Не надо быть гением, чтобы догадаться: только что Влад был свидетелем процедуры технического обслуживания беспилотника. Что за перегретую клефу зап ему менял — неизвестно. Но выполнял это не просто со знанием дела, а рутинно. Явно не первый раз этим занимается, да и остальные запы не выказывали удивления при виде происходящего.

Возможно, именно беспилотник засек с высоты валяющегося без сознания Влада и навел на него врагов. У них явно есть связь с этим диском.

Не успел он отойти от созерцании ВВС[2] запов в действии, как подоспело новое зрелище. К лагерю подошел еще один отряд. Зрительная память на лица у Влада была не ахти, но он смутно припомнил, что парочку рож уже видел в той группе, которая уходила на восток после того, как его повели на юг.

Вернулось их заметно меньше, к тому же двое были серьезно ранены — одного поддерживали под руки, другого и вовсе тащили на грубом подобии носилок.

А еще запы привели трех пленников. Так же коротко проинструктировали на пороге загона и втолкнули внутрь.

Один пленник был уж очень невзрачен. Мелкий даже по местным меркам, весь какой-то суетливый, дерганый, с нагловато-трусоватым взглядом. Второй чуть повыше его, но этим все достоинства исчерпывались. На лицо туповатый, гипертрофированный лоб неандертальца скрывала нечесаная сальная челка, из-под которой сверкали свинячьи глазки. Руки чуть ли не до колен, медлительный, неповоротливый, весь какой-то подчеркнуто-ленивый. Эдакая горилла малорослая.

Что первый, что второй явно были не в ладах с личной гигиеной. Говоря проще — оба смахивали на привокзальных бомжей.

Третий радикально отличался от первых двух. Высокий жгучий брюнет с острым лицом, что подчеркивала аккуратная маленькая бородка клинышком. Одежда того же цвета, что и волосы, порвана в нескольких местах, но заметно, что прорехи недавние и вызваны причинами, не имеющими отношения к неряшливости. Заскорузлое пятно на брюках походило на подсохшую кровь, а не на след от пролитого кетчупа. Видно, что человек далеко не глуп, в себе уверен, всегда наготове к действиям, на мелочи размениваться не любит и при необходимости предпочитает решать вопросы кулаком, а не добрым словом.

Ретаил при виде «черного» даже подпрыгнул, радостно воскликнув:

— Брат-луддит!

Вот тут в голове Влада будто переключатель щелкнул. Он вдруг вспомнил, где видел этого человека. В Новограде, на центральной площади. Тот самый луддит, выступивший с проповедью, которая довела толпу до белого каления. «Убей! Убей Техно! Убей!» Ох, как же они тогда орали…

Либерий. Тот самый. Мясник, организовавший погоню за древними. Виновник пролившейся крови. Из-за таких, как он, Влад в итоге остался посреди степи потрепанный, потерявший последнего товарища, без припасов и с нехорошими перспективами.

Руки зачесались от желания задушить ублюдка. Выдавить из него весь воздух, глоток за глотком, глядя при этом в глаза, взгляд которых постепенно сменяется от испуганного до мертвого.

Даже ладони зачесались…

Из-за кровавых мыслей и некоторого шока, вызванного неожиданной встречей, Влад на несколько мгновений выпал из реальности, пропустив несколько радостных воплей миша и один горестный, когда часовой успокоил его с помощью испытанного средства под названием древко копья. А когда поток мыслей вернулся в нормальное русло, оказалось, что луддит изучает «исчадие Техно» не менее пристально. И судя по взгляду, в голове его также протекает процесс узнавания. Что, в общем-то, странно, ведь кроме того случая на площади они никогда не встречались лицом к лицу. Да и откуда Либерий мог его запомнить? Одно из тысячи лиц в толпе.

Новички расселись на вязанки, причем «бомжи» устроились отдельно, а Либерий, словно король — в одиночку. При этом он не сводил взгляда с Влада и, наконец, спросил:

— Кто ты? Откуда?

Влад понимал, что прикинуться простачком-искателем не лучшая идея — вранье этот «инквизитор» быстро раскусит. Да и к чему скрывать? Оба не в том положении, чтобы бояться друг друга или серьезно насолить сопернику. Потому ответил прямо:

— Я тот, кого ты давно ищешь. Можешь звать меня Владом.

Луддит дернулся, будто током ударенный, на миг растеряв уверенный вид. Но лишь на миг. Подобравшись, будто хищный зверь перед прыжком, он, криво усмехнувшись, констатировал:

— И вот, наконец, нашел.

— Ага. Можешь праздник закатить по такому поводу. А что это за людей ты с собой привел? Похожи на нищих. Тоже твои братья? Вижу, ваш орден обеднел.

— Они не из ордена. Я взял их с тех самых гор, где ты жил летом и осенью. Твои земляки, на вид ничем не хуже остальных. И еще…

Не закончив фразы, луддит, наконец, прыгнул, отводя локоть для сокрушающего удара куда-то в область шеи. Но Влад на шутки не купился, держался настороже и встретил атаку церковника достойно — крепко сжатым кулаком снизу вверх подловил прямо в полете. Хотел в челюсть, но пришлось в скулу. Тоже неплохо получилось — Либерия подбросило, курс его изменился, достать до лакомой рожи противника он не смог, зато исхитрился ухватить за правую руку, увлекая за собой. Оба покатились по утоптанному снегу, словно не поделившие кошку коты.

Веселье оборвалось с приходом часового. Не разбирая, кто прав, кто виноват, он прошелся по бокам дерущихся древком копья, выдав на прощание угрозу:

— Еще раз, и начну бить другим концом.

Влад, утирая кровь с подбитой губы, злорадно покосился на луддита. Тому досталось заметно больше: на пол-лица наливался матерый синяк, глаз опухал, из носа текло. Жаль, левая рука мало на что годится, он бы ему в два раза больше навалял.

Миш, с недоумением поглядывая то на одного, то на другого, тихо уточнил:

— Вы знаете друг друга?

— Этот тип смахивает на того, кого мы искали, — неожиданно отозвался самый мелкий из новичков. — Похоже, это он и есть. Да чтоб я с мартовской медведицей согрешил! Да ты тварь! Исчадие Техно! Тот самый древний! Одно не пойму: на кой тебя держат в этом загоне? Ты же у запов вроде как свой…

— Не признали… — буркнул Влад.

— Ну так признают. Обязательно признают. Ты это… Ну как признают… Луддит, конечно, тип еще тот, но ни я, ни Ренатий, приятель мой, плохого тебе не желали. Деваться некуда было, когда черная братия в горы пришла. Приказали вести их войско, вот и провели мы их по зимним тропам. Сам пойми, никак таким не откажешь. Я к чему это — ты бы отпустил нас. А?

Влад едва не расхохотался. Забавная ситуация получается. Жаль только, ребра ноют, жалуясь на тесное знакомство с копьем добросовестного часового.

— Он отродье Техно, а вы, оба, испражнения больного проказой навозного жука, — сплюнув кровь, выдал Либерий. — Тварь, этих вонючек никто силой не тянул. Никто из ваших горцев не хотел нас вести, кроме них. Сами вызвались. Мы бы не взяли таких, только выбора не было. Трусы и бездельники. Из-за них мой отряд попал в засаду. Они первые шли и звука не подали, когда на них запы набросились. Дали себя связать, не пискнув. Это я к тому говорю, чтобы ты хорошо подумал, прежде чем их отпустить.

Вот теперь Влад не выдержал и засмеялся. Покачал головой и с деланым удивлением заявил:

— Ну вы и даете. Причем все. Разве не видите, что я с вами в одной клетке сижу?

— Не клетка это, а загон, — поправил мелкий.

— Какая разница?

— Ты же не все время сидеть здесь будешь, — неуверенно произнес луддит.

— Это уж не от меня зависит. Но если думаете, что меня примут за своего, то глубоко ошибаетесь. Я такой же пленник, как вы. И грозит мне то же самое. Так что прекращайте меня смешить своими детскими фантазиями, а то живот надорву.

— Врешь ты все! — не сдавался мелкий. — Ты явился с древних времен. Тебя привел сюда Техно. А Техно повелевает запами. Они должны признать в тебе своего.

Влад не стал говорить, что запы, очень может быть, явились в степь именно по его душу. Вместо этого попытался начать атеистическую пропаганду: