лучше, чем у астрографов. Командующая «Конкордом» капитан Коллонтай тоже опытный боевой офицер. Кроме того, «Конкорд» больше, мощнее и лучше вооружен, чем «Сармат», и, если дело дойдет до стрельбы, ему будет гораздо легче отбиться. При этом не понимаю, почему ответственность за проникновение в неизвестную систему не может взять на себя командир флотилии.

– Вы отвечаете за ее безопасность, – сказал Снайдер. – Проще говоря, пусть лучше погибнет не командующий на линейном крейсере, а его заместитель на легком.

– В общем и целом вы правы, – признал Эндрю Прескотт, – но не забывайте, что задачей флотилии является разведка космического пространства. Значит, разведывательные корабли с астрографами на борту для нас важней боевых. Если по ту сторону узла с нами что-нибудь случится, лучшие специалисты должны остаться в безопасности и расшифровать информацию, доставленную нашими курьерскими ракетами. Впрочем, даже если я ошибаюсь, вы все равно не учли еще два обстоятельства. – Эндрю Прескотт замолчал и расплылся в широкой улыбке на глазах у изучавшего его с подозрительным видом Снайдера. – Не забывайте, Джордж, что я специалист по таким операциям!

При этих словах адмирала Снайдер и все остальные вспомнили, как Эндрю Прескотт блестяще справился с опаснейшей тайной миссией, оставшись на линейном крейсере «Даяк» в занятой «пауками» звездной системе Юстина после отхода оттуда Пятого флота Ванессы Муракумы.

– Во-вторых, – продолжал Эндрю Прескотт, – я старше вас по званию, и, если мне взбрело в голову самому возглавить эту вылазку, вам остается только подчиниться моему решению.

Эндрю Прескотт с улыбкой наблюдал за Снайдером, который скривил губы, но упорно качал головой.

– Я все-таки советую вам отправить в узел «Сармат». «Конкорд» не просто флагман флотилии: он создает объединяющую ее корабли информационную сеть. Если «Конкорд» погибнет, а уцелевшие корабли по пути домой натолкнутся на противника, им будет трудно от него отбиться.

– Вы правы, – признал Эндрю Прескотт. – Но я уже принял решение. В узел пространства отправится «Конкорд».

– Но, господин адмирал… – почтительно, но упрямо снова начал было Снайдер.

– Обсуждение закончено! – отрезал Эндрю Прескотт. – Если перед нами действительно Эльдорадо, которое мы так долго искали, первым его увижу я! Ясно?

– Так точно, – вздохнув, ответил Снайдер.

Эндрю Прескотт подумал, что до начала вылазки его флагман казался ему гораздо пригоднее для нее, чем сейчас.

Он сидел со спокойным лицом в адмиральском кресле, чувствуя царившее на мостике напряжение и наблюдая за тем, как капитан Екатерина Коллонтай осторожно ведет корабль в глубь системы. Расчеты наступательных и оборонительных систем, а также операторы датчиков «Конкорда» занимали свои места по боевому расписанию. Впрочем, активные датчики линейного крейсеры бездействовали. С помощью маскировочного устройства «Конкорд» притворялся пустым местом. Он двигался крадучись, как кот в темноте, не испуская предательского электромагнитного излучения и ощупывая пространство пассивными датчиками, словно длинными усами.

Как и предвещали отрывочные данные, доставленные разведывательными ракетами, переход сквозь узел оказался трудным. Почти не было данных, на основе которых можно было подготовить корабль к гравитационным завихрениям, и «Конкорд» появился из узла носом в сторону от главного светила системы, подставив вражеским датчикам корму, которую хуже всего скрывает маскировочное устройство.

Впрочем, капитан Коллонтай была к этому готова и провела корабль сквозь узел самым малым ходом, чтобы свести к минимуму энергетическое излучение двигателей. Однако все перевели дух лишь после того, как «Конкорд» развернулся носом к светилу. Потом линейный крейсер осторожно двинулся вперед, и напряжение у него на борту снова стало расти.

– Господин адмирал, докладывают наблюдатели! – Капитан-лейтенант Чу Ба Хай говорил не очень громко, но в звенящей тишине его голос прозвучал как пушечный выстрел. Эндрю Прескотт повернулся в кресле и кивком предложил продолжать. – Лейтенант Моргентау докладывает, что теперь у нас достаточно данных. Эта система населена «пауками», и их здесь много. Главное светило относится к спектральному классу G3, а три ближайшие к нему планеты пригодны для жизни и густо населены.

Эндрю Прескотт чуть не присвистнул. Если Чу Ба Хай не ошибается, эта система населена еще гуще и гораздо опаснее, чем Третье паучье гнездо, где Реймонд со своим орионским братом по крови уничтожил двадцать с лишним миллиардов «пауков». Ведь там было только две пригодные для жизни планеты! Значит, здесь может жить тридцать или даже сорок миллиардов «пауков» и наверняка имеются соответствующие укрепления! Радость оттого, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия совершила важнейшее открытие, смешивалась в душе Эндрю Прескотта с ужасом перед потерями, которые предстояло понести союзникам во время штурма этой системы, но он постарался сохранить невозмутимый вид.

– Что-нибудь еще?

– На таком расстоянии больше почти ничего не видно, – признался начальник оперативного отдела штаба. – Три ближайшие к главному светилу планеты сейчас с нашей стороны от него, но до них все равно очень далеко. Они излучают колоссальный объем энергии и нейтрино, но выявить отдельные источники или потенциальные цели на таком отдалении невозможно. Для этого нам пришлось бы подойти к планетам гораздо ближе.

– Понятно! – Эндрю Прескотт полез в карман и задумался, поглаживая большим пальцем отполированный временем чубук трубки. Он и сам понимал, что на таком расстоянии разглядеть подробности невозможно, но по уставу должен был осведомиться об этом, прежде чем принять решение. Хотя он и не сказал об этом Снайдеру, именно поэтому он и настоял на том, чтобы лично отправиться в неизвестную систему. Эндрю Прескотт не желал перекладывать на чужие плечи ответственность за труднейшие решения и их последствия. Ведь приближаться к паучьим планетам невероятно опасно!