Первая ударная группа полностью переместилась в ЭП-5, выстроилась, согласно приказу Прескотта, и пришла в движение. Ей предстояло преодолеть двести девяносто световых минут, отделявших ее от узла пространства, ведущего в систему ЭП-6 – следующую на пути к Вратам Эльдорадо.
Девяносто четвертая эскадрилья уже давно прочесывала пространство перед кораблями союзников, и скоро ее должна была сменить другая эскадрилья с «Василиска». Как всегда в конце спокойной вахты, Ирма Санчес немного расслабилась.
Может, поэтому-то она и не сразу отреагировала на багровые обозначения вражеских боевых единиц, вспыхнувшие на дисплее перед ее глазами. Впрочем, она тут же очнулась.
– А это что за черт?!
Ее тут же перебил Тольятти:
– Внимание!..
Он скороговоркой приказал своим пилотам в первую очередь сбивать не канонерки, а штурмовые челноки-камикадзе.
Впрочем, таким опытным пилотам не требовались подробные объяснения, и Тольятти рванулся вперед, форсировав двигатель истребителя. За ним последовали остальные машины его эскадрильи.
«Выходит, мы так и не прищучили все паучьи линейные крейсеры, – успела подумать Ирма, – а те, что мы не заметили, поступили очень хитро: подобрались к нам поближе и только потом запустили канонерки и камикадзе. Хотели застать нас врасплох… Слава Богу, сюда летит следующая дежурная эскадрилья. Скорей бы прилетела, ведь у нас почти не осталось воздуха!»
Впрочем, долго раздумывать Ирме было некогда, и она сосредоточилась на одном из нагруженных антивеществом штурмовых челноков, угрожавших «Василиску».
Реймонд Прескотт поднял глаза на офицеров своего штаба, а потом на Шальдара, смотревшего на него с экрана коммуникационного монитора.
Немногочисленные истребители передового патруля сбили все челноки-камикадзе, внезапно возникшие из пустоты прямо у них на пути. Однако паучьи канонерки проскочили. Бороться с ними пришлось противоракетной обороне летевших в авангарде сверхдредноутов и ударных авианосцев. Лишь шесть канонерок успели дать залп снаряженными антивеществом сверхскоростными штурмовыми ракетами для ближнего боя, а три – еще и таранить свои цели. Тем не менее повреждения получили четыре гормских сверхдредноута (включая «Сакар», поддерживавший объединявшую их информационную сеть) и два земных ударных авианосца «Русалка» и «Василиск». Несмотря на сокрушительные удары, авианосцы не погибли, и Прескотт мысленно похвалил земных конструкторов ударных авианосцев, создавших не просто хрупкие самоходные ангары со множеством истребителей на борту, а полноценные боевые корабли. «Сакар» и еще один гормский сверхдредноут тоже почти не пострадали, но третий получил очень тяжелые повреждения, а четвертый – практически разрушен.
Впрочем, эта паучья атака завершилась еще быстрее первой. Хотя «пауки» чуть не застали союзников врасплох, запустив канонерки и челноки-камикадзе на самой короткой дистанции, сами запустившие их линейные крейсеры не могли рассчитывать на спасение. Полчища истребителей Первой ударной группы уничтожили их почти мгновенно, и союзники продолжали движение к узлу пространства, ведущему в ЭП-6.
– Поврежденные корабли уже возвращаются в ЭП-4? – спросил Прескотт у Антеи Мандагаллы.
– Так точно! – ответила она. – «Русалка», «Василиск» и гормский сверхдредноут «Чеканос» отходят в сопровождении легких крейсеров тактической группы. Истребители с поврежденных авианосцев распределены между остальными. Сейчас решается, какие эскадрильи сохранить, а какие расформировать. Оставят в первую очередь те, в которых уцелело больше машин.
– Выживает сильнейший, не так ли?
– Так точно! Впрочем, многое решает и чин командира эскадрильи.
Прескотт хмыкнул и задумался о другом, разглядывая звездную систему на дисплее. Он видел узел пространства, сквозь который в нее ворвались его корабли, и узел, сквозь который им предстояло ее покинуть. Но где же узел, сквозь который в систему проникли «пауки», напавшие на Шестьдесят вторую астрографическую флотилию?!
Из рапортов уцелевших астрографов вытекало, что в этой системе должен быть третий узел, невидимый или в крайнем случае затерянный где-то на задворках системы, обнаружить который могла только глубокая астрографическая разведка, на которую у Прескотта сейчас не было времени. Кроме того, адмирал ни на секунду не сомневался в том, что в этой системе еще шныряют замаскированные паучьи патрули, которые доложат об исходе только что закончившегося сражения своему командованию, скрывающемуся за неизвестным узлом. Он и сам намеревался оставить здесь замаскированные патрульные корабли, прежде чем покинуть систему. Ведь ему придется с боем пробиваться через ЭП-5 на обратном пути из Первого паучьего гнезда!
«Но ведь тогда здесь уже будет Заарнак со второй ударной группой», – подумал адмирал.
В этом кубрике, погребенном в недрах корабля ВКФ Земной Федерации «Гоблин», раньше обитали пилоты одной из эскадрилий этого ударного авианосца. Теперь жалкие остатки этой эскадрильи влились в состав Девяносто четвертой эскадрильи, переведенной сюда с поврежденного «Василиска».
Один из недавно появившихся в Девяносто четвертой эскадрилье пилотов, с новехонькими знаками различия младшего лейтенанта» оживленно излагал другим молоденьким пилотам подробности боя:
– Командир и его заместитель как раз погибли, а мы заходили в хвост челноку, когда на нас откуда ни возьмись, бросились две канонерки!..
Коммандер Бруно Тольятти устало вытянул ноги в удобном кресле и пробормотал старшему из своих уцелевших пилотов:
– Нет, ты послушай этого сосунка! Да ведь он только что из летной школы!
– А ведь думает, что ему море по колено! – заметила сидевшая рядом с Тольятти Ирма Санчес.
Коммандер рассмеялся, но тут же посерьезнел;
– Послушай, Ирма! Ты будешь заниматься у меня оперативными вопросами. Я бы сделал тебя своим заместителем, но по традиции им должен стать заместитель по оперативным вопросами погибшего командира расформированной эскадрильи, влившейся в нашу. Кроме того, он старше тебя по званию. Да и ты совсем недавно стала лейтенантом. Впрочем, будь моя воля…
– Не переживайте! Вы же меня знаете. Я стала пилотом не ради карьеры, а чтобы…
– Бить «пауков», – закончил за нее Тольятти. – Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты знаешь, что после этой операции меня назначат старшим пилотом на какой-нибудь авианосец. – Он не стал добавлять: «Если я не погибну», потому что пилоты никогда не говорили о смерти. – Поэтому все, и ты в том числе, шагнут на одну ступеньку вверх по служебной лестнице. Попробуй понять одну вещь. Просто бить «пауков» – мало!
– Неужели? А я-то, дура, думала, что мы здесь именно за этим.
Тольятти не обратил внимание на саркастическое замечание Ирмы и очень серьезно продолжал:
– Конечно за этим. Но для этого мы должны быть прекрасно организованы. А организуют нас командиры. Ты тоже рано или поздно будешь кем-нибудь командовать и должна понять, что из отличного пилота не всегда выходит хороший командир, потому что командир в первую очередь не боец, а организатор. В беспорядочной свалке нету толка. В ней только расходуешь силы, нужные, чтобы выполнить поставленную задачу. Когда ты станешь командиром, тебе придется об этом задуматься. Интересно, как тебе это понравится?
Ирма некоторое время молчала. Тольятти впервые говорил с ней так серьезно, и она поняла, что сейчас ее шуточки будут не к месту. Ирма понимала, почему командир эскадрильи заговорил с ней об этом – в минуты отдыха после боя и вечером за стаканом пива она не раз рассказывала ему о своем прошлом, – и ответила ему так же серьезно:
– Пока не знаю. Надо подумать.
