Награда открыла перед Дэйвом новые возможности. Ясно осознав основную цель своих дальнейших действий ‑ вернуться живым на Землю, он стал планомерно работать над её достижением. Следовало использовать каждый шанс полностью. Опыт солдата Чевеса, служившего в его же взводе, требовал изучения и внушал надежду на успех. Случай помог разговорить десантника. Он праздновал день рождения. Дэйв на правах командира пришел поздравить подчиненного и захватил с собой подарок. Провезти что-либо лишнее на Марс было практически невозможно. Всё же способы существовали. Дэйв ознакомился с ними при помощи отцовского спецдопуска к компьютерным базам Земли. Как многие мальчишки, Дэйв некоторое время мечтал о космических полетах. Используя канал члена Верховного Совета Истории, он изучал модели старых и современных космических кораблей и там наткнулся на информацию о нарушениях Правил провоза материалов. Внимательно прочитав отчет о случаях обмана служб контроля, Дэйв запомнил некоторые, чем воспользовался, протащив на военный космолет ряд полезных вещей. Среди них оказалась бутылка коньяка из дядиных запасов и блок натуральной консервированной говядины из спецпайка Академии. Появление Хитвола с вышеназванными предметами в расположении отделения произвело непередаваемый эффект. Как и большинство рабочих семей, Чевес ел натуральное мясо пару раз в жизни, а коньяк даже не видел. Доступным напитком для солдат являлась дешевая водка, не более ста грамм, не чаще двух раз в месяц. Стакан коньяка, чья стоимость превышала сумму годичного жалования солдата, развязал язык Чевеса, и Дэйв узнал о службе на Марсе много такого, что не доходит до ушей начальства. Не останавливаясь на достигнутом, Дэйв решил воспользоваться привилегией курсанта Академии Истории. Он записался на прием к Историку бригады. Поведав удивленному майору-Историку о своей преданности Правилам, любви к Истории и Десанту, попросил предоставить доступ к историческому архиву бригады, мотивируя своё желание необходимостью написать курсовую работу ‑ отчет о практике. В работе, конечно, будут освещены достижения Исторической службы и господина майора лично. И, очень вероятно, его прочитают в Академии, а может, и выше. Привыкший работать с простыми солдатами и боевыми офицерами, бригадный Историк давно не слышал подобной убедительной лжи и предоставил Дэйву полный доступ к материалам. Теперь Хитвол часами рылся в файлах, просматривая отчеты о боевых столкновениях с мутантами. Кроме того, он подал рапорт и добился присвоения Ивану Чевесу звания ефрейтора, а затем назначил его командиром первого отделения. В первое, игнорируя советы ротного командира, он определил десантников-«ветеранов», формируя второе и третье из новичков. Таким образом, Хитвол создал что-то похожее на элиту в своем взводе, стремясь превратить её в личную охрану. Шансы командира уцелеть тем выше, чем лучше подготовлены его подчиненные. Прибывающее пополнение оказалось «сырым». Бойцы из этих солдат пока никакие. Дэйв через голову непосредственного начальства обратился к Главному Историку и с его помощью монополизировал для своего взвода тренировочный полигон. Пока другие ходили в наряды и несли караульную службу, он гонял своих подчиненных, отрабатывая возможные действия в предстоящих боях. К этому моменту взвод уже состоял из трех отделений по шесть человек в каждом. Для командования ими прислали двух сержантов из учебки. Несмотря на это, старшина оставил во главе первого Чевеса, определив новичков во второе и третье, чем поставил их ниже ефрейтора, вызвал недовольство прибывших и недоумение комроты, но своего решения не изменил. Так прошло три месяца. Шестая бригада пополнилась до семидесяти процентов от штатного состава и по марсианским меркам стала готова к переброске на фронт. Началась подготовка к передислокации, завозили оружие и боеприпасы. Взводу придали три БМП и один УРБ. Роботов положено по штуке на отделение, но их всегда не хватало. Дэйв протоптанным путем направился к Главному Историку и получил ещё одного. В таком составе и отбыли на передовую.

Бригаду разместили у того же Лабиринта ночи. Какой-то умник в штабе счёл это правильным, дабы продемонстрировать несгибаемость Корпуса и предоставить Шестой возможность отомстить. Как и кому мстить, большинство солдат не понимало и радости по данному поводу не испытывало. Зато десантники Восьмой (им на смену прибыла Шестая) с восторгом покинули гиблое место.

После провала предыдущей операции командование Корпуса опасалось проведения значительных мероприятий. Решили выдавливать противника со спорной местности, осуществляя постоянные рейды малыми силами на нейтральную территорию. Боевые группы в составе одного-двух взводов высаживались для прочесывания определенного участка бесконечных внутренних ходов каньона. Преобладали разведка, засады, минирование. Несмотря на трудности с пополнением личным составом и снаряжением, Корпус опирался на ресурсы Земли, чего, естественно, не было у мутантов. Даже при равных потерях и затратах силы Порядка постепенно приближались к окончательной победе. И установление полного контроля над Лабиринтом Ночи ‑ хороший шаг на длинном пути. Для десантников бригады эта тактика превратилась в изматывающие бесконечные боевые дежурства. Каждый взвод два, а то и три раза в неделю отправлялся в каньон, лез в эти страшные щели и искал там противника. Часто противник уже ждал солдат, и охотники сами превращались в дичь.

После первого же выхода на задание Дэйв понял: долго так не протянешь. И он, получая приказы командования, стал их попросту игнорировать, придерживаясь своей тактики действий. В отличие от прочих, взвод Хитова противника не искал. Излюбленным методом старшины являлась засада. Он отводил взвод подальше, в боковые коридоры, где возможность встретить мутантов уменьшалась, и отсиживался там до конца смены. Или устраивал минирование и, естественно, ждал результата. Конечно, и в засаду, устроенную в самом дальнем углу, и в минную ловушку кто-то изредка всё равно попадался, что позволяло демонстрировать начальству активность взвода. Однако всё время не отсидишься: успехи взвода проанализируют, и частичным невезением в поиске врага тут не отмажешься. Тогда Дэйв дополнил свою тактику дополнительной парой маневров. Он стал «грабить» чужие минные ловушки, забирая и присваивая добычу. Связь с батальоном внутри горных пород периодически блокировалась, и было время внести коррективы в минную карту задним числом. Ещё одним «ноу-хау» старшина выбрал «спасение» товарищей. Дэйв активно интересовался планами соседних групп, конечно, с целью корректировки действий. Далее он выставлял УРБ или солдат поближе к местам потенциальных боев и ждал от них сигнала. Как только приходила информация о перестрелке, Хитов поднимал своих на выручку. Но двигался не спеша, не самым коротким путем, буквально звериной интуицией чувствуя окончание боя. И тогда появлялся со своими бойцами, помогал соседям, ставил «галочку» об участии в боестолкновении. Так прошло два месяца. Дэйв похудел и осунулся. Он не спал долгими ночами перед выходом на очередное задание. От постоянного напряжения организм работал на грани возможностей, а балансировка между страхом гибели во время боя и страхом разоблачения начальством изматывала нервную систему. Интересно, но для солдат взвода старшина превратился в любимого командира. Десантники решили, что он их бережёт. Истинных причин они не знали, а прийти к такому выводу немудрено. После семидесяти дней боев «местного значения» батальоны Шестой бригады потеряли до тридцати процентов личного состава. Взвод Хитова ‑ одного человека, да и тот получил ранение средней тяжести и через три недели вернулся. А на то, что по числу уничтоженных врагов их взвод болтался в общем списке чуть ниже середины, солдатам было глубоко плевать.

Укрепила авторитет Хитвола и ещё одна история. Однажды после возвращения из очередной вылазки Дэйв сидел у себя на КП взвода и услышал спор командиров отделений:

‑ Сегодня твоя очередь. Ты и езжай, ‑ говорил сержант Хонкер, командир второго отделения, своему коллеге, командиру третьего.