«Пауки» отступали в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии и посылая все новые и новые группы камикадзе с заданием задержать врага. Оснащенные реакционно-инертными двигателями канонерки и иные космические аппаратики преспокойно стартовали с кораблей, стремительно удалявшихся от их цели, потому что никто не ожидал возвращения этих самоубийц. Они атаковали наиболее ценные корабли Заарнака – мониторы и ударные авианосцы, которые все же были очень живучи и могли прекрасно постоять за себя. В течение нескольких месяцев бездействия в ЭП-5 пилоты орионских истребителей и экипажи гормских канонерок усвоили тактику борьбы с паучьими камикадзе, выработанную Реймондом Прескоттом такой дорогой ценой. Теперь они очень ловко сбивали паучьи кораблики, но потери росли и в их рядах. Кроме того, все ожидали, что паучьи тяжелые корабли вот-вот остановятся и примут бой или хотя бы отойдут под защиту укреплений населенной планеты.

Однако паучьи корабли планомерно удалялись в сторону звезды, за которой лежал узел пространства. Вторая ударная группа получила передышку в борьбе с постоянно досаждавшими ей камикадзе и приблизилась к населенной планете.

Заарнак был прав в своих опасениях. Среди семнадцати орбитальных фортов размером с добрый монитор маячила гигантская станция космического слежения. Кроме того, датчики обнаружили признаки шести обширных сооружений, скрытых под поверхностью планеты. Каждое из них имело стартовые площадки для четырехсот канонерок и сотни космических тендеров. К ударной группе устремились новые камикадзе.

Заарнак стиснув зубы следил за тем, как их методично сбивают его истребители. Он сохранил хладнокровие и в тот момент, когда уцелевшие «пауки»-самоубийцы атаковали «Хиа’Хан» и другие его корабли. К концу этого боя потери Заарнака составили уже пять мониторов, семь сверхдредноутов и два гормских ударных авианосца. Кроме того, многие корабли, включая флагман, получили легкие повреждения.

Пятнадцатый клык Орионского Хана отвернулся от дисплея, перечислявшего его потери, включил переговорное устройство рядом с разведчиками и обратился к начальнику своего штаба, с начала боя находившемуся на резервном посту управления кораблем.

– Перевооружите истребители, – не тратя время на приветствия, приказал Заарнак. – Вооружите их штурмовыми ракетами для удара по планете. Оснастите каждую машину маскировочным устройством.

– Вы хотите ударить по планете? – осмелилась спросить Заарнака Уария, когда тот снова повернулся к разведчикам. Она показала мерцавшие на тактическом дисплее условные обозначения целехоньких космических крепостей. – А как же орбитальные форты?..

– Они подождут. Истребители пролетят мимо них под защитой маскировочных устройств и засыплют поверхность планеты боеголовками с антивеществом.

Сандерсу показалось, что говорившему вежливым тоном Заарнаку все же не очень хочется обсуждать эту тему. Однако Уария была орионкой, а офицеры ВКФ Земной Федерации замечали, что среди «усатых-полосатых» даже самые младшие офицеры в общении со старшими по званию часто ведут себя, по земным меркам, мягко говоря, непринужденно. Некоторые земляне очень удивлялись, как это самолюбивые, обидчивые и постоянно дерущиеся на дуэлях орионцы это допускают.

Сандерсу, узнавшему за время этой операции об орионцах гораздо больше, чем обычный человек узнает о них за всю свою жизнь, казалось, что он может это объяснить. В конечном итоге все как раз и сводилось к понятию о чести, занимавшему центральное место в орионской культуре, и к непростым взаимоотношениям тех, кого орионцы называли емким словом «фаршатоки». Иерархические отношения и формы этикета в орионском обществе, по земным меркам мало чем отличавшемся от феодального, были незыблемы, но они несли с собой прихотливое переплетение прав, обязанностей и обязательств, определявших отношения между командирами и их подчиненными. С орионской точки зрения, лишив подчиненных права высказывать свои суждения и мнения, командир превратился бы в руку с парализованными пальцами.

Поэтому Уария повернулась к заместителю командующего Седьмым флотом и сказала:

– Я не знаю, достаточно ли «паафуков» живет на этой планете, для того чтобы запланированный вами удар повлек за собой желаемые последствия.

– Мы узнаем это в бою. Посмотрим, сработает ли «визит богов смерти» в системе, население которой меньше, чем в любом «паучьем гнезде».

На этот раз Заарнак своим тоном дал понять, что разговор закончен. Будучи «фаршатоком» Заарнака, Уария имела право предупредить его об опасности даже тогда, когда он не желал слушать предупреждения. По этой же причине, высказав свое мнение, она должна была подчиниться воле своего командира, какое бы решение он ни принял.

Начальница разведотдела грациозно пошевелила ушами, давая понять Заарнаку, что по-прежнему не одобряет его действия, но готова выполнить его приказ.

Владетель Тельмаса вежливо кивнул Уарии, благодаря ее за предостережение и готовность подчиниться его воле, а потом повернулся к дисплею, чтобы проследить за побоищем на поверхности планеты.

Вскоре все стало ясно. Несмотря на маскировочные устройства, орбитальные форты сбили несколько истребителей по пути к планете. Затем атмосферу пронзили штурмовые ракеты, и на поверхности планеты вырос огненный вал. Он пронесся по континентам, уничтожая все живое на своем пути. Огонь космических крепостей тут же ослаб и стал беспорядочным.

На флагманском мостике раздались оживленные голоса. Заарнак молчал, всем своим видом давая понять, что с самого начала не сомневался в конечном результате и ни чуточки не волновался. Он отдал несколько отрывистых приказов, и к паучьим космическим крепостям двинулись беспилотные носители стратегических ракет, за которыми летели тяжелые корабли.

Когда все кончилось, Сандерс показал на условное обозначение станции космического слежения, окруженной теперь лишь облаками обломков.

– Как прикажете действовать дальше? – крайне почтительным тоном спросил он Заарнака. – Ударить по ней бортовым оружием кораблей или перевооружить истребители?

– Полагаю, нам не обязательно атаковать эту станцию, – ответил Заарнак.

Удивление Сандерса столь нетипичным для орионца миролюбием было так очевидно, что Заарнак улыбнулся.

– Станция не причинит нам вреда в глубинах космоса, – снисходительно объяснил он. – А ее кораблестроительные заводы ничего не изготовят без ресурсов опустошенной нами планеты… Зачем же рисковать новыми потерями?! Мы преспокойно оставим эту станцию здесь куковать! Ведь, кажется, именно так говорите вы – люди? – Внезапно орионец помрачнел. – Мы двинемся вперед, как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4. Перед этим мы отправим сообщение Реймоонду’Прресскотту’Тельмасе, и по его приказу двинемся ко второму узлу этой системы.

– В который, – негромко добавила Уария, – незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.

– А куда им было еще податься?! Этот узел явно ведет в следующую систему цепочки. Кстати, известия о происшедшем здесь наверняка достигнут противника в Первом паучьем гнезде еще раньше, чем наше донесение доберется до клыка Прресскотта. Интересно, что предпримут «паафуки»!

Последние корабли эскадры перешли во Франос. Ко второй эскадре, находившейся в третьей по счету системе от Франоса, полетели курьерские ракеты с сообщением о происшедшем. Нетрудно было представить реакцию второй эскадры на эти новости. Впрочем, ей не приходилось выбирать.

Новая вражеская атака угрожает Франосу, удержать который гораздо важнее, чем опустошенную жизненно важную систему. Значит вторая эскадра обязательно отойдет вглубь цепочки в сторону Франоса, оставив в руках неприятеля опустошенную жизненно важную систему, хотя лишь сквозь нее и можно попасть в системы, где находятся остальные корабли Флота. Поэтому обе эскадры, обороняющие Франос, окажутся полностью отрезанными от других соединений Флота.