– Боже мой! – пробормотала Ирма, прислонившись к переборке и приглаживая взъерошенные короткие черные волосы. – Опять!..
Два последних пилота, уцелевших из состава Девяносто четвертой эскадрильи, прибежали еще до того, как старший механик жестом показал им, что они могут занимать места в машинах. Пока техники подключали шланги ее скафандра к системе жизнеобеспечения, Ирма проверила остальные системы истребителя, а потом опустила забрало шлема. Буксировочные лучи подняли ее истребитель и установили его на катапульту. Перед Ирмой было анизотропное энергетическое поле, а за ним – усеянный звездами мрак. Другие эскадрильи уже начали стартовать, и палуба корабля дрожала, как мост под колесами товарного поезда.
Наконец настал черед Девяносто четвертой эскадрильи. Первым стартовал Тольятти. Потом ускорение вжало в кресло Ирму. Катапульта швырнула ее машину сквозь силовое поле. Покидая искусственную силу тяжести на борту монитора и проходя сквозь его силовое поле, Ирма, как обычно, испытала мгновенную дурноту. Впрочем, тошнота тут же прошла, и громадина «Анджелы Мартенс», совсем не похожей на изящные эскадренные авианосцы, стала уменьшаться на кормовом дисплее. Двигатель истребителя заработал. Ирма без особого труда нашла ориентиры в пространстве, но потом взглянула на тактический дисплей, и ей стало по-настоящему плохо.
Реймонд Прескотт тоже созерцал приближавшиеся канонерки.
Хотя некоторые паучьи кораблики погибли в результате совмещения по выходе из узла, ударной группе еще не приходилось сталкиваться с таким полчищем канонерок, а ведь сейчас у нее было гораздо меньше истребителей, чем раньше.
К счастью, до узла номер два было еще достаточно далеко, и союзники перевооружили и катапультировали истребители как раз перед тем, как их настигли канонерки. Сейчас истребители и канонерки сражались не на жизнь, а на смерть на короткой дистанции.
Истребителей было слишком мало. Им было не остановить все канонерки. Все больше и больше паучьих корабликов пробивалось к ударной группе, обстреливая ее корабли сверхскоростными штурмовыми ракетами и идя на таран. Корабли союзников начали гибнуть.
– Внимание, ракеты!
Взвыла душераздирающая сирена, предупреждающая о неизбежном столкновении. Прескотт и остальные члены экипажа на мостике опустили противоударные зажимы и забрала шлемов. Сразу после этого корабль ВКФ Земной Федерации «Рива-и-Сильва» стал содрогаться, словно от ударов огромного молота.
Когда все наконец закончилось, Прескотт, в отличие от многих других, был еще в сознании. Впрочем, он почти пожалел об этом, наблюдая за лихорадочной работой аварийных команд и изучая список погибших кораблей.
«Три гормских монитора, – с усилием повторял он про себя, – четыре гормских сверхдредноута, ударный авианосец «змееносцев», оба земных командных эскадренных авианосца…»
И это было еще не все – немало уцелевших кораблей получили повреждения еще большие, чем его флагман.
В довершение всего вслед за канонерками из узла пространства стали появляться тяжелые корабли. Один за другим они присоединялись к уже находившимся в ЭП-5. Теперь объединенная паучья эскадра в два с лишним раза превосходила своей численностью ударную группу Седьмого флота и двинулась к ней.
– Прикройте поврежденные корабли, – спокойно приказал Прескотт. – Используйте тяжелые корабли с мощной противоракетной обороной. Не подпускайте «пауков» к авианосцам… Надо бы отозвать истребители и реорганизовать их информационную сеть, но некогда. «Пауки» в любой момент могут атаковать нас челноками-камикадзе, и истребителям придется нас прикрывать.
Словно услышав последние слова адмирала, стоявший рядом с главным дисплеем Стивен Ландрум воскликнул:
– Господин адмирал! Паучьи челноки!
Ирма Санчес уже очень долго вела отчаянную схватку. В какой-то момент она увидела в отдалении вспышку, и в ее наушниках засвистели помехи. Это погиб Бруно Тольятти. Она почувствовала себя совсем одинокой в этом безнадежном бою.
Потом в ее наушниках прозвучал чей-то дрожащий голос. Она не сразу поняла, что говорит младший лейтенант Месвами – молокосос, хваставшийся своими подвигами в Первом паучьем гнезде.
– Господин лейтенант! Прорвалась группа паучьих челноков! Нам их не перехватить. Они летят прямо к «Анджеле Мартенс»!
Сначала уставшая Ирма не могла понять, почему Месвами говорит об этом именно ей, а потом до нее дошло, что новый заместитель Тольятти по оперативным вопросам тоже погиб, и она осталась старшим по званию офицером своей эскадрильи.
Она взглянула на тактический дисплей: сопляк Месвами прав! Она постаралась перебороть смертельную усталость и позабыть горе.
– Попробуем их догнать! – рявкнула она. – За мной!
Вслед за этим она думала только о том, что надо любой ценой догнать и уничтожить эти челноки.
Реймонд Прескотт наблюдал за тем, как остатки его штурмовых групп борются с челноками-самоубийцами. Потом он набрал побольше воздуха в грудь, поднял глаза от дисплея и кивнул Мандагалле и Бише.
– Пора отходить, – негромко сказал он. – Идем к узлу номер три.
В суматохе последних часов никто не заметил, как на флагманский мостик поднялся Мукерджи. Обычно Прескотту удавалось не допускать его туда во время боя, хотя от его присутствия на совещаниях в штабной рубке было и не отвертеться.
Покрытое каплями холодного пота лицо Мукерджи светилось надеждой.
– Вы собираетесь уйти в ЭП-4?
– Ни в коем случае, адмирал Мукерджи. Вы что, забыли о кораблях, оставшихся в ЭП-6? Что с ними станет, если их там бросить?!
– Но ведь мы все погибнем, если немедленно не отступим в ЭП-4!
– Коммодор Мандагалла, – ледяным тоном сказал Прескотт, глядя прямо в глаза Мукерджи, – сейчас я разъясню вам мой приказ. Мы будем двигаться к узлу номер три таким курсом, что противник сможет отрезать нас от него.
На мостике повисло гробовое молчание, нарушаемое только шумом все еще трудившихся аварийных команд. Потом Мукерджи едва слышно прошептал:
– Вы сошли с ума!
– А вы, адмирал Мукерджи, арестованы за неповиновение командиру, – с довольным видом сказал Прескотт.
Не веря своим ушам, Мукерджи разинув рот смотрел на Прескотта, но тот, не обращая на Мукерджи ни малейшего внимания, повернулся к дисплею.
Мукерджи беспомощно огляделся по сторонам. Офицеры штаба Прескотта избегали смотреть ему в глаза. Он повернулся и двинулся было к лифтам, но остановился и снова повернулся к Прескотту. Его лоснившееся от пота лицо было искажено ужасом, в котором сквозило нечто большее, чем просто страх смерти.
Даже если Прескотт чувствовал на себе взгляд Мукерджи, он не подавал вида, пристально следя за дисплеем, на котором условные обозначения кораблей его ударной группы двигались в общем направлении сиреневой точки, обозначавшей узел номер три, а багровые точки паучьих тяжелых кораблей постепенно вклинивались между ними и узлом. Мукерджи смотрел на эти обозначения с таким ужасом, словно видел на дисплее палача, намыливавшего веревку. Тянулось тягостное молчание. Даже аварийные команды стали меньше шуметь по мере того, как ударная группа двигалась навстречу неминуемой гибели.
Потом Прескотт словно увидел на дисплее нечто долгожданное. Он решительно выпрямился и повернулся к офицерам своего штаба:
– Ложитесь на курс, о котором я сообщил вам заранее!
– Будет исполнено!
Начальник оперативного отдела штаба Прескотта стал раздавать приказы. Мукерджи опять не поверил своим ушам, но слух его не подводил. Зеленые условные обозначения на дисплее стали разворачиваться, ложась на курс, который только что произнес Жак Бише. Теперь ударная группа летела в сторону от узла номер три, прямо в глубь звездной системы ЭП-5.
