— Не особо. Точнее — совсем не представляю.

— Ладно, тогда… Здесь, в Балросе есть Разломы. Знаешь, что это?

Я кивнул.

— Отлично, это изрядно упрощает дело! — обрадовался он, — Смотри, объясняю на пальцах: Разрыв — это нарушение целостности реальности. Прореха в складке одежды, если тебе более понятно.

— Давай без школьного курса астрофизики? — попросил я, — Ты ещё лист бумаги возьми, нарисуй на нём линию с двумя точками, а потом скатай в трубочку и проткни эти точки.

— Хо-хо, — засмеялся мой гость, — А я знал, что с тобой ещё не всё потеряно. Да, так и есть. Разрыв позволяет перемещаться в пространстве, игнорируя важную константу мироздания — время. Но почему это происходит?

— Почему? — повторил я его вопрос.

— Да потому что есть во вселенной субстанции, которые питают эти Разрывы.

— Зараза?

— Не только, но об этом позже. Такое питание порталов — лишь побочный эффект. На деле задача Заразы — совсем другая.

— Погоди, — я прервал его, — Ты хочешь сказать, что эта чёрная жижа — живое существо?

— Хм… Смотря что ты вкладываешь в понятие «живое». Если рассуждать отстранённо — да, Зараза — это именно «живое», но… Чёрт возьми, это очень сложно объяснить человеку, который ничего не смыслит в законах вселенной!

— Но ты всё же попробуй, не зря же меня разыскал.

— И уже начинаю об этом жалеть! — огрызнулся он и на пару минут задумался, — Ладно, смотри… В твоём мире есть аппаратное, или программное воплощение математической модели, построенной по принципу организации и функционирования живых организмов?

— Ты говоришь о нейросетях? О программах, которые могут обучаться на основе собранных данных?

— Да, именно! — обрадовался Анкх, — Если кратко, то Зараза — именно такая нейросеть. Существующая и распространяющаяся по вселенной миллиарды лет. Её основная задача, насколько нам известно — изменять органическую жизнь под себя, чтобы репродуцировать собственные клетки и существовать дальше.

— Ты шутишь?! — изумился я, — Она ведь не могла появиться сама по себе! Кто мог создать такую…такое…

— О, дружище, над этим вопросом мой народ бьётся много поколений, но до сути мы так и не добрались.

— Вы изучаете Заразу?

— Не просто изучаем, Дан. Противостоим.

— Что?! В прошлый раз ты сказал, что вы не вмешиваетесь в естественный ход вещей!

— Погоди, не кипятись. Не мог же я выложить незнакомому человеку всю свою подноготную! Да тогда об этом и речи не шло. А вот когда наш агент узнал, что произошло в Диффенхейме…

— Могу тебя расстроить, но то, что там случилось — лишь досадная мелочь, — нахмурился я, — Ты ведь в курсе, что в Балросе есть ещё один материк? Так вот, насколько мне известно, Зараза почти целиком сожрала его!

— Да, знаю, — Анкх выглядел пришибленным, — И это — главная причина, почему я здесь. Мы… Понимаешь, Дан, у нас нет задачи выслеживать её. Наших агентов на том материке не было. Я был первым, кого забросили на Балрос за всю историю его существования. И, по иронии судьбы, попал я на Роан! Невозможно одному человеку наблюдать за целой планетой! Пока я ассимилировался тут — Зараза развивалась там! Недавний прорыв в Диффенхейме — первый из многих, можешь мне поверить.

— Так, ладно, пусть так, но ты снова отклонился от темы. Зачем было искать меня?

— Ну, раз ты понял, что такое Зараза, то на этот вопрос мне ответить будет гораздо легче. Видишь ли, дружище, как я уже говорил, эта «чёрная жижа» — далеко не единственная подобная субстанция во вселенной. И если Зараза запрограммирована на… весьма неприятное, на мой взгляд, изменение органики под себя, то другая…

— Другая Зараза?!

— Да нет, Дан, заткнись и послушай меня! Мы называем её Эон. Это практически то же самое — но с одним исключительно важным отличием. Зараза изменяет человека, полностью уничтожая его личность, чтобы использовать органические клетки для собственного роста. Она даёт определённую силу, да, а если ты опытный маг — силу эту можно черпать очень долго, прежде чем Зараза полностью сожрёт твою личность. Но рано или поздно это обязательно случится. Ты сам видел, как это происходит. Не каждый маг может противостоять ей, что и говорить о тех, в ком едва теплятся крохи магии. Но Эон… Это другое. Она вступает с носителем в симбиоз, не разрушая его сознание и тело. Просто существует в питательной среде организма, давая кое-что взамен.

— Что это значит? — я похолодел.

— Симбиоз это…

— Я знаю, что это такое. К чему ты ведёшь?

— А ты сам как думаешь? — усмехнулся мироходец, закатывая рукав рубашки и демонстрируя мне свою живую татуировку.

Некоторое время мы молчали. Я обдумывал всё сказанное и, наконец, не выдержал:

— Ты изменён это штукой?

— Да.

— И много среди твоего народа таких?

— Вся планета, Дан.

Я потрясённо тряхнул головой, собираясь с мыслями.

— И что даёт эта… Эон, вступив в симбиоз с человеком?

— О, многое, дружище! Магию, ум, силу, скорость. Всё то, что позволяет гуманоидам и прочим ксеносам стать чем-то большим.

Мы снова замолчали и тут, наконец, до меня дошло, что хотел сказать мироходец.

— Я не был магом в своём родном мире… А попав сюда…

— Да, да, всё так, — подтвердил Анкх, — Ты ведь уже видел, что наши Источники абсолютно одинаковые. Путешествуя через Грань, ты оказался инфицирован Эон. И она вступила с тобой в симбиоз. Потому ты и стал магом, Дангар. Потому и наблюдаешь видения, когда путешествуешь через Разрывы. И именно по этой причине я искал встречи с тобой. Эон на клеточном уровне противостоит Заразе. Они просто не могут существовать в одном мире. Поэтому меня послали просветить тебя и… предложить помощь.

Откровения. Часть 2

Дангар и Анкх. Башня мага. Запад округа эль-Фарес.

— Так, стоп, — я попытался привести мысли в порядок после свалившейся на меня информации, — Стоп! Если я заражён этим… этой Эон, то почему не понял, что это так? Почему не почувствовал изменений?

— Да тут то, как раз, всё просто, дружище, — Анкх открыл вторую бутылку и снова наполнил наши бокалы, — Я ведь уже говорил — Эон не захватывает личность, не старается изменить тело под свои нужды. Да, некоторые изменения есть, но не такие, чтобы полностью переработать носителя. Эон этого не требуется. Она просто хочет существовать в нашей реальности и для этого совершенно необязательно перемалывать носителя в кучу органики. Не почувствовал изменений?! А как же магия?

— Почему ты говоришь «она»?

Мироходец слегка смутился.

— Никогда над этим не задумывался. Мой народ открыл то, о чём я тебе сейчас рассказал, много сотен лет назад. С тех пор Эон считают кем-то вроде… богини, если подбирать уж совсем грубую аналогию. Это нечто светлое, яркое и необходимое нашему миру. Нечто, что не имеет определённой формы, но важно как воздух для дыхания или… любовь матери к ребёнку в детстве, я не знаю. Не силён в метафорах. Просто пойми — вся жизнь моей цивилизации построена вокруг Эон. Только благодаря ей нам удалось решить проблему перенаселения, открыть возможность путешествовать по вселенной, избавиться от войн и избежать крупных природных катаклизмов.

— А Зараза…

— А Зараза — полная противоположность Эон. Она жрёт целые галактики, дай ей только немного времени. Хм… немного по вселенским меркам, разумеется. На Балросе её экспансия затянулась на тысячелетия, но для самой сущности это не более чем мгновение.

— Ладно, ладно… — я слегка успокоился, — Ты мне рассказал всё это — но зачем?

— В каком смысле? — не понял мой гость.

— Не пойми меня неправильно, но разок мне уже навесили на уши древних пророчеств и видений. Один рехнувшийся вельможа, попутешествовав через Разломы, увидел, что я помогу Заразе захватить континент и решил грохнуть меня. До сих пор пытается, иначе я бы не сидел здесь с тобой. Мой учитель тоже видел нечто подобное — но с другой стороны и решил, что я — якобы спаситель всего мира — поэтому заставил меня переться через пол-континента на юг а затем запер в заброшенном храме Древних. Да что там — я и сам наблюдал фрагменты возможного будущего, где сражался с Заразой. Теперь ты заявляешь, что Эон противостоит этой чёрноё хрени на клеточном уровне и говоришь, что тебя отправили помочь мне. В чём конкретно будет заключаться твоя помощь? Чего ты от меня хочешь?