Однако Прескотт знал, что это – увы! – не так. Во Вселенной, где господствует хаос, не может быть непреодолимых препятствий. Впрочем, даже он надеялся на полное уничтожение паучьих канонерок, наблюдая за тем, как их багровые условные обозначения тают на дисплее, как снежинки в лучах весеннего солнца.

Но и огненная буря не испепелила всех «пауков» без остатка.

Атаку на союзников начали две тысячи четыреста канонерок. Меньше сотни пробились к своим целям на дистанцию залпа сверхскоростными штурмовыми ракетами, которые они несли на борту. Второй залп успели дать только тридцать восемь канонерок, а пойти на таран – только девять. Но и этого оказалось немало!

Прескотт с каменным лицом слушал донесения. Сигнал «Омега» с каждого погибшего корабля отдавался невыносимой болью у него в сердце. Наконец Антея Мандагалла доложила, что новых сообщений не поступает, и компьютер с тупым безразличием подвел итог. Первая ударная группа недосчиталась восьмисот шестидесяти двух истребителей, семи линейных крейсеров, четырех эскадренных и двух ударных авианосцев, а также пяти сверхдредноутов. Несмотря на колоссальную мощь оборонительного огня с эскортных кораблей типа «Ханна Аврам», погиб даже один монитор. Еще пять тяжелых кораблей получили повреждения разной степени тяжести.

– Могло бы быть и хуже… – осторожно начала Мандагалла.

– Да уж, – рассеянно ответил Прескотт.

Он и правда так думал, как раз сейчас мысленно благодаря погибшего брата за то, что тот нашел в паучью систему тайный путь, о котором не знали ее защитники: «Если бы «пауки» сразу заметили наше появление и бросили на нас семь с лишним тысяч канонерок!..»

Лишь благодаря усилию воли Прескотт не поежился на глазах у офицеров своего штаба. Вместо этого он повернулся к ним и быстро заговорил:

– Антея, выделите два эскадренных авианосца типа «Ризеншнауцер-Б» и дивизион линейных крейсеров для сопровождения поврежденных кораблей к узлу пространства. Тем временем остальные корабли будут лететь прежним курсом к Планете II.

– Будет исполнено!

Никто не сомневался в том, что Прескотт не улетит из паучьей системы, не уничтожив ее последнюю населенную планету, теперь лишенную защиты канонерок, и все же…

– Господин адмирал, нам предстоит бороться с космическими укреплениями, а мы израсходовали большинство беспилотных носителей стратегических ракет на борьбу с канонерками.

– Я знаю, – сказал Прескотт. – И все-таки у нас осталось еще сотни две этих носителей и множество беспилотных камикадзе. Мы отправим их вперед и введем в заблуждение паучью противоракетную оборону.

– А как насчет паучьих челноков-самоубийц? Их, наверное, много на орбитальных фортах и на станции космического слежения. А ведь мы потеряли множество истребителей!

Прескотт повернулся к начальнику разведывательного отдела своего штаба:

– Что вы скажете на это, Амос?

– Размер и конструкция паучьих космических укреплений позволяют определить количество базирующихся на них челноков, – без особого энтузиазма, но и без малейшего колебания доложил Чанг. – Я уже сообщил эти цифры Жаку Бише и коммодору Ландруму.

Адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку», и Ландрум ответил на его немой вопрос:

– Уцелевшим истребителям они, пожалуй, по плечу.

Ландрум был чуть мрачнее Чанга, но Прескотт не обратил на его тон ни малейшего внимания.

– Ну вот и отлично! Давайте обсудим подробности!

Какая досада!

Оказывается, вражеская разведывательная флотилия обнаружила невидимый узел пространства, ведущий прямо в одну из жизненно важных систем. Любые сомнения по этому поводу развеялись, когда с датчиков канонерок стала поступать информация о вражеских кораблях. Некоторые из них Флот уже видел в системе, сквозь которую неприятель пробился с боем. Это, несомненно, были те же самые корабли, хотя враг каким-то образом и умудрился спрятать свои мониторы от датчиков заградительного соединения, уничтоженного им по пути.

Досаднее всего было то, что тяжелые корабли Флота, охранявшие эту систему, сейчас в ней отсутствовали, отправившись, чтобы перехватить эту вражескую эскадру на ее обратном пути! Разумеется, в самом начале нападения на жизненно важную систему к этим кораблям вылетели курьерские ракеты с приказом немедленно возвращаться, но уже стало ясно, что система будет уничтожена до их возвращения. Поэтому к ним устремились новые ракеты с приказом вновь развернуться и поспешить туда, куда их первоначально послали, и перехватить там возвращающегося противника.

Защитники системы до сих пор испытывали значительные трудности. Все еще сказывались последствия гибели первой и третьей планет. Однако кораблям Флота следовало спешить, чтобы отомстить врагу в системе, где уже попала в засаду его разведывательная флотилия.

Будет крайне досадно, если уничтоживший еще одну жизненно важную систему враг безнаказанно вернется домой!

Ирма Санчес дала залп бортовыми гетеролазерами своего истребителя типа F-4. Его компьютер спас ее глаза, затемнив оптический дисплей в момент вспышки, поглотившей паучий штурмовой челнок, взорвавшийся вместе с антивеществом на борту.

Свернув в сторону, Ирма кровожадно усмехнулась. Судя по всему, это последний челнок-камикадзе! Ни один из них так и не пробился к тяжелым кораблям ударной группы. Космические же форты, отправившие их на верную гибель, уже перестали существовать под градом дальнобойных ракет… Вскоре в бой вступят гормские канонерки. Они будут сеять смерть на поверхности отныне беззащитной планеты. Впрочем, к ее бледно-голубому диску полетят и истребители, пилотируемые землянами, орионцами и «змееносцами»…

Ирма так и не выспалась после отчаянной схватки с канонерками, но забыла усталость, подумав о расправе, которую скоро учинит над кишащими на поверхности планеты «пауками».

Ударная группа направлялась к невидимому узлу пространства, оставив за кормой три отныне безжизненные планеты. Штаб Реймонда Прескотта снова собрался в рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы».

Шальдар, Колчак, Рратаран и Коул участвовали в совещании по коммуникационным каналам, и Прескотт не стал тратить время на приветствия.

– Понимаю, что некоторые из вас удивлены моим приказом немедленно уходить, не уничтожив космические форты, защищающие видимые узлы пространства этой системы.

Все слушавшие адмирала были поражены его прямотой. Казалось, он читает их мысли! Датчики дальнего действия подтвердили доставленную Шестьдесят второй астрографической флотилией информацию о том, какие силы защищают каждый из пяти видимых узлов пространства в Первом паучьем гнезде: тридцать пять орбитальных фортов, размером с добрый монитор каждый, и сорок два тяжелых крейсера противоракетной обороны, специально спроектированных для защиты узлов пространства. «Пауки» предусмотрительно не отправили эти крейсеры в центр системы на помощь обитаемым планетам. В нынешних космических сражениях у кораблей меньше линейного крейсера, особенно у таких тихоходных, просто нет шансов уцелеть! Но почему же Прескотт оставил в покое эти сравнительно крупные корабли и космические крепости, на которых находится множество «пауков»?!

Прескотт прочел удивление на лицах подчиненных и улыбнулся:

– Не сомневайтесь, мне и самому хочется выжечь каленым железом всех «пауков» до единого, но мы уже выполнили свою задачу, уничтожив здесь все обитаемые планеты, и у меня нет причин здесь задерживаться. Во-первых, «пауки» наверняка отправили курьерские ракеты за подмогой, как только обнаружили наше присутствие. Мы не знаем, как долго добираться сюда паучьим подкреплениям, но не забывайте и о наших потерях, особенно среди истребителей!

Адмирал повернулся к Ландруму, словно желая, чтобы тот подтвердил его слова.

– Совершенно верно, – сказал «фаршаток’ханхак». – У нас было почти две тысячи машин, а сейчас осталось восемьсот сорок восемь.