Дэйв замолчал, радуясь озадаченной физиономии правителя. Вице-президент был явно поражен подобным ответом. Вновь длинная пауза, и наконец-то он поверил:

‑ Спасибо тебе, Дэйв. Как я мог сомневаться в твоей искренности! Всё эти наушники, интриганы. Ты один служишь мне бескорыстно, ‑ в порыве чувств Фрэнк обнял Хитвола. ‑ Ты настоящий гражданин и мой любимый родственник. Не печалься, мы ещё сотрем всех их в порошок, ‑ и он потряс маленьким кулачком в воздухе.

‑ Иди, отдыхай. А как мое извинение, прими новое звание, ‑ лицо Вице-президента приобрело торжественное выражение. ‑ Присваиваю тебе чин генерала.

Пришло время Хитвола изумляться. Он вновь замер по стойке «смирно», а Вице-президент символически возложил ему на плечо руку, для чего одному пришлось чуть пригнуться, другому встать на цыпочки. Костюм среагировал на приказ и изменил форму на генеральскую. Дэйв рявкнул по уставу Порядка:

‑ Служу Порядку! ‑ и по наитию от себя добавил: ‑ И моему Президенту!

Последняя фраза особенно польстила наследнику. Дэйв отдал честь и ретировался за дверь. Толпившиеся в приемной человек шесть придворных оказались сильно удивлены появлению нового генерала, очевидно, они ожидали совсем иного исхода встречи. Дэйв невозмутимо раскланялся и как можно скорее покинул дворец. Лишь в машине он позволил себе расслабиться. Несмотря на все возможности костюма, Дэйв просто купался в поту. Руки и ноги стали ватными от перенапряжения. Голова кружилась.

«Вот гад, ‑ подумал он. ‑ До чего довел. Как все надоели! Куда от них деться? И ведь в отставку не подашь, загрызут, заклеймят оппозиционером».

‑ Домой, ‑ приказал Хитвол и, откинувшись на сидении, погрузился в мрачные мысли.

* * *

Между тем посещать Президентский дворец приходилось чаще и чаще. Фрэнк обзавёлся кружком особо приближённых лиц, с которыми встречался регулярно и в неформальной обстановке обсуждал дела государственные. Хитвола приглашали почти всегда. Кроме вполне очевидных причин: член президентской семьи, член Президентского Совета ‑ имелась и особая. Подавляющее число любимчиков наследника составляли молодые люди неПравильной сексуальной ориентации. Дэйва же к подобной категории не могли отнести самые непримиримые враги, так что его присутствие смягчало недовольство праведников и наветы соперников, придавая сборищам более пристойный вид. Сам Дэйв тяготился высочайшим вниманием и предпочёл бы оставаться дома с женой. Выбора, однако, не было: вступил на придворную стезю ‑ терпи и приспосабливайся.

В один из вечеров Хитвол, и так недовольный поздним пребыванием на службе, обусловленным необходимостью проверки членов Движения в городе 3-2, получил приказ явиться на важное совещание. Несмотря на категорию «Сверхсрочно», Дэйв упрямо довёл собрание активистов до конца и скрепя сердце отправился в путь. Когда он прибыл, тусовка была в разгаре.

‑ Соизволил наконец-то, ‑ пробурчал Фрэнк, завидев припозднившегося родственника.

‑ Виноват, ‑ по-уставному вытянулся Дэйв. ‑ Разрешите доложить?

‑ Да ладно. Знаю я про твоё собрание, ‑ Вице-президент, очевидно, следил за передвижением кузена. ‑ Присоединяйся к нам, ‑ он энергично махнул рукой, чуть не врезав в ухо Герну, пристроившемуся рядом.

Всего в кружке, сплотившемся вокруг принца, насчитывалось четверо полупьяных юнцов. Кроме Збигнева, которого Дэйв знал мало, присутствовали, естественно, Гай, Дон Чен и Эрик Ярл. Последние двое из вполне приличных благородных семей. Эрик к тому же и самый старший, ему недавно исполнилось тридцать.

‑ Я тут эксперимент провожу, ‑ продолжил Фрэнк.

«Здорово ты надрался», ‑ оценил Дэйв состояние властителя.

‑ Вы все мои слуги, ‑ разглагольствовал тот, ‑ и должны не только слушаться меня беспрекословно, но и понимать мои чувства и желания. Предвидеть, так сказать.

«Понесло», ‑ Дэйв напрягся.

Пьяный кузен частенько становился неадекватен, и тут ухо надо держать востро, ибо не один подающий надежды царедворец лишился карьеры, а то и жизни при схожих обстоятельствах.

‑ Я расскажу вам историю, вы же определите своё отношение к героям повествования и решите, как поступить далее. Тому, кто угадает, я дарую Знак Девятого Правления за номером один. Присутствующие переглянулись. Знак Правления выпускался в количестве ста единиц. Вручался особо заслуженным и приближённым в день коронации нового президента. Иметь такой весьма почётно. Что до Знака номер один, то он был особой ценностью. По негласной традиции обладатель оного считался сотоварищем правителя, связанным с ним духовными узами, и мог один раз обратиться к Президенту с просьбой, в удовлетворении которой не отказывали.

‑ Так вот, ‑ начал рассказ Фрэнк. ‑ На одной планете, в одном царстве-государстве жил принц. Жил себе не тужил. Были у принца любящие отец и мать. Отец работал Президентом, а мать сидела дома и, так как больше ничем не занималась, всё своё время посвящала единственному сыну. Она всегда находилась с ним рядом, пеленала, играла, обучала и развлекала. Отца же принц видел реже, ибо тот много работал, но жену свою и наследника обожал, а потому ни в чём им не отказывал. Так шли годы. Принц подрос и превратился в весьма смышлёного мальчика. Тут двор королевства охватила новая мода. Знать, начитавшись старинных текстов, стала увлекаться театром. И особо популярными являлись собственные постановки. В них часто участвовали члены двора. Принц же был слишком юн и хрупок, потому в этих спектаклях ему нередко доставались роли молодых девушек. Надо отдать должное, справлялся он неплохо. Через несколько лет мода изменилась, прежние увлечения потускнели, и о театре забыли. Забыли все, кроме подросшего принца, так как он вдруг понял, что именно женские роли ему ближе всего. Между тем отец-правитель задумался о будущем династии и решил женить наследника. Невесту выбирала мать. Нашла девушку умную и достойную, из рода богатого, хотя и не самого знатного, зато многочисленного. В общем, хорошую опору для принца в будущем. Стали намечать свадьбу, да тут выяснилась одна деталь. Юноша уже познал любовь и встречался с… ‑ Фрэнк сделал паузу, ‑ с мужчиной. И разгорелся в правящем семействе скандал. Разгневанный отец велел схватить любовника принца. Безжалостная грубая стража ворвалась в покои наследника и вырвала из его объятий трепещущую жертву. И никто, никто не заступился за влюблённых ни словом, ни делом. Лишь преданный пёс возлюбленного принца бросился защищать хозяина и погиб от безжалостной руки солдата. Принц валялся у отца в ногах, умоляя пощадить сердечного друга, но старый Президент, воспитанный на консервативных принципах, оказался непреклонен. На следующий день юный принц наблюдал, как медленно четвертовали его первую любовь. С тех пор прошло немало дней, принц превратился в правителя, но рана не зажила, жажда отмщения каждый день сушит душу. И вот вопрос: как ему поступить теперь?

Фрэнк закончил повествование. Собравшиеся подавленно молча-ли.

«Далеко он зашёл, ‑ погрузился в раздумья Хитвол. ‑ Видимо, и вправду переживает. Хотя подобная откровенность излишня».

«Кому приходится служить, ‑ вздохнул Дэйв. ‑ Мало того что гомосексуалист, ещё и неврастеник, тиран и убийца. Вот послал всевидящий Порядок президента! Он власть-то не забрал пока целиком, на шатающемся троне без году неделя, а как меня достал. К Герберту переметнуться, что ли?»

Дэйв вспомнил Герберта, и грусть усилилась:

«А что Герберт? Во-первых, не прямой наследник. Есть ещё дядя Джон. Но Джон какой-то никакой. Размазня. Ни амбиций, ни желаний, ни сына. Четверо дочерей. Посади такого на трон ‑ и через несколько лет вновь династический кризис. Герберт лучше. Однако истрёпанный весь. Да и детки его… Старший ‑ пустое место. Похлеще дядюшки Джона. Младший ‑ совсем больной псих, по сравнению с ним Фрэнк паинька. Вот и выбирай».

Дэйв вполуха прислушивался к ответам фаворитов на вопросы Вице-президента.

«Раньше президента выбирали из числа граждан, на ограниченное время. Странный обычай».