— Интересная работа. И то, как она… установлена, — заметил Мир’рег, — Откуда у вас эта вещь?

— Артефакт сделали в гильдии магов Товедо из черепа убитого мной оборотня, — пояснил я, — И долгое время это был просто наплечник. Не так давно я столкнулся с магом, использующим запрещённый источник Силы. До сих пор не знаю, чем она по мне попала, но результат вы видите сами.

— Вам повезло, — заметил девушка в хиджабе, проведя над плечом рукой и, заметив мой непонимающий взгляд, пояснила, — Повезло, что руку не отняли. После подобной магии редко кто остаётся цел.

— Меня лечила одна из лучших целительниц континента.

— Кто?

— Эла Шакири.

Ар’ати переглянулись, но ничего не сказали.

— Мастер Дангар, — несмотря на незаконченное обучение, Мир’рег упорно продолжал называть меня так, — вы практикуете запретную магию?

— Простите, но я снова вынужден заметить, что не знаю, какая магия здесь считается запрещённой. Не хотелось бы врать по незнанию, — я попытался улыбнуться.

— Магия крови, некромантия и Сила, даруемая Разрывами запрещены в протекторате эль-Фарес, — пояснил мой собеседник.

— В таком случае — нет, подобные вещи я не практикую.

— С какой целью вы посетили наш город? Замышляете ли зло против правящего герцога, его семьи или жителей Шас-эль-Фареса?

— Нет, не замышляю. Прибыл ради того, чтобы прояснить ситуацию с заброшенной башней мага на западе округа. Насколько мне известно — она пустует. И я хотел бы поселиться там.

— Почему? — мой ответ, казалось, удивил всех ар’ати (судя по их лицам, по крайней мере).

— Хочется тишины и спокойствия, — абсолютно честно ответил я.

Мир’рег усмехнулся, и продолжил. Вопросы, в основном, касались местных законов и моего желания их нарушить. Ничего в этом не понимая, мне регулярно приходилось переспрашивать и уточнять многие моменты. В конце концов меня отпустили, убедившись, что никакой опасности я не представляю. Метку с моей ауры, к великому облегчению, сняли, однако весь наш с Мир’регом диалог был записан в массивную тетрадь, как и все данные обо мне — и вот это слегка напрягало. Впрочем, учитывая мощный людской поток, страшно было представить, сколько магов ежедневно проходят через разные ворота. Надеюсь, что много, и я просто останусь строчкой в этом… гроссбухе.

Уточнив напоследок, куда нужно обратиться с интересующим меня вопросом я покинул душное помещение и снова залез на свою клячу. Очереди в соседние двери здания едва продвинулись на пару человек и я содрогнулся от мысли, сколько времени приходится тратить простым людям, чтобы попасть внутрь! Теперь понятно, зачем тут столько трактиров, конюшен и прочего. Наверняка огромная масса людей даже не попадает в Шас-эль-Фарес, торгуя и решая свои дела прямо здесь, сняв номер в одном из трактиров, или вовсе не оставаясь с ночевкой.

Показав страже в воротах лист с печатью ар’ати, спокойно проехал дальше и, наконец-то, оказался в Сияющем городе. Народу за второй стеной и вправду оказалось меньше (на порядок!) и я смог насладиться прекрасными городскими видами, которые уже упоминал выше.

Мир’рег выдал мне временное разрешение на присутствие в городе. Да-да, просто заехать и остаться тут жить было нельзя — у каждого из гостей города была бумажка с ограниченным сроком действия (в зависимости от того, что именно было нужно человеку). Так, например, мне выделили всего две недели — и по истечению этого срока я должен был либо покинуть Сияющий город, либо продлить разрешение, но на это нужно было найти очень вескую причину. Примечательно, что у горожан тоже были подобные паспорта. Там было написано, где они живут и какие районы разрешены к посещению. Последний пункт, к слову, был и у меня в бумажке.

Лично я не видел в такой системе ничего предосудительного или плохого. Как по мне — так очень здравая идея, особенно, если учитывать огромное количество желающих попасть внутрь. Современных (для меня, разумеется) технологий слежения здесь не было, а магов, чтобы контролировать всех и вся, просто физически не хватало — вот аппарат герцога и придумал такие удостоверения личности. Местные стражники, к слову, были не чета тем, что я видел в других городах. Одетые в удобные, подвижные пластинчатые доспехи, в заострённых шлемах на головах и вооруженные копьями с листовидными наконечниками, эти ребята мастерски вылавливали взглядом приезжих и субъектов, вызывающих подозрение, а затем проверяли их документы.

Я трижды удостоился подобного внимания, прежде чем добрался до комитета по земельным отношениям — именно сюда меня отправил Мир’рег, удостоверив, что все вопросы о возможности стать жителем округа, решаются тут. К счастью, в здании, напоминавшем дворец куда более красивый, чем дворец Совета Диффенхейма, надо заметить, сидели обычные чиновники, а не маги. Решив, что договориться с ними будет куда как проще, чем с собратьями по ремеслу, я спешился и направился по широкой белой лестнице к кованым дверям.

Снова в путь

Мало кто знает, что вскоре после Перелома под Туманными горами находилось весьма немаленькое поселение гномов. Что и говорить — расположение они выбрали куда как удачное — с востока непроходимые горы, на юге — Лазурное море и выход к Шас-эль-Фаресу, на западе — Лесной край вольных земель и часть Великой степи.

Опасаться нападения подгорным жителям было просто неоткуда, да и с чего бы кому-то с ними воевать?! Гномы, живущие в Туманных горах, всегда с радостью обменивали зерно и мясо с поверхности земли на самоцветы, которые добывали в своих копях, а также изысканные инженерные изделия, облегчающие людям жизнь.

Многие годы всё было прекрасно — пока в недрах гор «каменный народ» (*гномы: прим. автора) не наткнулись на нечто. Нечто, что за неполную зиму пожрало все подземные чертоги и жителей, которые отказались покидать их. А те, кто покинул, шёпотом рассказывали о мрачных тенях, готовых разорвать любого, чьё сердце бъётся.

Весна сто пятидесятого года Скорби после перелома была последней, когда все страны и народы, живущие вокруг Туманных гор, объединились, чтобы противостоять неизвестной угрозе. Лучшие маги окрестных земель в сопровождении доблестных воинов отправились в подгорное царство и три месяца сражались с тем, что поселилось там.

Из более чем пятнадцати тысяч на поверхность вернулось всего три. И ни один из них впоследствии так и не рассказал — что же они там увидели.

Записки неизвестного придворного мага

Дангар. Округ эль-Фарес. Второй весенний месяц года Поиска.

В комитете по земельным отношениям я провёл практически весь день и то — безрезультатно. Оказалось, что местных чиновников буквально разрывают на части многочисленные просители и землевладельцы, поэтому в первый день своего пребывания в Шас-эль-Фаресе я на приём так и не попал.

Здесь, к величайшему сожалению, не было отдельной очереди для магов и пришлось сначала зарегистрироваться в качестве посетителя, продемонстрировав одному из привратников свой пропуск, а потом — ждать возле одного из кабинетов, когда меня вызовут. Вместе со мной в широком коридоре второго этажа дворца своей очереди ожидали почти тридцать человек и за целый день чиновники приняли всего десятерых. Уже ближе к вечеру из нужного мне кабинета вышел сухопарый мужчина с крючковатым носом и объявил, что на сегодня приём окончен.

Пришлось покинуть здание дворца и с недовольным видом (задерживаться в городе мне совершенно не хотелось) отправиться на поиски таверны — желудок вот уже второй час как издавал не самые приятные звуки. Особо заморачиваться и выбирать заведение я не стал, просто ввалившись в первое попавшееся — и, к счастью, не прогадал.

Таверна «Шёпот свистуна» (уже в который раз я поражался креативу местных маркетологов) оказалась просторной, чистой, не слишком забитой народом и порадовала достаточно демократичными ценами. Её хозяин — пузатый и усатый мужичок с интересной татуировкой-орнаментом на лысом черепе — сразу разглядел во мне платёжеспособного клиента и предложил множество, хм… Дополнительных услуг. Я отказался от всего, кроме ванны. Секс, наркотики, рабы, жестокие игры и прочие развлечения для богатеньких меня совершенно не интересовали. Как и сам город.