Дэйв кивнул. Эта история уже превратилась в легенду. Вряд ли найдется человек, который не знал её. После чрезвычайной ситуации на Марсе, когда дядя послал на передовую всех штабных и прихлебателей из свиты Вице-президента, многие семьи, потерявшие в том бою родственников, решили отомстить. Василий уже стал генералом, пребывал на Марсе, так просто его не возьмёшь. Решили унизить, заставить извиняться. Выбрали момент появления Василия на Земле, собрали двадцать человек, и каждый послал Хитволу вызов. По правилам дается три дня на решение конфликта ‑ проведение дуэли или признание одной из сторон своей вины. Рассчитывали сломать неординарного генерала, никто не выдержит двадцать дуэлей за трое суток, никто не согласится на подобное безумие, и любой предпочтет урегулировать конфликт. И ошиблись. Василий принял все вызовы и назначил поединки на один день, с разницей в пять минут, за два часа до своего возвращения в Корпус на Марс. «Мне, ‑ сказал он публично, ‑ достаточно двух минут для каждого из этих хлюпиков и три минуты на “перекур”. Ещё двадцать минут останется добраться до космодрома». В назначенный срок Василий убил первого за две минуты, так же второго, затем третьего. Четвертый не выдержал и извинился. За ним дрогнули остальные. Василий заставил поверженных подписать документ об отсутствии претензий в будущем и решил данную проблему раз и навсегда.

‑ Помню, помню. Откровенно признайся, блефовал?

‑ Да. Думаю, чуть-чуть ‑ и они бы меня прикончили. Но ведь удалось. Противник отступил первым.

‑ Могло повернуться иначе. Подобное напряжение выше человеческих сил.

‑ Могло. Не повернулось. Кстати, про возможности. Пересмотрел не один раз твои действия на базе марсиан. И вопрос у меня так и остался. Ты в одиночку завалил столько народу! Ладно, бывает. Прикончил всех охранников, хотя ребята выглядели очень профессионально. Хорошо. По твоим действиям судить, так ты предвидел их движения и стрелял раньше, а они «подставлялись» под выстрел. Пусть. Определим как интуицию. Принимаю и то, что в лабиринте ходов и коридоров ты случайно нашел единственный верный и вышел на базу-пещеру, хотя вероятность подобного везения крайне мала. Но как ты сломал код автоматической охранной системы? Выродки мастера на подобные вещи и нас в них опережают.

Дэйв молчал, не зная, что сказать.

‑ Ну, ну, отвечай! Врать не получится.

Дэйв мялся. Рассказывать, что код сам «всплыл» в голове. Признаваться в тех многочисленных странностях, которые творились после встречи с девушкой-выродком, он был не готов. И тут повезло.

‑ Господин генерал, вас вызывает управление делами Президентского дома, ‑ сообщил Институт. ‑ Прикажете соединять?

‑ Соединяй, ‑ махнул рукой Василий, кивком отпуская обрадовавшегося племянника.

Политика Восьмого Президента, укрепившегося на троне, в чём-то продолжала курс брата. Осторожность в принятии решений оказалась ему свойственна, как и предшественнику. Однако новый Президент отлично понимал необходимость перемен и делал робкие шаги навстречу действительности. Смена власти, столь часто имевшая кровавые последствия для участников борьбы, в этот раз прошла относительно спокойно. Казни подверглись единицы. Элита получила четкий сигнал: не покушаешься на полномочия Президента ‑ живи спокойно. Соблюдай внешние приличия Порядка, и можешь дома болтать что заблагорассудится. Но только говорить. Малейшее действие против Порядка ‑ и наказание неизбежно. Восьмой Президент оказался достаточно умён и понял: контролировать необходимо общественное пространство, но не личное. Поэтому пусть люди занимаются чем угодно, спят не с теми, с кем нужно, и вообще делают всё, что хотят, ‑ лишь бы они не оспаривали власть Президента и не становились в оппозицию к Порядку. При Восьмом Президенте управление стало более интеллектуальным и изощренным. Крайне жестокое и циничное, оно больше опиралось на современные технологии, активнее манипулировало, а не подавляло общественное сознание, чем обеспечивало существование системы.

Восьмой Президент не затруднял себя разработкой программы развития планеты. Он взял на вооружение лозунг брата, но, в отличие от Седьмого, реагировал на поступающие проблемы без задержек и адекватно. Главной задачей руководителя Восьмой считал подбор хороших исполнителей. Надо отдать должное: в людях он разбирался и на мелкие прошлые грехи человека закрывал глаза. Если данный гражданин был нужен. Постепенно высшие должности заняли компетентные руководители, прекрасно справляющиеся со своими обязанностями. За ними присматривал Корпус Истории, за Корпусом Служба безопасности Президента, обе структуры опасались Десанта, а Президент стал верховным арбитром, царствующим над противоборствующими структурами. Граждане получили послабления. Улучшение экономической ситуации позволило выдавать больше разрешений на второго и третьего ребенка. Ввели понятие оплачиваемого отпуска. Работник получал возможность отдохнуть неделю уже за счет предприятия. Реабилитировали понятие развлечений. В крупных городах появились государственные и частные центры отдыха. Стали поощрять развитие спорта, в том числе публичные соревнования. Президент провозгласил пятилетку здоровья и ввел обязательную ежегодную медицинскую диспансеризацию. Для этого центры Контроля над соответствием граждан параметрам Правил расширили и нацелили на оказание реальной помощи. Тактика действий Восьмого Президента определялась простой идеей, время не может навсегда застыть без движения. Хочет власть или нет, общество развивается. Следовательно, и власти надо меняться: время завинчивать гайки ‑ время отвинчивать гайки. Искусство президента состоит только в том, чтобы уловить волну Истории, понять, настал ли момент действовать сегодня, ибо вчера было рано, завтра будет поздно.

За годы после реформ Пятого правителя впервые со времен хаоса появился новый массовый средний класс. Теперь наступило время, когда среднему классу стало тесно в жестком каркасе Порядка. В создавшейся ситуации верное решение одно ‑ самостоятельно добавить свободы, оставаясь во главе процесса и не меняя систему кардинально. А именно: не противостоять процессу смягчения Порядка, а возглавить этот процесс, сделать его контролируемым. Издали ряд Указов, регламентирующих и закрепляющих положение «новых людей» в системе Порядка, определив их повыше рядовых рабочих граждан, но, естественно, ниже знатных родов. «Новым» разрешили объединяться в городские ассоциации и делегировать своего представителя в состав местного Совета. За Историками осталось право отвергнуть кандидатуру или исключить, в любой момент. Убрали ограничения на занятие любого официального поста, правда, на практике реализовать подобное оказалось почти невозможно. Зато пробившихся к вершинам очень рекламировали. И, наконец, сняли табу с демонстрации имущественного неравенства. Если заработал состояние «правильным» путем ‑ пользуйся, ни в чем себе не отказывай.

Наступили последние сутки года, предоставленного молодожёнам Правилами для подтверждения или разрыва брачного контракта. Согласно условиям Порядка, если родители жениха и невесты скрепили союз самостоятельно, триста шестьдесят пять дней отводилось для знакомства и окончательного решения ‑ стать мужем и женой или расстаться. Поощрялось, конечно, первое, однако и второй вариант случался теперь нередко. В прежние времена за подобное ослушание можно было легко очутиться в лагере, теперь свободы прибавилось.

Дэйв брачный договор с Элеонорой разрывать не собирался. Он просто назло отцу, решившему за него, а также с целью поиграть на нервах будущей родне и поставить на место навязанную супругу тянул до конца. Сегодня следовало встретиться с девушкой или хотя бы позвонить, в противном случае брак автоматически станет недействительным. Как раз выдался выходной, и Хитвол прекрасно провёл утро, выспался, позавтракал и, загрузив тренажёр новой имитацией боя на Марсе, погрузился в тренировку. Звонить решил впритык, за полчаса до истечения времени.