‑ Будут ли какие указания, господин Хитвол?

‑ Посматривай за ними. Да с квартирой не тяни.

‑ Ну, что вы! Мы по Правилам! Сразу переедут.

‑ Знаю я ваше «по Правилам». Вечно у вас то фонды исчерпаны, то ещё сотни причин.

‑ Лично прослежу.

‑ Именно. И мальчишку подучите. Пусть дальше шагает.

‑ Куда его, в военное училище?

Дэйв задумался. После училища можно дослужиться до капитана. Головокружительная карьера для человека из низов. Но попадет в Десант, ‑ вдруг кого встретит из сослуживцев брата. Что они там наплетут про смерть Ивана? Не стоит рисковать.

‑ Направь его в гражданское. Станет военным ‑ не дай Порядок, убьют. Каково матери-то двоих потерять? Подумал?

‑ Виноват. Ясно, в гражданское.

‑ А, кстати, почему у неё двое детей?

‑ Муж добровольно записался на вредное производство. Получил разрешение на второго.

‑ А! Умер?

‑ Да. Четыре года прошло.

‑ Ладно. До свидания, товарищ.

Дэйв протянул Шернбергу руку, пожатую Историком с должным почтением, залез в машину и отбыл. Шесть часов обратного полета не прошли зря. Хитвол заранее подготовил рапорт о проведенных каникулах и внеплановом уроке Истории. Вот как должны проводить свободное время сознательные курсанты, Порядок их дери!

Оставшиеся дни коротких каникул Дэйв провел в свое удовольствие. Спал, ел, гулял, плавал. Съездил к дяде в Музей Десанта. Виделся с отцом, заскочившим домой на пару часов. Тема женитьбы не поднималась по молчаливому соглашению сторон. Дэйв из гордости не признавал, что смирился, старшие Хитволы щадили самолюбие мальчишки. По Правилам, жить постоянно вместе молодые супруги до окончания учебы не должны. Учёбы той ещё три года, утрясется как-нибудь само по себе.

Дэйв загрузил архив районного Центра Контроля и очутился в интересующем моменте времени. Яркий солнечный свет заливал гигантскую чашу стадиона. Тысячи граждан пришли посмотреть на атлетов двух футбольных команд, проводивших воскресный матч. Свежий воздух, лёгкий ветерок, зелёный газон, гул толпы захватили Дэйва. Чемпионат планеты по футболу возродили по восшествии на престол Восьмого Президента. Вскоре популярности он достиг невообразимой. Скучавшие при прежних правителях по зрелищам люди забивали спортивные комплексы битком. Дэйв огляделся. Его интересовал тридцать девятый ряд. На девяносто восьмое место зарегистрировано два билета. Один, понятно, фальшивый, и по нему пришёл человек, не оставивший идентификационный номер в системе. Ожидая незнакомца, Хитвол по достоинству оценил выбор нарушителя. Очень удобное расположение на стыке трёх проходов ‑ уходи куда вздумается. Между тем началась игра. Команда гостей, проведя красивую комбинацию, опасно атаковала. Защитник хозяев не убрал вовремя ногу, и нападающий, споткнувшись, растянулся на поле. Футболка нарушителя вспыхнула жёлтым цветом ‑ предупреждение за срыв атаки. Трибуны недовольно засвистели. Судья назначил штрафной удар. Розыгрыш произошёл быстро. Вратарь почти прозевал угрозу, но в последний момент зацепил мяч рукой на линии ворот. Стадион замер. Однако мяч вспыхнул зелёным ‑ гола нет. Ввод в игру ‑ и хозяева бросились вперёд. И в эту секунду появился подозреваемый. Как ни в чём не бывало незнакомец пробирался между креслами. Дэйв напряг внимание. Человек обернулся ‑ и… Казалось, он знает, куда смотреть. Нарушитель упёрся взглядом в глаза Дэйва. Хитвол дрогнул: на него глядел выродок. Зрачки врага расширились, и Дэйв погрузился в них. Окружающий мир исчез. Темнота, играя разными оттенками чёрного, захватила разум Историка, завертелась, закружила и обрушила в гигантский бездонный колодец. Дэйв летел вниз и не мог остановиться. Уплывающим сознанием пытался сопротивляться:

«Помощник!» Тот лишь слабой тенью отразился на стенке воронки.

«Погибаю», ‑ понял Дэйв, цепляясь образами за повороты беспощадного вихря.

Отец, бабушка, дядя, мать пронеслись мимо, ни за один образ не удалось схватиться и остановить буйство. Вот уже и край, внизу же бездна, где исчезнет сущность Дэвида Хитвола.

«Конец», ‑ понял Дэйв, и вдруг на самом краешке возникла фигурка девушки-выродка с Марса.

«Ирина!» ‑ вспомнил Хитвол и рукой «ухватился» за хрупкое плечо.

Монстр повернулась, Дэйва резанул знакомый взгляд, прошёл насквозь и столкнулся с взором неизвестного нарушителя. Чернота дрогнула. Тьму пронзили и столкнулись две молнии, раздался беззвучный взрыв, и рождённое им сияние полной волной пронеслось по стенам смертельной воронки, вынося Дэйва назад к свету и солнцу. Рывок и белая вспышка. Тишина. Мягкий ласковый туман обволок Дэйва и бережно баюкал, успокаивая. Хитвол потерял счёт времени. Открыв глаза, увидел мертвенно-серый окружающий мир. Постепенно голова начала соображать, и до Хитвола дошло: он лежит в собственном кабинете, уткнувшись лицом в пол, покрытие которого Кабинет сделал максимально комфортным. Собрав остатки сил, Дэйв взобрался в услужливо подстроившееся кресло. Тело ужасно ломило. Голова, сдавленная горячим обручем, раскалывалась. Из ушей шла кровь. Во рту ощущался привкус железа. И главное, долго молчал Помощник. Дэйв еле-еле до него «достучался».

‑ Хозяин, требуется полная перезагрузка. Программы в критическом состоянии.

‑ Справишься?

‑ Да.

‑ Слава Богу, ‑ выдохнул Дэйв.

‑ Потребуется не меньше двадцати семи часов.

‑ Ничего. Обойдусь. Действуй.

Помощник «исчез». Без привычной оценки расстояний, времени, среды, подсказок и справок Хитвол почувствовал себя одиноким. Собравшись, он по внешней связи соединился с Домом и вызвал медицинский трансполёт. Через десять минут Дэйв покинул пустое здание районного Центра и вскоре оказался в заботливых объятиях лечебного блока Дома.

* * *

Сообщать жене о случившемся Дэйв не хотел. К счастью, у неё продолжалась практика, и Дэйв ждал увидеть Элю не раньше следующей недели. Хитвол перевёл внешние коммуникации на Дом и отключился. Очнулся через девятнадцать часов. Зато чувствовал себя практически нормально. Соваться на работу без Помощника не имело смысла. Дэйв поболтал с супругой, дабы долгое отсутствие звонков не вызвало подозрений, плотно пообедал и погрузился в размышления о случившемся. Помощник, справившись со своими проблемами раньше намеченного времени, присоединился к хозяину полный собственных идей.

‑ Мы попали в ловушку. Специально расставленную отлично подготовленными людьми.

‑ Ты утверждаешь, нас ждали?

‑ Да.

‑ Четыре года?

‑ Не в буквальном смысле. Сознательно пустили неопознанную личность, чтобы вызвать сбой в системе Контроля. Естественно, привлекли внимание. Запрограммировали нападение. Без шансов для жертвы.

‑ Забываешь. Мы спаслись.

‑ Противник не учёл уровень ваших возможностей.

‑ Не сломили ни тебя, ни меня. Хотя, признаться, я почти потерял надежду.

‑ Не потеряли. Иначе действительно бы погибли. Ваше упорство и умение бороться до конца помогли победить.

Воспоминания захлестнули Дэйва, потребовалась пара минут. Успокоившись, он продолжил:

‑ Смущает деталь с выродком Ириной…

‑ Все промелькнувшие образы есть только ассоциации, результаты работы при сопротивлении агрессивному внешнему вторжению. Не более.

‑ Да, однако, за другие, как ты говоришь, образы я почему-то не зацепился.

‑ Возможно, вы перебирали и нашли верный ответ: контратака выродка на выродка же атаку.

‑ И в какой части моего сознания хранится антивыродковое противоядие?

‑ Вопрос риторический. Не имеет практического смысла. К тому же схватка велась с программой, не с выродком в буквальном смысле.

‑ Вспомни видение на Марсе. Я отлично рассмотрел дату на табло. Там было именно это число. Как понять явление? Предсказание? Чьё?

‑ Нет ответа, ‑ промямлил Помощник. ‑ Не поддаётся логическому осмыслению.

‑ Ладно, ‑ пресёк дискуссию Дэйв. ‑ Теперь к реальности. В ар-хиве системы Контроля четыре года ждёт посетителя ловушка. Кто её жертвы до нас?