Несколько секунд он молчал, затем широко улыбнулся.

— А смысл-то реально есть! Мля, извини братан, что-то я перегнул! Как бы помогать новичкам не западло, даже хорошо. Бастион такое поощряет, причем щедро. Вот я тебе аптечку дал, мне к очкам лояльности прилетело. Мда… Ладно, убедил. Только это… Сразу скажу, что со мной тебе не безопасно, проблемы у меня на хвосте.

— Знаю. Видел — ищут тебя. Трое охотников с собаками, да?

— Да, есть такое дело. Задание у меня было…

— Какое еще задание? А впрочем, это не мое дело. Я их в другом направлении отправил, — соврал я, надеясь, что этот аргумент сработает.

— Серьезно? — тот даже слегка расслабился. — Да ладно-о…

Он сел на пень, затем неожиданно расхохотался.

— Артем? Вижу, совсем недавно идентификатор сменил? Это хорошо, так проще. Ты же зеленый совсем, да еще и первого уровня! Как ты здесь оказался?

— Да поясни ты уже, наконец, почему я зеленый? — устало спросил я, понимая, что разговор начался не с того. Чувствовал я себя, мягко говоря, нелепо.

— Ну ладно, немного времени у нас есть, — бродяга осмотрелся по сторонам, выудил из рюкзака банку пепси и пшикнув открывалкой, тут же влил в себя половину содержимого. — В общем, мы в Бастионе — это какая-то система, внутри которой есть мы, объекты. Ну, то есть люди. Как так вышло и откуда все это взялось, никто толком не знает. Версий много, но все они хромают.

— Угу…

— Как я и сказал, система именует нас объектами — это люди. Ты, я и те парни, что меня ищут — все объекты. Есть еще люди субъекты, но их мало. Они ограниченные, не могут качаться. Вроде люди, а вроде и нет. Так, что еще? А! У Бастиона есть семь больших кругов, собранных из сотен кластеров. Сейчас мы на втором круге. Дальше пятого еще никто не забирался. Так э-э… Такие как ты, зеленые, должны быть на первом круге, потому что там куда безопаснее, чем здесь. Как сюда попал, помнишь?

— Нет. Ничего не помню, — выдохнул я, затем неуверенно добавил. — Система, значит? А этот интерфейс перед глазами, уровни и идентификаторы…

— Да это все Бастион. Не очкуй, ты не первый, все такими были, — усмехнулся Белый, затем сделал глоток и произнес. — Ладно, давай так… Я направляюсь в кластер 18/5А, дела у меня там. Можешь двигать за мной, как раз попробую ввести тебя в курс дела. Опыта наберешься, качнешься немного. Согласен?

— Ну да.

— За услуги брать с тебя ничего не буду, все-таки мы вроде как знакомые. Но вообще, я бы рекомендовал тебе вернуться на первый круг, там набрать пару-тройку уровней, а только потом лезть сюда.

— Не могу. Дела у меня.

— Дела? Это какие? — открыто рассмеялся бродяга. — Бутылки собирать по округе?

— Нет, — я хотел было рассказать про Линду то, что уже успел заметить и сопоставить сам, но вовремя передумал. Не доверяю я ему пока что.

Промолчал, но Белый все понял правильно.

— Лады, не хочешь говорить, не нужно. Правильная позиция — доверие вещь ценная. Заслужить надо. Значит так, до кластера я тебя доведу, дальше сам. Там есть торговый маршрут, если договоришься и выполнишь для них пару простых заданий, то тебя за небольшую сумму доставят к первому кругу. И только туда, больше маршрутов нет.

— Мне туда не нужно, — заупрямился я.

— А куда тебе нужно? — влив в себя еще треть содержимого банки, удивился Белый. Но ответить я ему уже не успел.

Спереди, прямо из лесу послышался странный хрюкающий звук, громкий треск веток. Топанье.

— Ох, вот мы попали, так попали! — перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.

— Что это за звук? Кто хрюкает? — спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.

— Урка. — по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.

— Что делать?

Напряженная пауза.

— Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.

— Кто-о пройдет? — прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.

— Урка. Говорю же, — процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Стол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. — Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.

— Я не знаю как, — пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.

— Давай за мной… — напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. — Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.

Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было — только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие к верху острые уши.

Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.

— Ох… И че делать? — пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.

— Тихо, — прошептал бродяга, следя за противником. — Контролируй эмоции. Он питается страхом.

Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.

От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.

Да и весь его внешний вид, словно кричал — вот какой я опасный. Бойтесь меня!

Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.

Дурацкая шутка. Совсем не к месту.

Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.

— Так, не бояться. Не бояться! — думал я, глядя на приближающуюся угрозу. А у самого спина взмокла так, словно мне за шиворот стакан воды вылили.

Внезапно, у хранителя шевельнулись кончики ушей. Он резко развернулся влево, снова замер.

Справа от нас, прямо из зарослей травы показался Омутник девятого уровня. Наверняка, это тот самый, что устроил пиршество в здании администрации. Какого черта он здесь забыл? Притащился по моему запаху?

Голова Белого тоже качнулась в направлении нового противника. Заметив выход второй твари, он мелкими шажками начал забирать влево, отодвигаясь поближе к кустам.

— За мной, — едва слышно шепнул он.

Все внимание Урки мгновенно переключилось на Омутника. Тот ответил тем же, с вызовом глядя на хранителя. Игра в «гляделки» продолжалась секунд пятнадцать, показавшихся вечностью.

А затем Омутник оглушительно взревел, как-то сжался и совершил просто немыслимый прыжок, приземлившись прямо на то место, мгновение назад стоял, словно растворившийся в воздухе хранитель. Зверь-преследователь качнул головой влево, вправо. Никого. Тихо рыкнул.

Шорох.

Тихий шелест.

Взмах серой когтистой лапы и плечо Омутника перечеркнули четыре глубокие, кровавые борозды. Он взвыл, резко развернулся… На него тут же налетел Урка, издавая непонятные звуки.

— Все, валим. Валим! — Белый резко развернулся и ухватив меня за воротник, решительно потащил за собой в лес.

Что происходило за нашими спинами дальше, я не уже не видел. Судя по звукам, борьба двух высокоуровневых уродов была нешуточной. И хотя разница между ними ощутимая, зверь-преследователь все равно был серьезным противником.

Вой, рев. Глухие удары, клацанье когтей и зубов.

Тридцать секунд. Минута.