За почти тридцатилетнее правление Пятый Президент пережил с десяток покушений и избежал множества заговоров. Умер он своей смертью, через полгода после единственного сына. Поговаривали, что наследника убили, но приближенные люди знали: это не так. Власть перешла к младшему брату покойного, человеку неуравновешенному и мнительному. Братской любви в президентской семье не было никогда, и Шестой Президент постарался вычеркнуть из памяти народной образ своего предшественника. Воспряли духом консервативные реваншисты, однако полностью закрутить колесо Истории назад оказалось уже невозможно.

Шестой Президент правил недолго. Зрелый возраст. Расшатанное здоровье. Пять лет власти доконали его. Он тихо ушел в небытие, так и не выйдя из тени великого брата даже после смерти. Седьмым Президентом стал его старший сын. Детство, проведенное при дворе дяди в обстановке постоянных интриг и вечного страха смерти, с юно-сти превратило его в параноика. Он никогда не верил в естественные причины кончины двоюродного брата, в каждом видел заговорщика или подосланного убийцу. Седьмой вел жизнь затворника. Усиленная охрана не допускала к Президенту даже ближайших родственников. Малейшее подозрение ‑ и человека отправляли в лагерь или просто казнили. Никакие личные заслуги или положение семьи несчастному не помогали. Политическая линия характеризовалась полным её отсутствием. Седьмой Президент старался ничего не трогать, дабы не ссориться ни с консерваторами, ни с реформистами. Но любил лозунг «Будем решать проблемы по мере их поступления». На практике проблемы не решались никак. Ждать, ждать, ждать ‑ когда-нибудь всё само собой рассосется. Экономика стагнировала. Аппарат управленцев рос, а эффективность падала. На семейном поприще Седьмой также испытывал неудачи. Он был первенцем у своего отца, которому тогда едва стукнуло семнадцать. Потом у родителей долго не рождались дети, и только когда старшему исполнилось двадцать семь лет, появился второй ребенок. Мать умерла через год, и отец женился второй раз. Молодая жена принесла ему сыновей-погодков, Джона и Джима. Так что Седьмой Президент оказался окружен молодыми, набирающими силу братьями. Их-то он и боялся больше всего. Собственные дети у Президента не заладились. Три брака ‑ и все впустую. Годы шли, подрастал родной брат, являвшийся официальным наследником. Его Седьмой Президент не любил особо. Парень, оставшийся без отца и матери, во всем зависел от неврастеничного брата. А тот унижал его с особой изощрённостью. Часто наследник даже недоедал. Будущий Президент должен уметь переносить лишения, твердили воспитатели, так приказал Президент правящий. И самое противное, Седьмой отдавал явное предпочтение своим сводным братьям, не упуская случая намекнуть, что с престолонаследием всё далеко не определено. Уже взрослому мужчине, он запрещал родному брату жениться, в то же время поощряя сводных на поиск невест. Двор чурался наследника, дружба с ним была опасна, и редкая семья открыто выражала ему уважение. Ожидали опалы и ликвидации, но время шло, год тянулся за годом, а Седьмой играл со своими родственниками в кошки-мышки. Так продолжалось до смерти правителя, и никто не смог понять, был он серьезен в своих намерениях или просто таким образом разводил своих братьев-соперников.

Между тем в президентской семье росла девочка. Она появилась на свет через месяц после смерти своего отца и являлась единственной внучкой Пятого Президента. Не будучи прямой наследницей, она мало интересовала родственников. Её воспитанием занималась мать, добрая и порядочная женщина. Вышедшая замуж по любви, прожив в браке всего два года, она до конца дней почитала своего безвременно ушедшего супруга и души не чаяла в своём дитя. Впрочем, материн-ские чувства не мешали ей воспитывать дочку весьма строго, сформировав её как личность во многом незаурядную. Прошли годы, и девочка превратилась в шестнадцатилетнюю девушку, умную и красивую. Многие оказались очарованы её обаянием, и среди этих «жертв» нашлось место Джону Фрэнку, любимому сводному брату Президента. Однако объяснение в любви, предложение руки и сердца и, возможно, престола Ирина отвергла по одной непреодолимой причине: она любит другого и выйдет замуж только за него. Джон взбесился. Все доступные силы отправились выяснять, кто неназванный счастливчик. Вскоре поступила информация: жених ‑ Игнат Хитвол. Дальнейшие события покрыты массой пересудов и слухов. Говорят, президентский брат отправился к Хитволу с предложением, отступись от девушки и получишь всё, что пожелаешь, богатство, карьеру, должность первого лица, если, что весьма вероятно, Джон займет престол. Но вместо Ирины соискатель получил вызов на дуэль до смертельного исхода. Сплетники утверждали: мол, молодые люди едва не поубивали друг друга на месте. Особенно усердствовал Хитвол, которого еле сдержала охрана Дома. С выяснением отношений тянуть не стали. Умело запутав службу безопасности, дрались тем же вечером. Оружие, согласно Правилам, выбрал Джон. Шпаги, которыми владели немногие даже среди знати. Однако разъяренный Хитвол одолел противника за полторы минуты, и роботы службы безопасности Верховного Совета, в последний момент вычислившего дуэлянтов, перехватили его руку за мгновение до разящего удара. Соперников разняли и отправили под арест. Начался долгий процесс разбирательства. Ситуация весьма двоякая. Конечно, дуэли разрешены Правилами. И обе стороны действовали по взаимному сговору. Но вот незадача. Один из участников ‑ брат Президента, второй по очереди, а потенциально и первый наследник власти. Верховный Совет Истории, куда из-за важности попало дело, колебался. Ждали намёка. Седьмой Президент молчал. День тянулся за днём, дуэлянты содержались под домашним арестом,а общество бурлило. Конечно, будь на месте Хитвола кто-то из менее знатной фамилии, казни не миновать. Хитвол же имел формальное право драться с членом президентской семьи. Однако право правом, а реальность реальностью. Над Игнатом нависла смертельная опасность. Не получив указаний, так как Президент по привычке безмолвствовал, Верховный Совет приступил к допросам участников. Причины конфликта, ход событий восстановили легко. Вызвали на собеседование Джона Фрэнка. Члены Совета очень надеялись: его показания и оценка подтолкнут следствие в нужную сторону. Несмотря на ненависть к счастливому сопернику, Джон заявил об отсутствии претензий к Хитволу и абсолютном соблюдении Правил дуэли. В свою очередь, Хитвол утверждал, что дрался с ним как с частным человеком, по личному вопросу из-за девушки, а это разрешено.

Конечно, большинство элиты встало на сторону президентской семьи. Особенно усердствовал в подстрекательстве младший брат Джона.

‑ Это не дуэль, ‑ вещал он, объезжая за домом дом, ‑ а заговор, заговор с целью убийства наследника.

Забывая как-то о существовании сводного старшего брата. Все кивали и соглашались, противоречить решались немногие. И всё же Седьмой Президент стоял перед трудным выбором. Казнить Хитвола за покушение на члена правящей семьи можно. А что дальше? Клан Хитволов немногочисленный, зато очень сплоченный. Такого поступка они не простят. Казнить их поголовно невозможно. Уничтожение целой семьи без веской причины не примет большинство правящего класса. Сегодня Хитволов под нож, а завтра? Так всех перережут. К тому же Хитволы ‑ родственники Фрэнков, родная кровь. И главное ‑ чрезвычайно преданны и исполнительны. Хитволы всегда рядом. Хочет очередной президент реформ ‑ пожалуйста, они готовы к работе. Хочет убрать новое, вернуться к прежнему ‑ поручите кому-то из Хитволов, они рады стараться. Найти и разоблачить врагов ‑ из-под земли достанут. Подавить восстание или бунт ‑ не сомневайтесь, сделают. Важно ведь, что выполнят в срок и как надо. За Историю Порядка ни одного участия в заговоре, ни тени на репутации. Не считая некоторых мелочей, ну, а у кого нет «скелета в шкафу»? Лишаться таких слуг уж кто-кто, а Седьмой, с его маниакальной боязнью за свою безопасность, не собирался.