Дэйв очнулся от сильного пинка в бок. С трудом приоткрыл глаза и увидел склонившегося над ним огромного монстра. Тот с удовольствием саданул лежавшего офицера ещё раз и, перехватив ружье, приготовился прикончить Хитвола.

‑ Подожди! ‑ раздался голос.

Странно, Дэйв слышал разговор солдат противника, хотя технически это невозможно.

Подошел второй. Пониже ростом, но, видимо, старше по званию.

‑ Этот жив, что ли?

‑ Жжжжжиииввой, ‑ промычал здоровяк. ‑ Уууубббиить!

Однако командовавший остановил товарища, не давая произвести выстрел, и долго сканировал Дэйва каким-то прибором. Очевидно, показатели его озадачили. Подумав, мутант приказал:

‑ Свяжи. Заберем на обратном пути. Он нам нужен. Понял?

Громила кивнул нехотя.

‑ Точно понял? Не вздумай шалить. Упакуй его и догоняй нас. Старший двинулся вглубь по коридору, перешагивая через трупы хитволовских солдат.

Оставшись один, монстр с удовольствием заехал Дэйву по ребрам и, связав пленника полем, двинулся за ушедшим. Офицерский УКД Хитова удары, конечно, смягчил, но тело ломило. Минут через пять стало получше. Голова заработала. Странно, Дэйв не паниковал, при столь плачевном положении сохраняя холодную ясность рассудка.

«В пятнадцати метрах от нас лежит УРД. Часть функций сохраняет работоспособность. Попробуйте повернуться к нему левой стороной. С правой датчики связи не работают».

Повинуюсь Помощнику, Дэйв попытался изменить положение тела. Вначале успех казался недосягаем. Но небольшой зазор в путах оставался, и постепенно Хитволу удалость чуть-чуть повернуться на левый бок. Помощник соединился с УРД. Робот, почти уничтоженный перепрограммированным собратом, сохранял «верхние» конечности, на них и пополз к подлейтенанту. Через долгих три минуты он достиг цели и освободил командира. Хитвол с трудом сел на колени. Получил инъекцию из аптечки и, цепляясь за стенку, поднялся на ноги. Кровь стучала в висках от напряжения. Вскоре лекарства подействовали, и стало получше.

«Надо уходить через левый коридор. По нему выйдем к своим», ‑ посоветовал Помощник.

Однако у Дэйва имелся иной план. Он подобрал автомат и любимое тяжелое ружье. Проверил и зарядил по полной. Взял максимальное количество боеприпасов и гранат. Пригнувшись под тяжестью запасов, направился в правое ответвление.

«Нет сведений, что находится в выбранном направлении. Опасный участок», ‑ забеспокоился Помощник.

«Очень даже известно, что, вернее, кто впереди», ‑ откликнулся Дэйв, продвигаясь по намеченному маршруту.

Как случилось, не объяснить, но Хитвол чувствовал большое скопление мутантов и чётко понимал, как достичь нужного места. В мозгу «светилась» карта, причем воспринималась как внутреннее ощущение, а не как внешнее изображение, что типично для контакта с Помощником. Последний молчал, сбитый с толку. Пробежав километра два, Дэйв достиг пункта назначения. Взлом системы охраны произвел мгновенно. Шаг вперед, и… Вот они. Вновь пещера, но не изолированная от внешнего пространства. Несколько сотен мутантов находились внутри. Подавляющая часть ‑ гражданские. Женщины и дети. Мужские особи не являлись солдатами. Хитвол вскинул ружье, и началось. Он передвигался наискосок, из угла в угол. По пути стреляя во всё, что попадалось. От разрыва гранат мутантов разрывало на части, другие исчезали в пламени выстрелов. Вначале некоторые пытались организовать сопротивление. До десятка охранников старались задержать десантника и предоставить остальным возможность спастись. Но сегодня они не имели шансов. Дэйв обнаруживал их раньше, предвидел дальнейшие действия противника и быстро уничтожал. Маневрируя, Дэйв обеспечил себе полное господство, и бой превратился в резню. Теперь оставшиеся в живых тщетно старались спрятаться в хаосе ящиков, бытового мусора или за естественными выступами. Хитвол находил и добивал. Он наткнулся на группу детей разных возрастов. Одним ударом Дэйв убил кого-то из бросившихся наперерез взрослых, мелкоту уничтожал прикладом, разбивая шлемы скафандров. Парочку совсем маленьких схватил за ноги и размозжил головы об стены. Открытый способ ему понравился. Загоняя в угол очередную жертву, подлейтенант берег патроны и приканчивал врагов, орудуя автоматом как дубиной. Вскоре УКД Хитвола весь запачкался кровью, забрызгался мозгами и ошметками внутренностей мутантов. Даже «стекло» шлема приходилось вытирать не раз. Постепенно живых не осталось. Небольшая группа, особей пятнадцать, решила сдаться в плен. Они смешно тянули вверх руки, всем своим видом умоляя о пощаде.

«Нет, есть у меня опыт. Хватит. От одной еле ноги унес, а тут целая толпа».

Размышлял Дэйв недолго и перестрелял всех по очереди. Какая-то женщина пробовала защитить своего младенца, прикрывая ребенка собственным телом. Хитвол пожалел её и, убив первой мать, избавил от зрелища, как он подпрыгнул в воздух и двумя ногами приземлился на голову малыша, размозжив ему череп. Умаявшийся Хитвол уселся на какой-то контейнер, где его и обнаружили солдаты основной группы, нашедшие базу по наводке сигнала УКД. Видавшие виды десантники ошеломленно оглядывались по сторонам, осторожно ступая между кусками тел и лужами крови. В полной тишине Дэйв прошел к выходу.

* * *

Разбор действий мобильного отряда добровольцев командование Корпуса проводило на следующий день. Операция прошла успешно. Цель достигнута, поставленная задача выполнена. В результате противник полностью очистил спорную территорию. В ходе боевых действий уничтожено 314 мутантов. Потери Десанта составили 16 человек убитыми и 29 ранеными. Так гласила официальная сводка. Она соответствовала реальности. Вот только существовал нюанс. Один Дэвид Хитов убил 289 особей, из которых лишь 11 оказались бойцами врага. Главного Историка Корпуса такой казус не волновал. Он просто использовал общую цифру потерь. А вот генерал пребывал в нерешительности. Конечно, марсиан никто не жалел. Солдаты не либеральничали с противником, как и он с ними. Но всё же столько гражданских, да ещё расстрел пленных… На совещании, где присутствовали старшие офицеры и командиры добровольцев, продемонстрировали весь ход операции, восстановленный по записям Контролеров и УКД участников. Действия командиров и солдат признали правильными. Даже гибель авангарда не являлась виной подлейтенанта Хитова. Предсказать или предотвратить перепрограммирование одного из УБР он не мог. Запись УКД Хитвола, воспроизведенная полностью, произвела сильное впечатление. Кое-кого из штабных мутило. Молоденького лейтенанта-техника вырвало ближе к середине просмотра. Бойня в пещере была воспринята неоднозначно. Большая часть офицеров поддержала его поведение. Хотя казнь пленных одобрили не все. Вопрос замяли, учитывая шок от гибели товарищей и желание отомстить. Генерал сам поблагодарил Дэйва и, задержав в своей его руку, сказал:

‑ Я служил с твоим дядей. Превосходный офицер. Но ты не хуже.

‑ Благодарю.

‑ Просто вы разные. Он… ‑ комкор замялся, ‑ он солдат…

‑ Ну, да. Образец чести. Рыцарь в белых доспехах. А я…

‑ Не стоит так резко…

‑ Я ‑ Историк, ‑ подвел черту Хитвол. ‑ Разрешите идти?!

‑ Идите! ‑ тоже официально скомандовал генерал. Повернувшись, Дэйв покинул зал заседаний, намереваясь вернуться в батальон. Однако в коридоре он встретил майора Шаймана, тот жевал сэндвич и радостно замахал Хитволу.

‑ Дэвид! Зайди на минутку.

Майор являлся старшим патологоанатомом. Как-то раз они поболтали в столовой и с тех пор здоровались по-приятельски.

‑ Пойдем, покажу кое-что интересное, ‑ и гостеприимно распахнул дверь морга.

Обдало холодом, стойким запахом формалина, каких-то медикаментов, разложением.

‑ Давай дальше, ‑ подтолкнул он. ‑ Здесь наши, ничего интересного.

Дэйв оказался в помещении побольше. Вокруг располагались столы, заваленные трупами мутантов, частями и кусками тел.

‑ Да, задал ты нам работы. Накрошил винегрет, а мы разбирайся. Целых мало осталось, есть очень даже любопытные образцы.

Майор откусил следующий кусок сэндвича и подтащил Хитвола к одному из столов.