На пути Прескотта витали только космические укрепления, и он решил атаковать их одновременно с поверхностью планеты. Датчики обнаружили там множество разнообразных строений, которых не было на планетах Третьего паучьего гнезда. В обращенном сейчас к Седьмому флоту полушарии планеты недостатка в целях не будет. А когда освободятся истребители, расправившиеся с космическими укреплениями!..
Прескотт изучал на голографическом дисплее паучью планету и ее орбитальные укрепления. Его корабли выходили на рубеж атаки. Тянулись последние минуты обратного отсчета. Присутствовавшие на флагманском мостике старались во всем подражать своему невозмутимому адмиралу, но напряжение перед боем непрерывно росло. Прескотт знал, что не обманет подчиненных своим внешним хладнокровием, и чувствовал волнение, которые они старательно скрывали.
Впрочем, не все!
К Прескотту широкими шагами подошел Амос Чанг:
– Господин адмирал!
– Что у вас, Амос? – Прескотт не отрывался от дисплея.
– Господин адмирал, мы уже рядом с планетой, и датчики хорошо видят сооружения на ее поверхности. Мы только что проанализировали последние изображения и…
– Ближе к делу! – В голосе Прескотта послышались раздраженные нотки, и Чанг набрал побольше воздуха в грудь:
– Это ангары для канонерок! Судя по их количеству, на этой планете две тысячи четыреста паучьих корабликов!
Прескотт подскочил в кресле:
– Сколько-сколько?!
– Вы не ослышались, – с дрожью в голосе сказал Чанг. – А судя по данным о поверхности Планеты III, поступившим от командира Шальдара, на каждой из остальных планет примерно по столько же канонерок. Специалисты Шальдара не поняли, что перед ними за сооружения, и прислали нам их изображения. Я сравнил их с тем, что мы видим перед собой, и внезапно все понял…
Несколько мгновений Прескотт молча смотрел на Чанга ничего не видящими глазами.
«Семь тысяч двести канонерок! – с ужасом думал он. – И нам не успеть предупредить Шальдара, что сейчас на него бросится две тысячи четыреста паучьих корабликов! Проклятая шестиминутная задержка связи! А когда мы сами доберемся до Планеты II, над ней нас будет поджидать еще две тысячи четыреста канонерок, готовых сожрать нас заживо!»
Прескотт оцепенел, не зная, что предпринять, но тут же взял себя в руки.
Нет, Шальдара не предупредить, но мы успеем кое-что другое!
– Коммодор Ландрум, ко мне! – рявкнул он. К нему подбежал «фаршаток’ханхак».
– Сообщите командирам эскадрилий об изменении плана! – быстро начал Прескотт. – Против космических укреплений вылетит минимальное количество истребителей. Остальные ударят по поверхности планеты. Их маловато, но что-то вроде повторного «визита богов смерти» у нас должно получиться. Это наш единственный шанс справиться с таким количеством канонерок! Молите Бога, чтобы «пауков» снова парализовал психический шок!
У Ландрума отвисла челюсть, и он покосился на хронометр, отсчитывавший время до начала атаки. Оставалось менее двух минут, и Прескотт поспешно продолжал:
– Я понимаю, неразбериха неизбежна, но ничего не поделаешь! Вы не успеете назначить отдельным эскадрильям конкретные цели на поверхности планеты. Пусть выбирают их сами. Главное – уничтожить как можно больше населенных пунктов! Вопросы есть?
У Ландрума было полно вопросов, но он понимал, что их некогда задавать.
– Никак нет! Будет исполнено!
«Фаршаток’ханхак» бросился прочь, а Прескотт снова повернулся к голографическому дисплею. Теперь на нем были видны приближавшиеся к паучьим планетам корабли союзников и даже малюсенькие истребители, которые они катапультировали.
Адмирал почувствовал у себя за спиной чье-то присутствие, обернулся и увидел Чанга, с самого начала рьяно выступавшего за повторный «визит богов смерти». Прескотт жестом предложил ему говорить.
– Значит, все-таки повторим «визит»… – пробормотал разведчик.
– Придется рискнуть, – с кривой усмешкой сказал Прескотт.
– Вы уверены, что этот приказ окончательный? – спросила Ирма Санчес; ее истребитель уже со свистом резал атмосферу Планеты I, а орбитальный форт, который по первоначальному плану должна была атаковать Девяносто четвертая эскадрилья, остался где-то далеко позади. – До рубежа атаки еще почти две минуты, и адмиралы могут десять раз передумать!
Пока по машинам Девяносто четвертой эскадрильи никто не стрелял. Впрочем, другую эскадрилью почти полностью уничтожил космический форт, успевший прийти в полную боеготовность раньше остальных, а другие космические укрепления, атакованные истребителями и канонерками, вели по ним ураганный огонь. У защитников этой паучьей планеты было побольше времени для подготовки к обороне, чем у космических укреплений в Третьем паучьем гнезде, и Ирма понимала, что «пауки» в этой системе с самого начала были наготове. Как бы то ни было, на орбите вокруг Планеты I непрерывно взрывались боеголовки, вспыхивали и разрушались щиты, гибли истребители и канонерки.
– Разговорчики! – рявкнул Тольятти. – Выбрать цеди! Начинаем атаку!
Ирма охотно повиновалась. Хотя она и любила поворчать, ее вполне устраивали цели, которые им приказали найти.
Ее истребитель пересек границу дня и ночи. Очень скоро Ирма увидела цель. Паучьи города не сверкали ночью огнями наподобие человеческих, но «пауки» воспринимали свет на тех же волнах, что и люди, и по ночам им требовалось освещение.
Паучий город был, как обычно, огромен, напоминая горный кряж из зловещего вида поганок и сталагмитов. Ирма видела изображения паучьих городов в Третьем гнезде до их бомбардировки. Уродливые сооружения, к которым она неслась, выглядели точно так же, и она представила себе их обитателей, сновавших взад и вперед, как тараканы, или копошившихся на манер омерзительных опарышей внутри стен, озаряемых далекими зарницами взрывов, окутавших космические форты на орбите планеты.
Город казался огромным неуязвимым монолитом. Однако сверхскоростная штурмовая ракета, выпущенная ею прямо в его центр, была спроектирована для войны в глубинах космоса. Таившееся в ней антивещество провоцировало взрыв, против которого мало что могло устоять даже в вакууме, не говоря уже об атмосфере, по которой распространялись сокрушительные взрывные волны и потоки огня. Конструкторы этой ракеты, конечно, и представить себе не могли, что она когда-нибудь будет использована против целей на поверхности планеты, напоминающей Землю.
Истребитель Ирмы со страшной скоростью рванулся вперед, оставив позади город еще до того, как тот потряс взрыв чудовищной силы. Кормовой оптический дисплей ее машины потемнел, спасая глаза пилота от ослепительной вспышки, и Ирма пошла свечкой вверх, ища в вакууме защиты от сокрушительного удара, который сама только что нанесла противнику.
Потом Ирма покосилась на дисплеи левого и правого бортов. Ее машина ударила по поверхности планеты одной из первых, но следом летели все новые и новые эскадрильи. По ночному полушарию планеты прошествовала вереница колоссальных огненных шаров, испепелявших все на своем пути. В вихре огненной бури взрывающегося антивещества ударили фонтаны лавы из треснувшей коры, облекавшей планету.
Ирма взглянула вперед. Ее машина шла вверх, и впереди уже вспыхнули звезды.
– Что там с паучьими крепостями? – спросила она у командира.
– Им конец, – через несколько секунд ответил Тольятти. – Они не в состоянии отбиваться.
Командир Шальдар пришел в замешательство.
Как бывает в тех случаях, когда соединениям приходится действовать на солидном расстоянии друг от друга и мгновенная связь между ними невозможна, Первая ударная группа начала атаку не очень согласованно. Расхождение было небольшим – готовясь к операции, союзники долго и упорно тренировались, но все равно все шло не совсем по плану. Тактической группе Шальдара пришлось слегка отклониться от намеченного курса, потому что прямо перед ней совершенно некстати возник паучий грузовой корабль. Чтобы наверстать упущенное время, Шальдар приказал лететь чуть быстрее положенного. Энергетическое излучение кораблей усилилось, и «пауки», кажется, заметили их раньше, чем предполагалось. Как бы то ни было, Шальдару пришлось начать атаку немного раньше Прескотта и с чуть большего расстояния, потому что энергетическое излучение маячивших впереди космических фортов внезапно стало колебаться и нарастать – их гарнизоны были явно подняты по тревоге.
