Последующие дни подтвердили опасения Дэйва. Вердикт второй, самозваной комиссии врачей, объявивших Восьмого Президента живым и потенциально дееспособным, поначалу вызвал смех противников наследника. Однако на сторону Фрэнка встал Дворец, под охраной которого Вице-президент стал недосягаем. Сторонники принца проделали титаническую работу. Далеко не всем улыбалось оказаться под властью Герберта. Многие же просто полагали, что казуистика Правил ‑ это одно, а наследовать отцу должен сын, сколько бы ему лет ни исполнилось. Под таким давлением Герберт и Джон вынужденно пошли на уступки и согласились на созыв расширенного семейного совета по вопросу о признании Восьмого Президента живым или скончавшимся. Подобная форма уже являлась маленькой победой Фрэнка, так как предусматривала участие широкого круга лиц, управляющих планетой.

Затягивать с собранием не стали. И через три дня правящая верхушка встретилась во дворце. Дабы исключить колебания противников, Фрэнк приказал Дворцу сымитировать неуверенность в оценке состояния Президента и гарантировать потенциальным наследникам личную безопасность. Дворец данное слово нарушить не мог, и члены правящей семьи согласились встретиться на его территории. Каждый лелеял надежду на успех. Планета бурлила. Нашлись сторонники обеих теорий здоровья Восьмого. Верхушка схлестнулась в борьбе за власть. Дэйв, послуживший пружиной запуска гигантского механизма, оказался мелкой щепкой в водовороте страстей. Боролись гиганты, реально контролировавшие Землю, и мальчишка, пусть и родовитый, оказался подзабыт. Понадобился он неожиданно, когда накануне собрания домой прибыли измотанные и невыспавшиеся отец с дядей. Волею судеб Дэйву выпала своеобразная, но очень важная роль. Готовиться пришлось всю ночь.

* * *

Чрезвычайное положение, объявленное по кончине Восьмого Президента, превратило столицу в остров, Дворец же являлся утёсом, подступиться к которому не нашлось бы сил ни у кого на планете. Бесконечное количество поясов, рубежей и зон охраны завершали два боевых межпланетных крейсера, повисших на орбите. Даже видавшие виды гости были поражены увиденным. Между тем к десяти часам утра все собрались. В зале расположились члены президентской семьи, бывшие, но имеющие право голоса члены Верховного Совета Истории с заместителями, руководители комиссариатов, начальники Генерального штаба, Службы президентской безопасности и семьдесят глав основных кланов и семей, представленных в Совете Старейшин. Все они имели право голоса. Расклад же сил был весьма запутан. Из четырёх членов Верховного Совета, ушедших, согласно Правилам, в отставку, однако реально руководивших через своих замов, ставших исполняющими обязанности, трое ‑ Север, Юг и Восток оказались на стороне наследника. Осечка вышла с Западом. Аарель Грант выступил против своего босса Петера Николайнена и планировал голосовать за Герберта. Армия держала нейтралитет. Восьмой, сделавший вывод из способа, которым сам удержал власть, за годы правления очистил Десант от амбициозных, талантливых или решительных генералов. В Генштабе и руководстве преобладали преданные исполнители, и теперь они просто ждали возможности присоединиться к большинству. Службу безопасности возглавлял Исаак Кович ‑ человек, абсолютно преданный боссу, да вот только уже пожилой и имевший первым заместителем самого Герберта Фрэнка. Герберт попал на эту должность в результате негласного компромисса царственных братьев и сумел превратить часть системы в опору собственного влияния. Восьмой терпел, обложив племянника всяческими ограничениями и установив неусыпный контроль. Однако теперь оковы рухнули, и Герберт с Джоном максимально давили на Ковича. Что касается комиссаров, то в большинстве своём они не видели шансов продолжить карьеру при Герберте и потому ставили на Фрэнка. И наконец, старейшины. Самая тёмная масса. Здесь раскол очертил три группы: сторонники наследника, они составляли процентов двадцать, ещё около тридцати ставили на Герберта, надеясь половить рыбку в мутной воде, и прочие колебались, готовые вовремя примкнуть к победителю. Важную роль в намечающейся междоусобице играла позиция Дворца. Она пока для многих не была ясна. Между тем это крупнейшее и мощнейшее создание, полностью автономное, оснащённое совершеннейшим оружием плюс подразделение Дворцовой гвардии, было способно обеспечить избраннику личную безопасность и давало значительную составляющую успеха в борьбе за престол. Тактику сторонников Фрэнка можно характеризовать следующим образом: это напор, решительность, неожиданный манёвр и беспринципная вседозволенность для достижения цели. Например, накануне собрания возникли сомнения в преданности одного из командиров Дворцовой гвардии. Всего таких имелось четыре. Дежурили они посменно. И в решающий день очередь как раз выпадала на колеблющегося. Просто изменить график оказалось невозможным, так как оное могло стать достоянием противной стороны и подвергнуть сомнению объективную нейтральность Дворца. Проблему решили иначе. В доме офицера ночью по неизвестной причине вспыхнул пожар. Система тушения не сработала. В огне погиб хозяин, его жена и трое их детей.

Наконец великий момент настал. Ив Торро, самый возрастной член Совета Старейшин, по традиции открыл заседание. Следовало избрать председательствующего, от личности которого зависело немало. Согласно неписаным правилам, обычно вёл собрание старейший из членов правящей фамилии. Однако Торро, поприветствовав присутствующих и призвав всех к конструктивной работе во благо П-рядка, заметил, что старший в президентской семье, Джон Фрэнк, сам является первым претендентом на престол. Правила же запрещают кандидатам вести собрание, поэтому предлагаю Джона от роли ведущего отстранить. Слушатели не успели обдумать мысль, как вопрос вынесли на голосование. Джон с племянником, логично рассудившие, раз дядю отстраняют от роли председателя, то она достанется Герберту, проголосовали «за». Их примеру, естественно, последовали сторонники. «За» высказались и последователи Фрэнка. Так что получилось единогласно. Далее последовал сюрприз. Торро откуда-то вытащил стародавнее завещание Джона, в котором он свои права на престол передавал племяннику. Таким образом, констатировал Ив, Герберт также оказался в числе претендентов и вести собрание не может. Пока народ недоумённо перешёптывался, пытаясь найти выход, слово попросил глава небольшого клана Лен Эвштейн и предложил кандидатуру Дэвида Хитвола, отвечавшего всем требованиям: член президентской семьи, дееспособный мужчина, к тому же потомок славного Пятого Президента. Противники Фрэнка растерялись, и Хитвола утвердили голосованием: шестьдесят девять процентов «за», тридцать один «против». Дэйв занял место ведущего. Весь зал, вместивший в себя элиту элит Земли, лежал у его ног и ловил каждое движение. Так начался незабываемый день в жизни Дэвида Хитвола.

Предыдущий жизненный опыт, подготовка, знания ‑ ничто не выручило бы Хитвола, не имей он теперь изменённого Помощника. Даже люди, предвзято настроенные к Дэйву, признавались потом, что были поражены умением, тактом и железной настойчивостью младшего Хитвола, с которыми он провёл собрание, за шесть часов тринадцать минут и семь секунд достигнув цели. Никто из них не догадывался о секрете успеха: ведь все Помощники членов собрания блокировались Дворцом. Между тем Дэйв разыграл свою партию чрезвычайно грамотно. Когда нужно, тянул ‑ как с заслушиванием мнений врачей разных комиссий. Медики, сперва робевшие, затем втянулись в бесконечный научный спор о состоянии Президента. Зал, вначале внимавший с повышенным любопытством, постепенно скучнел, зевал, а когда эскулапы схлестнулись в определении самого понятия смерти, терпение присутствовавших умерло. Хитвол, этого и добивавшийся, привёл мнение Дворца, что перевесило чашу весов, и голосованием решили считать Восьмого живым. Полдела было сделано. Затем собравшихся бесконечно мучили вопросом передачи «духа Порядка». Одним из главных принципов наследственной системы власти является вневербальная, то есть «от сердца к сердцу», передача истины правителя от самого основателя мира Порядка на Земле до современного носителя традиции. При этом только легитимность линии передачи гарантирует подлинность наследия и успеха следующего Президента. Как передать «дух», если Восьмой умрёт, не приходя в сознание? К единому мнению так и не пришли, отложив решение на будущее. Противники Фрэнка дали решительный бой по основному пункту ‑ кого назначить исполняющим обязанности. Наследник услышал много нелицеприятного о себе, своём характере, способностях и умении держать слово. На последнее особо напирал старший Саид. Дэйв чувствовал колебания зала и в момент, когда большинство качнулось на сторону кандидатуры Джона, предпринял решительный ход ‑ начал поимённое голосование.