Погрузившись в воспоминания, Дэйв едва не пропустил вызов из строя.

«Вас», ‑ вынужденно вмешался Помощник. Очнувшись, Хитвол сделал два шага вперед.

‑ За особые заслуги перед Порядком старший лейтенант Хитвол награждается медалью «За службу Порядку» второй степени.

Дэйв направился в центр площади и застыл перед начальством. Вице-Президент, приветливо улыбаясь, возложил на плечо награжденного руку, и на форме старшего лейтенанта появилась новая награда.

‑ Поздравляю.

‑ Служу Порядку, ‑ рявкнул Дэйв, словно сквозь сон воспринимая происходящее.

‑ Отлично служите, ‑ Вице-президент, нарушая Устав, протянул руку.

Дэйв растерянно судорожно пожал её и, окончательно стушевавшись, произнес:

‑ Благодарю Вас, господин Президент.

‑ Вице-президент, ‑ поправил стоящий рядом с милостиво кивающим наследником ректор и поперхнулся от короткого жёсткого взгляда последнего.

‑ Идите, Хитвол, ‑ благосклонно разрешил Вице-президент. После церемонии начался торжественный обед. Однокурсники поздравляли Дэйва вяло. Одни привыкли к потоку наград, что получал Хитвол, другие завидовали. Те и другие гадали, откуда ветер дует, какая персона столь основательно протежирует товарища. Часть полагала бесспорным факт помощи со стороны отца. Бывалые люди, поумнее, считали, что так широко Игнату Хитволу не развернуться, и здесь есть иные силы. Находились наивные, искренне верящие в заслуги Дэйва на тайном поприще борьбы за Порядок.

Сам Дэйв недоумевал, отлично понимая, что старший Хитвол к происходящему не причастен. Кто же тогда?

Впрочем, долго утруждаться лень, и вечером, позвонив жене, Дэйв лишь вскользь упомянул полученную медаль.

Однако вскоре пришлось задуматься. Буквально через пару месяцев Дэйв получил приказ прибыть в Президентский дворец на официальный приём по случаю совершеннолетия наследника. Он уже догадывался, зачем, и поэтому нисколько не удивился, получив из рук самого Президента медаль «За службу Порядку» первой степени и погоны капитана. Собралась элита планеты, а награжденных оказалось всего-то четверо, кроме Дэйва. Очередные звания достались семерым. Включая Хитвола. Вот и гадай теперь об уровне поддержки. Дядя, поздравляя племянника, пошутил:

‑ Подобными темпами меня через годик-другой догонишь.

Отец промолчал. Дэйв подумал: «Почему нет?»

* * *

День Молодой семьи, традиционный выходной для чествования недавно создавших семью, Дэвид и Элеонора мечтали провести в уединении. Редкая законная возможность побыть вдвоём. Тщательно лелеемым планам сбыться оказалось не суждено. Накануне поступило сообщение: семья Хитволов признана образцовой, и молодожёны удостоены звания Правильная семья года. Разочарованию Дэйва не было предела. Вместо отдыха с ненаглядной супругой получалась дополнительная работа. Элеонора перенесла известие легче и с раннего утра погрузилась в атмосферу игры в Правильную ячейку общества, организованной нахлынувшими представителями Комиссариата пропаганды Порядка, организовавшими трансляцию на всю планету. Подбадриваемый женой, Дэйв стоически переносил испытание. Апогеем празднования являлось прибытие неженатого гражданина или незамужней гражданки, должных брать пример с образцовой пары, как бы ручавшейся воспитывать и поощрять одиночку, направляя его/ её на верный семейный путь. Ибо создание семьи ‑ долг гражданина перед Порядком и обществом. Суета и обилие нахлынувшей охраны смутило Дэйва, он насторожился ‑ и точно! С гигантским букетом цветов в доме появился Вице-Президент. Массовка заученно взвыла от восторга, Хитволы почтительно склонили головы. Однако Вице-Президент полностью соблюдал положенный ритуал. Кланялся ниже, выражал восторг и готовность брать пример. Балаган продлился пару часов. Прощаясь, Фрэнк воспользовался мгновением, когда остался с Дэйвом один, и шепнул:

‑ Я тебя из проблемы с Саидами вытащил. Цени.

Дэйв искренне сказал:

‑ Век не забуду!

‑ То-то. Квиты. Я помню твою доброту ко мне. В детстве.

‑ Ваш покорный слуга.

‑ Именно. Держись меня, служи честно ‑ и станешь большим человеком.

Вице-Президент удалился.

«Вот и ответ, ‑ констатировал Дэйв. ‑ Незачем голову теперь ломать».

Академию Дэвид Хитвол закончил с отличием. Первым по списку в звании капитана, имеющего полный комплект медалей и орден. Подобного не было зафиксировано за всю историю учебного заведения. Обычно выпускники занимали должности Историков в маленьких населённых пунктах, младшие должности в министерствах и государственных корпорациях, в войсках. Как личность выдающуюся, Дэйва распределили сразу на место помощника, то есть заместителя, районного Историка. Служить предстояло в секторе Север, спокойном, обжитом регионе. По удивительному стечению обстоятельств, районный Историк, начальник Дэйва, пребывал в длительном отпуске по болезни, и Хитвол сразу приступил к временному исполнению обязанностей первого лица. Зато имелся советник Историка, человек пожилой, проведший здесь жизнь, но не имевший достаточного образования для претензий на кресло руководителя. Кроме семи городов, включая центр, где ключевое место занимали заводы, принадлежащие госкорпорации «Дальний космос», местность плотно заселяли крестьяне, хозяйствовавшие на землях, издревле являвшихся собственностью семейства Хитвол. Иными словами, Дэйв оказался в семейной вотчине, где привыкли видеть в Хитволах законных владетелей. Понятно, без «руки» Игната тут не обошлось, и Дэйв вынужденно признал: лучше устроиться молодому специалисту невозможно. Местные Историки восприняли его появление как должное, а он быстро сообразил, что система прекрасно отлажена, и главное ‑ следовать рекомендациям советника и не ломать сложившегося жизненного уклада. Дэйв вникал в дела, много ездил по подведомственной территории, беседовал с людьми, старался помочь в решении текущих проблем. Внешняя демократичность, отсутствие кичливости и умение терпеливо слушать вызывали симпатии граждан. В районе обосновался один из дальних родственников Дэйва. Майкл Хитвол вёл своё происхождение от среднего сына основателя династии и принадлежал к относительно небогатой ветви семейства. В молодости он выбрал военную карьеру и, будучи чуть старше Василия, попал на Марс ещё до него. Однако ему не повезло: в первом же бою молодой лейтенант подорвался на мине, лишился обеих ног и левой руки. Несмотря на длительное лечение, искусственные конечности не вернули ста процентов функциональных возможностей, и путь к дальнейшей службе оказался закрыт. Поддержка клана позволила Майклу поработать в штабах и выйти на досрочную пенсию в чине майора. Отставник женился и поселился в районе 183.

По прибытии Дэйва он сразу связался с ним и пригласил в гости. Дэйв, сославшись на необходимость войти в курс дел, отложил визит на неделю и отправился к родне в воскресенье вместе с Элеонорой, которая смогла приехать к мужу на денёк. Рассуждая по совести, именно опасение отправиться одному заставило Хитвола тянуть время. Так уж сложилась жизнь, но Дэйв не имел опыта общения с роднёй. Одинокое детство, отсутствие друзей и жёсткое воспитание сказывались. Потому Дэйв и решил опереться на помощь супруги. Расчёт верный, хотя волновался Дэйв зря. Местные Хитволы беспокоились не меньше и гадали, как-то поведёт себя член Президентской семьи. Майкл с женой и тремя детьми пребывали в явном напряжении, когда трансполёт «люкс» совершил посадку перед их довольно скромным, по меркам столицы, домом. Однако первую скованность быстро преодолели с помощью Элеоноры, которая умела налаживать общение с людьми. Вскоре женщины весело болтали, обсуждая новости света, наряды и прочее. Клара и Инга Хитволы, сёстры-погодки в возрасте шестнадцати и пятнадцати лет, очарованные Элеонорой, ходили за ней хвостом. Растаяла и жена Майкла, особа весьма чопорная и «правильная». Дэйв же, воспользовавшись рекомендацией жены, легко нашёл контакт с Майклом, которого сопоставил по возрасту с Василием и в связи с этим попросил разрешения называть его дядей. «Дядя Майкл», переживавший о сохранении собственного достоинства перед звёздным «племянником», лишившись на то оснований, подобрел и повеселел. Но особенно был счастлив его сын Рой. Тринадцатилетний подросток грезил о военной карьере, и прибытие Дэйва, превращенного пропагандой в кумира миллионов мальчишек, являлось для него грандиознейшим событием в жизни. Рой единственный не испытывал каких-либо колебаний, тут же сделал вывод: раз отец ‑ дядя Майкл, то Дэвид ‑ это «кузен Дэйв», ко-его и потащил в свою комнату, превращенную в коллекцию предметов из истории Корпуса Десанта и украшенную гигантской надписью: «Все идут к Смерти. Десантник же первый в очереди» ‑ негласным лозунгом Корпуса на Марсе.