Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек – исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.

«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» – подумала Ванесса.

Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.

Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.

Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!

Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, – ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!

Мансадук снова собрал волю в кулак и приказал себе не транслировать свои мысли оператору датчиков его канонерки. Шенгат и так прекрасно знал свое дело, и из-за лишних напоминаний у него могло сложиться впечатление, будто командир считает его забывшем о «синкломусе».

Если датчики обнаружат что-нибудь странное, Шенгат обязательно поднимет тревогу!..

Лейтенант Мансадук почувствовал опасность еще до того, как Шенгат открыл рот, и завертел головой во все стороны, ощутив – благодаря гормской телеэмпатической способности под названием «минсорча», – как напряглись члены экипажа его канонерки. Он сразу подошел к напоминавшему детскую лошадку-качалку креслу, в котором восседал оператор датчиков, и стал наблюдать из-за его двойного плеча за багровыми точками, появившимися на дисплее. Теперь Шенгат знал, куда нацеливать датчики, и количество багровых точек стремительно росло.

Скрываясь под защитой маскировочных устройств, противник обошел Шестой флот с фланга и теперь заходил в мертвые зоны за кормой у кораблей союзников.

Справившимся с шоком уголком сознания Мансадук поблагодарил своих сородичей за полное пренебрежение ко всему, что их союзники называли воинской субординацией, и повернулся к связисту.

– Свяжитесь прямо с командиром Маханхардом! – приказал Мансадук. – Попросите его немедленно передать наше сообщение на флагман.

– Курс ноль-три-ноль! Развернуться к противнику бортом!

Услышав, каким тоном Ванесса Муракума отдала приказ, капитан Эрнест Крусейро и не подумал задавать лишних вопросов.

– Есть! – отчеканил он и отдал соответствующее распоряжение рулевому.

Лишь потом в Крусейро заговорила его обычная осторожность.

– Господин адмирал, может, стоит проверить данные, переданные всего лишь одной канонеркой, прежде чем менять курс всего флота?

Ванесса несколько мгновений всматривалась в украшенное орлиным носом смуглое лицо Крусейро. Заняв место Линг Чан в качестве оперативного отдела штаба адмирала Муракумы, Крусейро последовательно проявлял свой характер. Он был умен и тщательно анализировал планируемые операции. Он не боялся отстаивать свою точку зрения перед начальником штаба и даже командующим флотом, но при этом ему не хватало живости ума. В планомерной борьбе за достижение определенной цели ему не было равных, но в быстро меняющейся ситуации, осложненной многими источниками опасности, аналитический ум, так помогавший ему планировать операции, начинал его подводить. Крусейро инстинктивно старался ничего не менять до конца тщательного анализа всех потенциальных источников угрозы. Даже тогда когда на это не было времени.

– Нет, Эрнест! – Ванесса указала на расплывчатое багровое пятно, к которому до последнего момента держал курс ее флот. – Это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, лишь изображающие из себя тяжелые корабли. Настоящие паучьи корабли замаскировались и сейчас заходят нам в мертвую зону. Скажем спасибо гормской канонерке! Мы и так едва успеем развернуться до того, как противник приблизится к нам на дистанцию огня стратегическими ракетами.

– Боевой информационный центр рассчитал, что это произойдет через две минуты, – вставил Маккена. Черная кожа его лица посерела от волнения.

Ванесса прекрасно понимала начальника своего штаба. Маккена не закончил свою мысль, но все было и так понятно. Еще две минуты, и «пауки» дали бы залп по мертвым зонам кораблей союзников. Сейчас эти ракеты хотя бы натолкнутся на противоракетную оборону.

«Мне просто повезло! И зачем я только повела флот в бой после пяти лет безделья?!»

Ванесса отогнала сомнения в собственных силах и отвернулась от дисплея.

– Коммодор Оливейра, – официальным тоном обратилась она к своему «фаршаток’ханхаку», – перевооружите истребители. Сейчас появятся камикадзе.

Еще бы чуть-чуть, и план бы удался полностью! Но и теперь Флот оказался в выгодном положении по отношению к неприятелю, который только сейчас его обнаружил и стал лихорадочно менять курс. Маленьким штурмовым аппаратам врага не удастся перехватить кораблики-самоубийцы на большом расстоянии!

Пришел момент отправить в бой все канонерки и мелкие космические аппараты. Кроме того, на врага бросятся шестьдесят линейных и семьдесят восемь легких крейсеров. Этим кораблям в любом случае не пережить ракетной дуэли с тяжелыми кораблями неприятеля. Так пусть эти малоценные единицы хотя бы причинят ему побольше вреда, перед тем как погибнуть. Они повредят достаточно вражеских кораблей, чтобы неприятель замедлил полет. Тогда на огневой рубеж выйдут пятьдесят три сверхдредноута!

Когда поступило донесение о результатах оборонительного боя, Ванесса и офицеры ее штаба по-прежнему находились на флагманском мостике, который покидали только по нужде.

По ставшей уже привычной для союзников схеме, пилотировавшие истребители «змееносцы» занимались мелкими аппаратами-камикадзе, а земляне и орионцы сбивали канонерки. Впрочем, пилоты союзников оказались в очень невыгодном положении из-за того, что цели были обнаружены очень поздно, их спешно перевооруженные машины стартовали с опозданием, а паучьих самоубийц ни в коем случае нельзя было допустить к тяжелым кораблям. Для тщательного планирования операции не было времени. Командирам штурмовых групп некогда было распределять цели и сектора атаки. Штурмовые группы и отдельные эскадрильи бросались на ближайшие цели, не думая о тактическом преимуществе, и несли ощутимые потери.

Однако пилоты союзников вновь совершили один из своих подвигов, о которых никогда не говорило большинство политиков Земной Федерации и почти не писали ее журналисты. В самых неблагоприятных условиях они сбили в непосредственной близости от кораблей Шестого флота всех камикадзе, кроме одного. Противнику удалось уничтожить только монитор «Данвиль Садат». Он погиб со всем экипажем, и можно было не сомневаться, что средства массовой информации раструбят об этой трагедии. Еще шестьдесят две паучьи канонерки перед своей гибелью успели выпустить одну за другой свои сверхскоростные ракеты. Впрочем, полчища истребителей союзников вынудили их сделать это на таком большом расстоянии, что паучьи ракеты уничтожили «только» два земных ударных авианосца и тяжело повредили еще два корабля.