«Но ведь меня же там не было! – снова напомнил себе Снайдер. – Кроме того, за время командования флотилией Эндрю Прескотт не совершил ничего безрассудного. К чему лукавить?! Ведь я, пожалуй, предвзято отношусь к адмиралу лишь из-за того, что, не будь его, я сам бы командовал флотилией!»

Откровенно говоря, эта мысль очень беспокоила Снайдера, но он был слишком честен, чтобы отрицать такую возможность. Особенно теперь, когда стало ясно, что до конца войны ни одна астрографическая экспедиция не вылетит под командованием офицера-астрографа.

Снайдер вздохнул, откинул спинку кресла и стал созерцать оптический дисплей, гадая, почему так задерживается «Конкорд».

– Вот такие дела! И других сведений нам сейчас не собрать, – негромко доложила Эндрю Прескотту капитан Коллонтай.

Изучая леденящие душу данные на дисплее, адмирал не сомневался в том, что командир «Конкорда» права. Им так и не удалось рассмотреть ближайшую к светилу планету, но у них были все основания полагать, что ее тоже охраняет чудовищная, вооруженная до зубов станция космического слежения и двадцать шесть самых больших орбитальных фортов, какие когда-либо видел экипаж «Конкорда». Кроме того, вокруг планет курсировали целые эскадры грозных боевых кораблей во главе с огромными мониторами.

С замиранием сердца Эндрю Прескотт подумал о том, что эта звездная система укреплена еще лучше Третьего паучьего гнезда, хотя системы всех фортов и обеих станций явно пока не были приведены в полную боеготовность. Ну и прекрасно! Пусть дремлют и дальше!

– Вы правы, Екатерина, – через мгновение сказал адмирал. – Не будем рисковать из-за мелочей, а то нас, чего доброго, обнаружат! Разворачиваемся и уходим!

– Есть! – с плохо скрытым облегчением отчеканила Коллонтай.

В темноте прозвучал резкий сигнал вызова, и привыкший к нему за последние пять лет Джордж Снайдер тут же приподнялся на локте. Одной рукой он еще протирал заспанные глаза, а другой нажал кнопку.

– Капитан слушает, – прохрипел он, поперхнулся, откашлялся и уже разборчивее спросил: – В чем дело?

– Говорит вахтенный офицер! – четко доложил астронавигатор «Сармата» лейтенант Лоренцо Джанкомо. – Из узла появился «Конкорд».

Снайдер забыл о сне.

– Через пять минут буду на мостике! – сказал он и потянулся за брюками.

– Боже мой! – еле слышно прошептал Снайдер. Он сидел в штабной рубке «Конкорда» и изучал на дисплее поток данных, привезенных флагманом из вражеской звездной системы. Снайдера ужаснули колоссальные паучьи укрепления и огромное количество круживших вокруг них боевых кораблей. Он слышал о чудовищных космических крепостях, уничтоженных Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой в Третьем паучьем гнезде, но до его сведения не дошли многие засекреченные данные, и он был не готов к зрелищу, развернувшемуся перед братом прославленного адмирала в только что открытой звездной системе. Увидев, как «пауки» защищают свои «гнезда», Снайдер впервые с того момента, как Эндрю Прескотт возглавил 62-ю астрографическую флотилию, почувствовал себя беспомощным. Он должен заниматься астрографической съемкой, а не сражаться!..

Снайдер задавил эту мысль в зародыше и наконец-то понял, почему на время войны Главный штаб практически передал Астрографическое управление в руки адмиралов Ударного флота. Кроме того, он понял, ради чего Эндрю Прескотт пошел на страшный риск.

– Я не мог представить себе ничего подобного! По крайней мере в таких масштабах! – немного успокоившись, сказал капитан и раздраженно потряс головой. – Конечно, прародина-Земля защищена не хуже, но ведь в Солнечной системе только одна обитаемая планета, а здесь их целых три, не уступающих укреплениями друг другу!

– К сожалению, вы правы, Джордж, – негромко сказал Прескотт.

Глядя на ошеломленного Снайдера, он вновь переживал тот момент, когда впервые увидел паучьи планеты. Через стол он улыбнулся сидевшей с посеревшим лицом Мелани Сью, вернувшейся на «Конкорд» с остальными вспомогательными членами его экипажа, временно переведенными на другие корабли флотилии.

– А еще мы заметили в паучьей системе пару узлов пространства, – добавил он и кивнул Леопольду.

Начальник штаба Эндрю Прескотта нажал несколько кнопок, и на дисплее возникло схематическое изображение неизвестного узла, окруженного примерно шестьюдесятью мощными космическими фортами. Снайдер чуть не поперхнулся, и контр-адмирал невесело усмехнулся:

– Оба узла, замеченные нашими сканерами, окружены одинаковым количеством крепостей. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но вокруг них наверняка очень плотные минные поля.

– Это точно, – почти рассеянно согласился Снайдер. – И минные поля, и буи с энергетическими излучателями!.. – Он снова покачал головой и немного успокоился. – Неужели нам хватит сил, чтобы уничтожить эту систему, даже застав «пауков» врасплох?

Астрограф хотел узнать профессиональное мнение офицера Ударного флота, и Эндрю Прескотт, поджав губы, откинулся на спинку кресла.

– Наверное, скоро у нас будет достаточно кораблей, – через мгновение ответил он. – Но нападать придется внезапно… Очевидно, что «паукам» здесь есть что защищать. Опустошение этой системы, особенно после гибели Третьего паучьего гнезда, наверняка станет для противника страшным ударом.

– Пожалуй, вы правы, – пробормотал Снайдер, постарался прийти в себя и прищурился. – А не отправиться ли нам домой с этими новостями? – предложил он.

– Вылетаем немедленно! – согласился Прескотт и повернулся к Леопольду: – Пусть капитан Коллонтай прикажет коммандеру Исаковичу проложить курс на базу!

Шестьдесят вторая астрографическая флотилия пришла в движение через двадцать минут. Возбужденные возгласы на палубах кораблей заглушали рев термоядерных двигателей. Новости, как всегда, быстро распространялись среди экипажей, и повсюду царило радостное настроение.

Эндрю Прескотт понимал своих людей. Подробности обнаруженного за Вратами Эльдорадо были известны только командованию флотилии, но и остальные уже были в курсе того, что наконец найден путь в паучьи миры, который ВКФ Земной Федерации искал с того самого момента, когда в начале войны «пауки» уничтожили Двадцать седьмую астрографическую флотилию коммодора Ллойда Брауна. Экипажи кораблей Эндрю Прескотта упивались мыслью о том, во что превратят «пауков» ударные авианосцы и уже вступавшие в строй мониторы союзников, ворвавшись в паучье пространство благодаря информации, добытой Шестьдесят второй астрографической флотилией. Мало кто видел грозные орбитальные укрепления, поджидавшие эти мониторы и авианосцы.

– О чем вы думаете, господин адмирал? – спросила Мелани Сью, тасуя игральные карты.

– Что? А!.. Ни о чем! – отмахнулся Эндрю Прескотт.

– Неправда! Вы играете как попало! Ведь вы же знали, что у меня козырной туз, а чем вы сходили?!

– Не мешайте адмиралу, доктор, – улыбаясь до ушей, сказала Екатерина Коллонтай. – Может, мы с Джошуа наконец отыграемся.

Джошуа Леопольд, партнер Коллонтай, улыбнулся, потому что весь «Конкорд» знал, что доктор Сью и адмирал Прескотт – непобедимые картежники.

– Извините, доктор, – сказал Эндрю Прескотт. – Я действительно задумался.

– О ждущих нас наградах? – рассмеялась доктор Сью.

– Не совсем, – негромко сказал адмирал. – Впрочем, и об этом тоже… Вот только бы до них!

– Господин адмирал! – сказала Коллонтай с почтительной непосредственностью офицера, почти два года командовавшего флагманом Прескотта. – Военно-космический крест будет вам очень к лицу.

– Не сомневаюсь, но сейчас я борюсь за почетное звание самого проворного среди уносящих ноги.