Пока высший класс бурлил, забыли о третьем лице дуэли, об её причине. Президент же помнил и вызвал на личную аудиенцию. Факт персональной встречи, столь нехарактерный для державного затворника, её продолжительность (почти два часа) породили новую волну пересудов. Кое-кто уверенно утверждал о большом впечатлении, произведенном Ириной на дядю. Вроде бы после беседы он заметил жене: «Слава Порядку, она родилась девочкой. Не то не сидеть мне на престоле». Правда или ложь, достоверно известно, что Ирина категорически отвергла предложение передумать и выйти замуж за Джона. Она поклялась в преданности жениху и сохранит её даже в случае осуждения последнего. Тогда пусть убьют и её, как ближайшего родственника преступника. Таким образом, союз двух основных ветвей правящего дома не состоялся. Президент размышлял ещё три месяца и наконец, вынес вердикт: «Дуэль признать правильной. Игната Хитвола освободить и направить Историком в самый дальний и опасный район. Помолвку Хитвола и Ирины считать недействительной. Запретить им в любые виды контактов, включая переписку». Джон Фрэнк, естественно, обошёлся без наказания. На память на лице остался шрам от шпаги Игната, впрочем, и тот быстро и аккуратно убрали врачи. Хит вол отправился на службу, с которой не должен был вернуться. Ирина продолжила учёбу. Перед отъездом Игната попрощаться пришла мать девушки. Охрана расступилась перед вдовой, она слегка обняла юношу и прошептала на ухо:

- Она будет ждать тебя вечно.

Вечно не вечно, разлука затянулась на десять лет. И все эти годы ни малейшего сомнения в любви и преданности друг другу.

После смерти Седьмого Президента выяснилось: завещания он не оставил, по Правилам место наследовал следующий по старшинству брат. Так вчерашний изгой получил престол. Те, кто недавно не замечал наследника, покорно склонили головы. Внешнее почтение полное, но Восьмой Президент понимал, и власть, и сама его жизнь висят на волоске. За младшими братьями подавляющая часть знати, у них и их сторонников под контролем все рычаги управления. Заговор не заставит себя долго ждать; не Джон, так Джим постарается убрать соперника. Следовательно, нужно опереться на заинтересованных в стабильности власти. В первый же день Восьмой назначает Василия Хитвола исполняющим обязанности начальника Генерального штаба Корпуса Десанта. Хитвол прибывает на Землю, захватив две бригады десантников с Марса. «Марсиане» берут под контроль столицу и пригороды. Хитвол зачищает руководящие должности в Корпусе от назначенцев Седьмого. Но никаких убийств или лагерей. Всех с благодарностью на пенсию. Дабы поправили здоровье, отставников «попросили» пару месяцев пожить на роскошном, правда, изолированном курорте. Личная безопасность Восьмого Президента обеспечена. Он активно переформировывает службу президентской охраны и проводит кадровые перестановки, меняя людей покойного брата на своих или в крайнем случае нейтральных. Самая большая сложность с Историками. Верховный Совет и вся структура остается опорой оппозиции. Нужен человек, знающий систему изнутри, свой для закрытой касты Историков и в то же время преданный новой власти. И такой человек нашёлся. Потомственный Историк до мозга костей. С этого момента началась головокружительная карьера Игната Хитвола. Его вызвали в столицу. Восьмой Президент знал, какой стимул нужен. Договор прост и ясен: ты наводишь порядок, я аннулирую указ предшественника, и сможешь жениться на Ирине Фрэнк. Хитвол получает перевод с должности Историка заштатного района главой службы столицы. Через месяц он уже член Верховного Совета, глава сектора Восток, еще через полгода Заместитель Председателя Верховного Совета. Игнат лично посещает каждый район на планете, перетряхивает кадры, проводит реформу управления, замыкая рычаги управления на себя. Оппозиционеров, просто заподозренных в инакомыслии, лишают постов без проволочек. Их места занимает молодежь, активная и нестандартно мыслящая. И здесь Хитволы минимизируют физическое насилие. За первые два года Верховный Совет казнит только одного Историка, и то за попытку лично убить Заместителя Председателя во время делового совещания в одном из крупных городских советов Истории. Президент доволен. Правда, к пострадавшим от успеха старшего брата можно отнести Василия. Опасаясь полной зависимости от братьев, Президент отправляет младшего в почётную отставку.

‑ Я выиграл! ‑ воскликнул Василий.

‑ За явным преимуществом, ‑ продолжил он, отключаясь от тренажера.

‑ За каким таким явным?! Счет 5:4, ‑ возмутился Дэйв.

‑ За явным, за явным. Отличная победа, ‑ продолжил дядя.

Дэйв ухмыльнулся. Он не был расстроен. Пусть старик покуражится. Василий смог одержать верх в последней дуэли только благодаря неожиданному приёму, которого Дэйв раньше не встречал. Дуэль условная, счёт забудется, а вот данный приём Дэйв запомнил. Последнее время схватки завершались вничью, и надо же ‑ Дэйв на мгновение потерял дядю из виду и тут же оказался «убит».

‑ Пойдем, выпьем чего-нибудь, ‑ предложил Василий и направился к бару. ‑ Я шучу. Ты отлично сражался. Совсем замотал. А помнишь, как я тебя маленького гонял?

‑ Помню, помню, ‑ кивнул Дэйв.

Дядя начал тренировать племянника чуть ли не с младенческого возраста. И Дэйв был ему очень признателен. Навыки ведения боев и дуэлей здорово пригодились и помогли выжить на войне.

‑ Скажи, ‑ обратился Дэйв к дяде, ‑ а есть кто-нибудь, равный тебе в дуэлях?

‑ Есть, ‑ дядя сделал интригующую паузу. ‑ Ты. Правда. Ты единственный, кто способен противостоять. Сам видишь, мы практически равны. Сегодняшний случай особый. Приём запомни, но применять не спеши, береги. Уж если совсем тяжело, тогда используй.

Василий отечески похлопал Дэйва по спине:

‑ Раньше Игнат хорошо дрался. Теперь в других делах мастер. Он, кстати, меня учил, когда маленькими были. Заботился. Готовил к взрослой жизни.

Дэйв удивленно уставился на дядю.

‑ Да, да. Многое было иначе.

Наступила неловкая пауза. Дэйв отпил воды и прервал молчание:

‑ Давно хотел спросить: сколько всего дуэлей ты провел?

‑ Сколько? Семнадцать. Вызовов, конечно, больше. Намного. Но все они потом извинились.

‑ И всех убил?

‑ Всех. Почти. Одного ранил. Снес полголовы. Как-то его спасли. Однако он превратился в овощ. Родственники потом сами усыпили. Должен тебя сказать, принимай вызов лишь в крайнем случае, если нет выхода. И уж если принял, не церемонься, используй каждую уловку, любую зацепку, выводи соперника из себя и убивай, без жалости и сомнений. Тут колебаться себе дороже.

‑ Ну, не колебаться ‑ ясно. Здесь не волнуйся. А про уловки не понял.

‑ Например, используй шероховатости в Правилах. Вот был у меня случай. Давно. В юности. Я курсант, а повздорил с офицером Десанта. Вроде ссора из-за пустяка, однако, дошло дело до драки. Оружие определял он, а место и время я. Честно скажу, парень был бравый вояка, а у меня вторая дуэль. Струхнул немного. Что делать? Как выкрутиться? Игнат помог. Навел о противнике справки. Выяснили, он на службе до позднего времени. И не любит рано вставать. «Сова», в общем. Вычислили мы, когда он дежурит. Его самый длительный рабочий день. И дуэль назначили на следующее утро, на шесть часов. Как можно дальше от места проживания офицера. Он до часу ночи оттрубил, не выспался, ещё почти полчаса до места добирался. Прибыл злой и раздраженный, с одной мыслью, покончить с мальчишкой и домой, спать. Торопливость его и подвела. Прикончил за двадцать секунд. Простейшую ошибку человек сделал.

‑ Что-то не очень… ‑ пожал плечами Дэйв.

‑ Честно? ‑ подсказал дядя. ‑ Правил мы не нарушили. Честно не честно ‑ как судить? Зато я жив и имею возможность беседовать с то бой. Одолеешь пару, тройку человек ‑ и пойдет про тебя слух. Станут бояться. Избегать. Главное ‑ не показывай виду, какие чувства тебя самого одолевают. Вот случай в армии, я тебе рассказывал, помнишь?