Прогремел далекий выстрел. Кажется, откуда-то сверху.

Я приготовил автомат, рванул вверх по склону. Не до конца затянувшиеся раны отозвались болью, но я не обратил на них внимания. Мелочь, пройдет.

Выбрался, бегло осмотрелся.

И метрах в двухстах к северу, увидел бегающего между камней человека, Он хаотично отстреливался от мечущейся из стороны в сторону жуткой твари, похожей на кабана-переростка.

И ладно бы только это… Идентификатор человека был странного белого цвета!

А рядом с ним, яростно лая, бегала моя Бочка…

— Проводник? Дьявол! Здесь есть проводник?! Да это же именно тот, кто мне сейчас и нужен!

Не теряя времени, рванул им на помощь, на ходу готовя автомат к бою…

— Артем, значит… Это твое настоящее имя? — устало выдохнул порядком потрепанный Агроном, присаживаясь на покрытый мхом камень.

Осознав, что опасности больше нет и убрал автомат за спину, я полез за ножом.

Проводник, оказавшийся субъектом, был седым голубоглазым стариком, лет шестидесяти.

— Что это ты собираешься делать? — с интересом спросил проводник, наблюдая за моими действиями.

— Лиды хочу достать, а что? — я уже начал прицеливаться, откуда бы поудачнее можно вскрыть тушу Хряка и достать ценности.

— Не надо, пусть там остаются, — нахмурился проводник.

— Это еще почему? — возмутился я, глядя на него с некоторым раздражением. — Это ж восьмой уровень, не мелочевка какая-нибудь! Да я лучше…

— Верно, — перебил он, — Не мелочевка! Но, у тебя и так много чего с собой есть. Я угадал?

Агроном прищурился, внимательно окинул меня взглядом.

— Ну допустим, — не стал врать я.

— Так какая необходимость брать еще?

Черт, вот ведь упрямый старик. Чего докопался? Я ему шкуру спас, а он тут мне еще указания дает и лекции читает.

Рядом крутилась Бочка, виляя хвостом и выпрашивая еду. Это ее любимое занятие, на которое я уже почти не обращал внимание.

— Хорошо, не буду! — выдохнул я и убрал нож обратно. Еще немного и тело Хряка просто рассыплется в прах, а вместе с ним и дорогостоящие лиды. Жалко, конечно, ну а что поделаешь?

Агроном открыто улыбнулся, хотя я совершенно не разделял его оптимизма.

Я просто сидел, смотрел на нового знакомого, ожидая выяснить у него причину, по которой мне не стоило собирать хабар с поверженного противника, но кажется, проводник не считал нужным что-то объяснять.

Разговор не клеился — какой-то странный дед. Ни спасибо, ни пожалуйста. Я его шкуру спас, а он философствует, строит из себя что-то. Это что же получается, Бочка вела его ко мне, когда на них Хряк напал? Где она его вообще нашла, не просто же так, по пути попался?

Я молчал, он тоже молчал. В какой-то момент я заметил, что он жестом поманил к себе Бочку.

— Тебе повезло, Артем! — негромко произнес он, гладя собаку. — Это очень умное животное. И преданное. Вижу, у нее была тяжелая судьба, но к счастью, ей попался хороший хозяин.

— Откуда вы это знаете?

— Просто вижу.

— Это как?

— Очень просто. Вот у тебя есть способность окислять металл, а у меня видеть прошлое. И немного будущее, — тот снова улыбнулся. — И без разницы человека или же животного. Еще у тебя есть и другая способность, но ты пока не знаешь, как именно ей пользоваться. Верно? Если хочешь, научу!

Я неуверенно покачал головой. Да, слова старика меня удивили, но развешивать уши я не собирался.

— Лучше скажи мне вот что… — глухо произнес я, глядя на свою карту. — Ты проводник?

— Можно и так сказать. У меня много талантов.

— Мне как раз нужен проводник.

— Дойти до кластера 17/7К? — спросил Агроном и снова загадочно улыбнулся.

А у меня словно дар речи пропал. Откуда он знает?

— Не удивляйся. Просто когда появляется Навигатор, то вместе с ним и люди, способные оказать ему помощь. Я такой человек.

— Кто такой Навигатор? — пробормотал я, удивленно глядя на старика.

— Сложно ответить на твой вопрос, — задумался проводник, взглянув на небо. — В Бастионе с самого его появления было неспокойно. Постоянно что-то происходило, менялось. Это огромная машина, в которой то и дело теряются мелкие винтики.

— Я ничего не понимаю.

— Грядут перемены, — жестким голосом произнес Агроном. — В Бастион вмешались силы, которые могут все изменить. Все обрушить. Навигатор это тот, кто либо все поправит, как было, либо уничтожит. Что, все еще не понял, что ты особенный? Ты пользуешься уникальными привилегиями, которые тебе дал сам Бастион, в обмен на что-то, что для тебя важно. Много ли таких ты встречал?

— Я ничего не отдавал. И подобных не встречал.

— Это ты так думаешь!

Некоторое время мы сидели молча, затем я снова спросил:

— Ну хорошо, выходит, все так плохо?

— Нет, на самом деле такое случалось и раньше. Много раз. Но сейчас кое-что пошло иначе. Не по традиционному сценарию.

Старик говорил какими-то загадками, из которых я половину не понимал вообще.

— А я-то тут причем? — в конце концов, не выдержал я.

Но старик не ответил. Вместо этого он вскочил на ноги, тревожно осмотрелся по сторонам и заявил:

— Нужно уходить отсюда! Срочно!

Я тоже встал, неосознанно схватился за автомат.

— Что происходит?

— Не время, за мной. Да шевели ты копытами!

Мы чуть ли не бегом бросились в рощицу впереди, почти не разбирая дороги. Добрались до густых зарослей — тех самых, в которых я почти сутки назад прятался от Гринго и где Бочка оприходовала пойманного зайца.

— Да в чем дело-то? — вскипел я, чувствуя себя мальчиком на побегушках.

А уже через несколько секунд я услышал гул в небе. Он становился все громче, набирал силу и перемещался.

— Черт, это что… Самолет? — изумился я, пытаясь отыскать летательный аппарат в небе.

— Да! — старик сжался, прикрыл глаза.

— Но разве здесь кто-то может летать?

Это был старый спортивный самолет, выкрашенный в зеленовато-коричневый камуфляж. Кажется, он делал облет территории.

— Тихо! — прошипел старик и вдруг закрыв глаза, раскинул руки в стороны.

Всех троих окутало какое-то полупрозрачное и едва осязаемое поле, вроде купола.

Бочка, без лишних указаний молча лежала на траве, не издавая ни звука. Еще бы уши прижала, вообще здорово получилось бы.

Полетав некоторое время, самолет направился на север и скрылся из виду.

А старик опустил руки и наконец, открыл глаза.

— А теперь объясни, что я только что видел? — спросил я, повернувшись к невозмутимому проводнику.

— Позже объясню. Все, пора выдвигаться к твоему кластеру. Я покажу наиболее безопасную дорогу.

— И все? — раздраженно спросил я, глядя ему вслед. Но старик не ответил.

Он повел меня через ущелье, напрямик. По пути я не упустил возможности зайти обратно в бункер и забрать свои вещи и оружие.

Огнемет я оставил, а вот снайперский «ТСВ» я бросать не собирался. Бесполезную двустволку Белого пришлось оставить — патронов для нее все равно не нашлось, а таскать лишний вес на себе — глупо. Когда я предложил взять автомат Агроному, тот наотрез отказался, сославшись на то, что все необходимое при нем. При этом он похлопал рукой по кобуре, висящей на поясе.