«Вот и займись», ‑ приказал Дэйв и молча вышел из камеры, оставив онемевшую от страха арестантку, понимавшую, что решается её судьба, наедине с ребёнком, испуганно жавшимся к опустившейся на колени матери.

* * *

Отец обречённо вздохнул:

‑ Всё-таки Артур!

Старший Хитвол искренне переживал за товарища:

‑ Старый лгунишка! Впрочем, он со школьной скамьи не без греха. Дэйв молчал.

‑ Как поступишь? ‑ поинтересовался Игнат.

Младший Хитвол лукавить не стал:

‑ Да как тут поступать? Понятно, выводить Сквоша на чистую воду нам не с руки. Другое дело, ‑ Дэйв чуть помедлил, ‑ не мог бы ты поговорить с ним? Для меня очень важно, действительно ли он помогал Обгумену и копировал код Бирбака, не зная об уродливости последнего. Если мы правы, то расследование здорово продвинется.

‑ Я расколю пройдоху, ‑ пообещал отец. ‑ Могу пообещать ему сохранение конфиденциальности?

Игнат подстраховывался, вторично спрашивая сына.

‑ Преследовать не будем, ‑ твёрдо сказал Дэйв.

Игнат Хитвол ‑ человек дела. Через пару дней Дэйв изучал запись беседы отца и Артура Сквоша. Последний, уверенный в слове Хитвола, не скрывал ничего. Однако, если опустить детали, суть состояла в следующем. Сквош и Обгумен прекрасно спелись. Сквош крышевал, а Обгумен делал деньги, используя служебное положение. Брал мзду с коммерсантов. Честно делился с Историком. Код Бирбака действительно сделал Сквош. Партнёр обратился с просьбой под предлогом окучивания завода: мол, без участия главного инженера не обойтись. О романе Обгумена районный Историк оказался осведомлён, однако значения этому не придавал. Про уродство Бирбака не знал, естественно. Про тех, кто помогал инженеру скрывать это, тоже.

‑ Не сомневайся, ‑ уверенно сказал отец. ‑ Пред нами правда.

Дэйв кивнул. Мысли его уже были далеко:

‑ Не Бирбак, не любовница, тогда кто же его всё-таки убил? Зачем? И как смог так квалифицированно замести следы?

Вопрос повис в воздухе.

‑ Мы вернулись к началу. Есть сеть, скрывающая уродов типа Бирбака. Раз. И два. Имеется некто, очень осведомлённый и могущественный, не побоявшийся ликвидировать главу города.

‑ Твои действия? ‑ спросил Игнат.

‑ Начну шерстить бизнесменов. Может, кто не хотел платить.

* * *

Тщательная проработка предпринимателей результата не дала. Если не считать результатом внушительный список граждан, обдираемых покойным. Преследовать оных за дачу взяток должностному лицу Дэйв не намеревался, не до мелочей. Однако каждому дал понять: они полностью в руках районного Историка. Таким образом, людей, зависимых от Хитвола, прибавилось.

«Женой Бирбака интересовались Курин и Тогава», ‑ доложил Помощник.

«Любопытно, ‑ подумал Дэйв. ‑ Курин понятно, а Тогава чего лез? Выполнял поручение?»

«Нет. Подобного не зафиксировано. По собственной, так сказать, инициативе».

«Странно, ‑ Дэйв пытался осмыслить информацию и выстроить логическую цепочку. ‑ А кто знал, что она трудилась на семейство Сольдадо?»

«По логике, Курин, сбор данных на нём. Его же город».

«Да, и где-то он оплошал. Свяжись с Ловтихом, пусть пошерстит по базе. Проанализирует всё, что касается жены Бирбака, каждую мелочь. Может, и найдём зацепку».

* * *

Последнее время Дэйв заканчивал работу пораньше. Он спешил домой. Прежние формальные препятствия были устранены, и семья молодых Хитволов наконец-то проживала совместно на постоянной основе. Элеонора хозяйствовала, что доставляло Дому истинное удовольствие. На пару они постоянно что-то совершенствовали, перестраивали и улучшали. Кроме того, Дом пришёл в восторг от тонкого кулинарного вкуса хозяйки, и незамысловатый перечень блюд, потребляемых Дэйвом раньше, сменился новаторскими творениями. Опробовали их на Дэйве, который быстро сообразил: здесь важна не голая правда, а искреннее восхищение. Пока Дэйв блаженствовал, другой обитатель дома пребывал в некой растерянности. Блонд вполне лояльно отнёсся к Эле с первого дня знакомства, но перемещение юной хозяйки в дом привело к появлению столь неприятного существа, как кошка Аврора. Блонд оказался в замешательстве. Растерзать подлого агрессора не позволялось. Дом, естественно, принимал меры предосторожности. Да и хозяин категорически запретил нападать. Таким образом, кошка попала в категорию хозяйского имущества, имущество же необходимо охранять. Но охранять подобную гадость Блонд не мог физически. Аврора же, преодолев первый испуг, быстро догадалась, собака её не тронет. И даже если пёс сорвётся, Дом подстрахует. Поэтому она часто демонстративно крутилась перед носом собаки, а то и ещё хуже, запрыгивала к Дэйву на колени, чем терзала сходившего с ума от ревности пса. Периодически заглядывали отец и дядя Василий. Они первые узнали важнейшую новость: Элеонора беременна. Их реакция на столь радостное событие удивила Дэйва. То есть внешне всё выглядело пристойно, Игнат и Василий поздравляли и улыбались. Эля не заметила, но Дэйв сразу понял, оба старших Хит-вола озабочены. Опасения подтвердились, когда они, удалившись под благовидным предлогом, долго беседовали тет-а-тет. Редкий случай для сторонящихся друг друга братьев. В довершение они приняли полной набор мер предосторожности, и Дом, пытавшийся по приказу Дэйва «подслушать» разговор, потерпел полную неудачу.

* * *

Роберт Демекес был человек слова. Многочисленные родственники, слетевшиеся на его зов, приступили к выполнению задания Хитвола со всей тщательностью. Район, не забывший своих наследственных властителей, превратился в трудолюбивый улей, готовый выполнять приказ. Задачу сформулировали просто: кто убил главу города 3-5? Для исполнения составили сверхсложную схему, учитывающую нахождение каждого гражданина в момент совершения преступления, и устроили поголовный опрос населения. Вскоре Демекес пришёл с докладом, и Хитвол убедился, как несовершенны машины, а люди есть люди, от них ничего не скроется.

‑ Господин генерал, ‑ Роберт докладывал официально, ‑ проведённые мероприятия позволили установить следующее: вечером в день убийства трое свидетелей видели на городском транспортном вокзале госпожу Обгумен, супругу главы города. Между тем, согласно службе Контроля, в данное время она находилась с детьми в отпуске, вне города. Показания свидетелей проверены тщательным образом. Контролёры граждан сбрасывали эту информацию в систему, однако она была заблокирована.

‑ Данные от двоих потеряны безвозвратно, ‑ добавил приглашённый Ловтих, ‑ однако от третьего осталась меньшая часть, зарегистрировавшая госпожу Обгумен, направлявшуюся в город.

‑ А общегородские системы? ‑ спросил Хитвол.

‑ Вычищены.

‑ Таким образом, она находилась в городе. Нам же наврала, ‑ констатировал Дэйв. ‑ Вопрос: зачем? И второй. Кто её так покрывает?

‑ Именно, ‑ согласился Демекес.

Дэйв призадумался:

‑ Наше расследование давно не тайна. Кто из сотрудников службы пытался подлезть с расспросами или особо сильно суетился?

‑ Хлой.

‑ Дело приобретает сверхсерьёзный оборот, ‑ Дэйв чуть помедлил и решился: ‑ Арестовать его. Провести допрос с пристрастием. Впрочем, особо усердствовать не пришлось.

Ошеломлённый Хлойраскололся сразу. Поведал о своих подозрениях по работе Ливтиха и сообщил про негласную договорённость с Куриным.

«Курин! К нему сходятся все ниточки. Да, Помощник?!»

«Точно. Он страстно мечтал заполучить в свои руки мадам Бирбак».

«И у него есть возможность манипулировать данными Контроля, он же мог устранить приблизившегося к разгадке Тогаву, ‑ Дэйв размышлял. ‑ Будем брать?»

«Другого выхода нет».

«Тогда готовь операцию». «Приступаю».

Однако подготовиться не успели. На следующий день мир перевернулся.

Жену главы взяли в час ночи. Без хлопот. Курин же улизнул. Испарился, ловко блокировав сигнал Помощника. Разозлённый неудачей, Хитвол без раздумий просканировал мозг госпожи Обгумен. Параллельно проверили архив. Помощник Курина не сообщал, где был хозяин в момент и сразу после убийства главы. Зато подтвердилось, что он встречался с Тогавой накануне смерти последнего. Видимо, неудобные вопросы бдительного сержанта и привели его к гибели. К утру картина прояснилась. Юлия Бирбак несколько лет была любовницей главы. Пользуясь данными, полученными от Курина, работавшего в отделе районной Историки, Обгумен шантажировал Бирбака и заставил его жениться на своей подруге, последняя со временем страстно захотела ребёнка и не желала делать аборт. Пока Бирбак, находившийся под арестом, молчал, Юлия просила любовника помочь мужу, дабы сохранить не родившееся ещё дитя, ведь если Бирбак будет признан уродом, его ребёнок подлежит уничтожению. Жена же Обгумена, не подозревавшая об измене и однажды решившая проведать мужа, неожиданно приезжает домой. Застав супруга, бурно объясняющегося с любовницей, пытается в порыве гнева убить обоих. Однако госпожа Бирбак успевает скрыться. В результате драки глава города убит. Убийца пребывает в состоянии полной растерянности, и в этот момент появляется Курин. Он перехватил сигнал службы Контроля и первый оказался на месте преступления. Историк быстро понимает последствия преступления. Код Бирбака, под прикрытием которого приходила его жена, будет тут же раскрыт. Бирбака допросят по полной программе и уж расколют на сто процентов, всплывёт факт шантажа и, следовательно, имя Артура Сквоша. Через Сквоша выйдут на Курина и, следовательно, на всю подпольную ячейку города 3-5. Что делать? Курин вынужден действовать быстро. Он прячет убийцу, подтасовывает данные, и, получается, госпожа Обгумен вернулась домой из отпуска значительно позже смерти мужа. Курин включает внеплановую уборку дома главы с полной стерилизацией. Он вынужден рисковать, теряя на этом драгоценное время, но иного выхода нет. Пока дом чистится, Курин успокаивает Юлию Бирбак, а затем поднимает тревогу и ставит в известность начальника. Дэйв приезжает, и его присутствие обеспечивает Курину алиби в убийстве Бирбака, которого он ловко устраняет, дабы замести все следы, ведущие к заговорщикам, посылая смертельный приказ Контролёру инженера. Курин и его соратники давно выстраивают тайную организацию для свержения действующей власти и теперь понимают: Хитвол не успокоится, пока не найдёт преступника. Они ищут и находят подходящую кандидатуру ‑ Рамаделя Сольдадо. На погрязшего в долгах чудаковатого предпринимателя давят и «уговаривают» взять вину на себя. Однако, пока идут приготовления, натаскивается, чтобы не путался в показаниях, Сольдадо, пока ему меняют память, вмешивается чересчур бдительный Тогава. Помощник Курина начинает проверять время уборки дома главы, изучать обычное расписание. Обнаружив несовпадение, он тщательно сравнивает показания вдовы и находит несостыковки. Будучи честным служакой, Тогава докладывает о своих подозрениях по инстанции, то есть Курину, и тем самым подписывает себе смертный приговор. Тогава устранён. Но проблема не решена. Хитвол продолжает следствие. Тогда Курин вынужден обратиться за помощью к влиятельным друзьям в столице, и они решаются на ликвидацию Хитвола, полагая, что иного выхода нет. Покушение провалилось. Заговорщики в панике. На их счастье, вмешивается Вице-президент и находит козлов отпущения в лице Саидов. Курин со товарищи получают передышку. Дэйв продолжает верить Курину, и вроде как дело замораживается. К тому же Хитвол постоянно занят, и есть шанс ‑ махнёт рукой на следствие. И всё же слабое звено заговорщиков рвётся. Юлия Бирбак под прессом фактов, вскрывающих, что законный муж не отец её ребёнка, дабы сохранить девочке жизнь, рассказывает всё. Для Курина это конец. Он понимает, как отомстит ему обманутый шеф, и решает проблему сам. Ниточка, ведущая к заговорщикам, обрывается.