Присев, Влад с наслаждением вытянул натруженные ноги и задал риторический вопрос:

— Вас тоже поймали?

— Да, — ответил одетый в «пальто». — Ты кто, добрый человек?

— Влад.

— А чем ты живешь, Влад?

— А ты чем?

— Разве ты не видишь? Я миш. Можешь звать меня Ретаил.

Про мишей Влад знал немногое, хотя, оказавшись здесь, поначалу безуспешно пытался себя выдавать за одного из них. Вроде бы это что-то вроде помеси бродяги с религиозным фанатиком. Эдакие современные дервиши.[1]

— А я это… Искатель я. В основном металл древний ищу.

— Плохое у тебя занятие. Бог не одобряет добычу того, что осталось от проклятых предков. Тебя могут наказать за это даже при жизни. Да уже наказывают, ведь не просто так ты здесь оказался.

— Да? Так ты, получается, тоже древним металлом промышлял, если рядом со мной сидишь? Ну здравствуй, коллега.

— Никакой я тебе не коллега! Никогда рука миша не прикоснется к скверне!

— Но, по твоим словам, именно так получается.

— Не возводи напраслину на другого! Или язык у тебя от духа нечистого?! — Ретаил повысил голос.

— Ты бы чуть потише себя вел, а то ведь предупреждали не шуметь.

— Мне безразличны запреты от нечестивых, — гордо ответил на это миш еще более громким голосом.

Реакция часового была незамедлительной. Прямо сквозь ограду он ловко двинул древком копья разбушевавшегося Ретаила в грудь, отчего тот завалился на спину, но молчать не стал, а высказался еще громче:

— Сгинь в аду! Выродок жабы! Вонючая отрыжка Техно!

На этот раз часовой к экзекуции отнесся куда основательнее. Раскрыл калитку, шагнул внутрь, не меньше минуты дубасил все тем же древком копья разбушевавшегося узника по всему, что тот не успевал прикрыть. Решив, что наказание искупило провинность, молча вышел, всем своим видом демонстрируя удовлетворенное чувство выполненного долга.

Ретаил некоторое время валялся мешком с картошкой, затем зашевелился, охая и ахая, приподнялся, сел на прежнее место. Что-то пробормотал под нос, явно угрожающее, но на большее уже не решался.

— А ты кто такой? — обратился Влад к одетому в рванину, потому как с мишем было уже все понятно, да и не слишком хотелось продолжать общение.

— Отстань, — не поднимая голову, ответил пленник.

Пожав плечами, Влад расселся поудобнее, пытаясь придумать какой-нибудь план побега. Желательно стопроцентно удачный. Но в голову не приходило ничего приличного. В лагере десятка полтора запов, все с оружием, а у него нет черного пояса по карате, левая рука плохо работает, да и общее состояние можно выразить одним коротким словом, причем неприличным.

От нечего делать он следил за жизнью лагеря, пытаясь точно установить численность запов. Это было трудно, потому как стены шалашей не стеклянные, и сколько их там может скрываться, можно лишь предполагать. Еще Влад провел ревизию карманов, но, кроме чудом не замеченных пленителями серебряной монетки и длинной швейной иглы в трубочке-футлярчике, ничего не нашел. Чтобы подкупить часового, этого вряд ли хватит, сделать самодельную бомбу приличной мощности не удастся, пулемет — тоже. А хорошо бы…

Около часа понаблюдав за врагами, Влад тоскливо вздохнул и, покосившись на притихших товарищей по несчастью, вновь начал шарить по карманам. Даже не столько надеясь найти что-нибудь еще, сколько убивая время.

Кто бы мог подумать, что в плену у боевых метаморфов может оказаться так скучно.

Запы вели себя тихо и однообразно. Большей частью сидели в шалашах, выходя оттуда ненадолго по нужде или потолкаться возле костра. Оживление там создавали не праздношатающиеся, а местный повар или дежурный по кухне. Он хлопотал над огромным котлом, судя по запаху, готовя варево из сушеного мяса. Прикидывая вес этой посудины, Влад предположил, что ее носят, как минимум, вдвоем, на шесте или другом приспособлении. Вроде мелочь, но по ней одной можно сделать вывод, что столь многолюдные походы для запов не диковинка, раз даже в таких незначительных деталях они к ним подготовлены.

И вообще, если раньше он их считал безмозглыми куклами с промытыми мозгами, то теперь убедился, что дикари не столь дики. Они активно общались друг с другом, смеялись над шутками, частенько ставили к огню маленькие котелки с водой и, вскипятив, уносили в шалаши. Не исключено, что приготавливали там напиток вроде чая. Оружие у всех до единого в полном порядке — лезвия копий можно было использовать вместо зеркал, настолько тщательно они отполированы и вычищены. Лишь одежда удивляла несуразностью — бесформенная пестрая хламида из хаотично сшитых кусков. Хотя, возможно, дело не в небрежности портных — маскироваться в зарослях в такой удобно, да и в сумерках или темноте очертания фигуры выходят размытыми, не настораживая дозорных противника. Так что, пожалуй, — это заповский аналог военной формы.

Один зап вообще потряс. Присев возле шалаша на такую же связку тростника, он около получаса с сосредоточенным видом изучал книжку. И явно не картинки разглядывал: читал, нахмуривая лоб, равномерно перелистывая страницы.

Интеллигент, мать его…

А еще Влад обратил внимание, что все запы-мужчины крепкие, высокие, возрастом не меньше двадцати и не более сорока пяти. Рядом с ним, конечно, малорослые, но он и в своем времени был куда выше среднего, а при местном обмельчании вообще казался великаном.

Но в сравнении с запами по росту проигрывали и новоградцы, и горцы. Других, если можно так сказать, этносов Влад здесь пока не встречал. Разве что отдельных представителей, но и они в целом сильно уступали «слугам Техно».

Трудности с подсчетом запов разрешил пробудившийся внутренний голос. После долгого молчания он выдал следующее:

— Обнаружены боевые метаморфы. Количество: семнадцать особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: четырнадцать единиц полностью активны, три в состоянии сна. Ситуация: базовый лагерь. Ситуационная рекомендация: покинуть местность, не вступая в бой. При невозможности сделать это немедленно дождаться подходящего момента.

Семнадцать человек, примерно как он и предполагал. И у всех некие загадочные блоки опознавания. Что это такое, можно лишь предполагать, но одно безусловно — запы с ними не родились. Кто-то установил им некие устройства. Для контроля, изменения сознания, связи — непонятно. А может, и все вместе. Если верить Космосу, то сделал это последний радикал — искусственное создание, упорно продолжающее войну, от которой у людей сохранились лишь бледные воспоминания.

И еще можно предположить, что для установки блока опознавания выбираются лишь высокие и крепкие люди, так что Владу можно не бояться быстрой казни.

Хотя об установке в голову нового оборудования он тоже не мечтал. Там и без запов много чего уже понатыкано.

Ближе к вечеру начал срываться снег, и вскоре после этого скуку плена развеяло сразу несколько событий. Первым делом в небе что-то по-комариному запищало, и вдруг чуть ли не на голову Влада свалился тот самый обруч. На этот раз не сломанный — этот летал исправно, издавая неприятный звук. Зависнув лад лагерем, «НЛО» аккуратно опустился на площадку перед шалашами и затих.

Запы у костра на этот цирк не обращали ни малейшего внимания. Явно видят не первый и даже не десятый раз. Зато из шалаша выбрался дикарь устрашающей комплекции — даже на фоне Влада смотрелся прилично. Подойдя к диску, он поковырялся в его сердцевине, вытащил длинный сверкающий сталью цилиндр, судя по всему, нелегкий, на его место поставил другой, достав его из принесенного здоровенного мешка.

— Что не так с глазом? — громко спросил проходящий мимо зап.

— Клефа перегрелась опять, на отдых сменю, — непонятно ответил тот, что возился с беспилотником.

Выполнив все эти манипуляции, зап скрылся в своем шалаше, а диск вновь пронзительно запищал, плавно поднялся и с ускорением пошел вверх, быстро растворившись в небесах. Не прошло и полминуты, как звук его работы затих.