– Разумеется нет! Личный состав ВКФ Земной Федерации и военно-космических флотов наших союзников знает, ради чего надел военную форму. Экипажи наших кораблей понимают, что во время штурма узла никто не застрахован от гибели, в каком бы звании он ни находился, – сказала она, сделав особое ударение на последних словах, и это было святой правдой; начало этой славной традиции ВКФ Земной Федерации положил еще Говард Андерсон за полтора столетия до описываемых событий. – Кроме того, у «пауков» множество камикадзе. Потери в результате совмещения по выходе из узла наверняка будут меньше тех, что мы понесем, отправляя в узел корабли один за другим.

В другое время Мукерджи, возможно, отчитал бы начальницу штаба Прескотта за «дерзость», но сейчас он, как ни странно, просто пустился в возражения:

– Но если все будет идти по плану, клык Заарнак, начавший операцию несколько раньше нас, отвлечет на себя камикадзе.

– Лишь тех, что будут в тот момент возле узла! Но если мы станем переправлять корабли в паучью систему постепенно, противник успеет подтянуть к узлу резервные кораблики-самоубийцы еще до того, как мы вырвемся на оперативный простор. Я уверена, что наш личный состав поймет этот приказ. Особенно если его отдаст сам…

Мандагалла замолчала, и, если бы не ее черная кожа, присутствующие увидели бы, как она залилась краской. Она чуть не забылась и не сказала открытым текстом, что весь личный состав Первой ударной группы Седьмого флота готов по первому слову Реймонда Прескотта пожертвовать жизнью, хотя и сама ненавидела лесть не меньше Прескотта.

Со стороны коммуникационного монитора раздался громовой бас командира Шальдара:

– Я согласен с таким решением. Кроме того, мы уже прибегали к этому приему во время второго удара по Третьему паучьему гнезду, когда экипажи гормских канонерок добровольно отправились в узел одновременно. «Синкломус» требовал от них любой ценой защитить их «ломус», как они теперь его понимают.

– Но ведь это были канонерки! Мы никогда еще так не рисковали космическими кораблями! Кроме того… – Мукерджи собирался сказать: «канонерками управляли не люди, а гормы», но вовремя прикусил язык и поспешно повернулся к Прескотту: – Господин адмирал, вы сами понимаете, что ваше решение беспрецедентно. Может, еще не пора…

– Пора, адмирал Мукерджи! Коммодор Мандагалла и командир Шальдар правы. Мы все выполним свой долг!

Ожидалось, что оба вражеских соединения одновременно атакуют Франос. Они наверняка поддерживали связь друг с другом, и такой порядок их действий казался наиболее логичным. Поэтому вражеские действия вызвали удивление: соединение, подошедшее со стороны системы, в которой пострадала вражеская астрографическая флотилия, начало атаку, а соединение, прибывшее со стороны уничтоженной жизненно важной системы, бездействовало.

Сначала враг применил свои любимые беспилотные аппаратики с ракетами на борту, а потом стал, как обычно, отправлять в узел пространства один за другим тяжелые корабли. Флоту пришлось позабыть об удивлении неприятельскими действиями и, согласно плану действий при непредвиденных обстоятельствах, бросить на врага множество канонерок и челноков, патрулировавших возле обоих узлов. Вспыхнуло ожесточенное сражение.

Убедившись в том, что вражеские соединения не собираются атаковать одновременно, Флот решил воспользоваться неожиданной возможностью разгромить их поодиночке. Начавшее штурм вражеское соединение, кажется, было достаточно мощным, чтобы пробиться в систему сквозь патрулировавшие возле узла канонерки и защищавшие его космические укрепления и корабли. Впрочем, по мере поступления предварительных данных, стало ясно, что вражескому соединению, наверное, не хватит сил, чтобы справиться со всеми кораблями Флота в этой системе, а неспособность неприятеля согласовать свои действия предоставило Флоту возможности бросить все свои силы против одного его соединения.

Полетели новые приказы. Уже на две трети разрушенные укрепления возле узла пространства были брошены на произвол судьбы. Они еще могли нанести врагу определенный ущерб, но корабли, выделенные для их поддержки, отступили в сторону второго узла, который сейчас нужно было защищать. Одновременно с их отходом в их сторону, прочь от узла, из которого упорно не желал появляться враг, двинулись корабли, защищавшие этот узел.

Канонерки и камикадзе продолжали яростно атаковать неприятеля, чьи собственные канонерки и маленькие штурмовые аппараты завязали с ними жаркую схватку. На помощь к канонеркам и челнокам, защищавшим атакованный узел, двинулись многочисленные резервные канонерки, ожидавшие между узлами приказа, к которому из них им лететь.

На помощь резерву с обитаемой планеты вылетела еще одна волна канонерок. Они предназначались для ближней обороны планеты в случае вражеского прорыва к ее поверхности. Теперь у них появилась возможность не допустить врага к планете, и их направили восполнять потери среди корабликов, которые должны расправиться с неосторожно сунувшимся в систему вражеским соединением.

Корабли, отходившие от узла, из которого так и не появился враг, выпустили все свои канонерки и челноки, присоединившиеся к патрульным корабликам, оставшимся возле узла на тот случай, если враг все-таки оттуда появится. Ведь неприятель мог нанести и оттуда запоздалый удар. Конечно, оставшимся в одиночестве охранять узел канонеркам и челнокам будет не остановить второе соединение противника в случае его появления, но они изрядно его потреплют. Если же соединившимся кораблям удастся при поддержке резерва канонерок справиться с первым соединением до появления второго, те из них, что уцелеют, при поддержке свежих канонерок с планеты расправятся и со вторым обескровленным вражеским соединением.

Победы никто не гарантировал, но неожиданная неспособность врага согласовать свои действия позволяла на нее надеяться.

Реймонд Прескотт стоял на флагманском мостике «Ирены Ривы-и-Сильвы», с каменным лицом изучая последние данные, доставленные разведывательными ракетами. До узла, из которого появится Заарнак, слишком далеко, чтобы разглядеть сражение во всех подробностях, но вспышки боеголовок с антивеществом и выстрелы лазерных буев очень красноречивы. Данные, доставленные ракетами, будут отражать ситуацию, имевшую место полтора часа назад. Когда Прескотт узнает об этом, Заарнак’Тельмаса, проделавший долгий и опасный путь в эту паучью систему, чтобы встретиться в ней со своим земным братом по крови, будет уже полтора часа вести бой не на жизнь, а на смерть на расстоянии каких-то полутора световых часов от Прескотта.

Земной адмирал знал, когда Заарнак нанесет удар, и постоянно сверялся с хронометром. Если все идет по плану, Заарнак начал штурм системы двенадцать минут назад. В этом случае Прескотт и его первая ударная группа узнают об этом через семьдесят две минуты, и тогда…

– Господин адмирал! – Жак Бише оторвался от компьютера и с озабоченным видом показал на главный дисплей. – Только что вернулись новые ракеты. Они сообщают очень странные вещи!

– В каком смысле «странные»? – спросил Прескотт, шагая по флагманскому мостику к дисплею.

– Я и сам не вполне понимаю, – ответил начальник оперативного отдела штаба. – Ракеты заметили, что все паучьи корабли двинулись от нашего узла в сторону того, из которого должен был появиться клык Заарнак.

– Что?! – Прескотт удивленно поднял бровь. – А они ничего не сообщают о том, что Заарнак начал штурм раньше срока?

– Никак нет! Ракеты не обнаружили в паучьей системе никаких признаков боя.

– Почему же «пауки» отводят корабли от нашего узла? – вслух задумался Прескотт и повернулся к Амосу Чангу.

– Я не знаю, – ответил начальник разведотдела, нахмурился и добавил: – А впрочем…

– Ну что? Что?! – с нетипичным для него нетерпением начал спрашивать Прескотт, и Чанг замолчал, удивленно глядя на адмирала; потом разведчик взял себя в руки: