Вообще, одет был старик в широкий охотничий костюм, перетянутый ремнем. У него был походный рюкзак, но явно меньше моего.

— У тебя же только пистолет! — возразил я, когда понял, что другого оружия у него нет.

— Мне этого достаточно, — спокойно ответил тот. — А еще с нами есть Бочка. Кстати, имя ты ей прям подходящее взял.

— Предыдущее было не очень, — ответил я, пытаясь разобраться и выделить самые важные вопросы.

Я закрыл бункер, вернул на место рычаг и замаскировал все мхом. Возможно, я еще вернусь сюда, если вдруг понадобиться оружие.

Мы двинулись вверх по склону, нашли небольшую, почти незаметную тропку и без всяких проблем забрались на самый верх. Перед нами располагалась поросшая мелкой травой равнина, кое-где перерезаемая оврагами и холмами.

— Откуда ты знаешь куда идти? — спросил я, наблюдая за уверенными движениями проводника.

— Артем, я же проводник, — напомнил тот, не сбавляя темпа. — И вообще, у меня много талантов. Я бы не хотел раскрывать их все. Понятно?

Я лишь кивнул, но его устроило и это. Разговор по-прежнему не вязался.

Бочка шла рядом, изредка вырываясь вперед или отставая.

— Ты можешь ответить мне на вопросы? — наконец-то не выдержал я и обратился к Агроному.

— Смотря что именно ты задашь, — двусмысленно ответил он. — Давай, излагай. Посмотрим, что именно тебя волнует?

— Э-э… Я очнулся в горящем доме, в каком-то желтом костюме. Точно такой же костюм я видел у одной женщины, которую забрали какие-то уроды, называющие себя Шакалами. И аналогичный костюм я опознал у молодого парня погибшего на болотах.

— В чем суть вопроса? — не оборачиваясь, спросил он.

— Все мы как-то связаны. Чем именно? Что за люди в желтых костюмах? И почему их ищут Шакалы?

Агроном лениво усмехнулся. Всем своим видом он показывал, что давно уже все знает ответы на все вопросы, но сообщать их мне напрямую почему-то не намерен.

— У тебя сложная судьба. Ты попал в Бастион против своей воли, и не понимаешь, что именно тебя ждет. Все это напрямую связано с тем, что тебе предстоит сделать для системы.

М-да, легче от его разъяснений не стало. Наоборот, общая картина превратилась в какой-то бессмысленный клубок. Почему Агроном странный ясно — он субъект, отсюда и поведение.

— Ты же в курсе, что у Бастиона семь кругов, да? — поинтересовался старик, затем продолжил. — Так вот, никто не заходил дальше пятого круга. А знаешь почему?

— И почему же? Там очень опасно?

— Верно. Пятый круг просто не предназначен для того, чтобы через него ходили люди. Но они все равно ходят.

— Зачем?

— В самом центре седьмого круга, находиться то, что управляет всем Бастионом. Шестой и седьмой круг это своеобразная защита. А здесь есть весьма амбициозные люди, которые вполне способны решиться захватить власть над всем Бастионом. И знаешь почему?

— Я не в курсе.

— Из-за тебя. Твое появление здесь внесло такие коррективы, что пройти к центру Бастиона стало возможно. Сложно, даже почти невозможно. Но все-таки шанс есть. Ты ведь ищешь девушку, так?

— Да, — ответил я, затем подумав, добавил, но уже про себя. — Ты только с виду старик, а кто же ты на самом деле?

Но Агроном только загадочно усмехнулся и на дальнейшие вопросы отвечать не стал.

Прошло почти сорок минут, когда внезапно Бочка насторожилась, а Агроном встал как вкопанный.

— В чем дело? — спросил я, на всякий случай, схватившись за автомат. Странно, но за прошедшее время мы не встретили ни одного враждебного субъекта. Странное дело.

— Мы дошли до границы кластера.

— Но я ничего не вижу. Все абсолютно одинаково, — я даже по сторонам осмотрелся, пытаясь разглядеть, где же эта самая граница. Та же равнина, те же овраги и холмы. Ничего разительно отличающегося я не увидел.

— Ну-у, Артем… Будь внимательнее, — весело ухмыльнулся старик. — Посмотри на одинокий тополь слева. Да вон тот. Что ты видишь?

Я присмотрелся и действительно заметил странности. Он как будто бы замер, несмотря на то, что дул свежий ветер. Ни один листочек, ни одна веточка не шевелилась, даже трава по какой-то причине не пригибалась от ветра. Дерево как будто сфотографировали.

— Видишь, да?

— Да, но как это возможно?

— А дальше еще веселее, — произнес старик и зашагал прямо к тополю. — Не отставай.

Миновав призрачную границу, мы резко оказались в другой местности. С этой стороны никакого тополя не было — был раскидистый дуб, у которого аналогичным образом не двигались ни листья, ни ветки.

— Мы на месте. Это кластер 17/7К. Он сравнительно небольшой, может около километра в диаметре.

— Я слышал, что здесь что-то произошло. Так?

— Да, — нахмурившись, произнес Агроном. — Этот сектор был на пути гона… Это такое явление Бастиона, когда субъекты всех видов и уровней собираются в одну глобальную стаю и прут в неизвестном направлении, уничтожая все на своем пути. Очень редко случается, что на ее пути оказывается укрепленный населенный пункт. А здесь… Здесь, все случилось спонтанно, погибло больше двухсот человек. А по прошествии двенадцати дней, кластер почему-то не перезагрузился, что само по себе странно. Все осталось точно таким же, как и пару месяцев назад.

— И где же здесь населенный пункт?

— Там, сразу за холмом. Но там мало что уцелело. Ты иди, я никуда не тороплюсь.

Я двинулся вперед, сам не понимая, что именно хочу там найти. Ответы на вопросы? Да, возможно.

Пройдя метров пятьсот, я вдруг обнаружил, что Агроном остался на месте, а Бочка вяло ковыляла следом за мной, но без особого энтузиазма. Что старик хочет сказать своим поведением? Что я должен во всем убедиться сам? Кажется, он сам уже давно знает ответы на многие вопросы, которые я даже еще сформулировать не успел.

И я продолжил идти.

Впереди реально показался поселок, обнесенный грубой стеной из бревен. По краям пустые вышки, где ранее наверняка находились наблюдатели или пулеметчики.

Во многих местах стена была проломлена, здания разрушены или просто сгорели. Я прошел вдоль стены, заглянул в пролом. Все разрушено, брошено. Крайняя стадия запустения — людей здесь точно нет. Ну и для чего система поставила мне маркер? На что мне тут смотреть?

Сверился с точными координатами — мне нужно пройти в самый центр поселка, в административное здание. Двинулся туда, но старался идти так, что если появится какая-нибудь опасность, то можно будет спрятаться за угол.

Постоянно сверялся с маркером, расстояние до конечной точки быстро сокращалось.

Вот и здание. Обошел его по кругу, заглянул в окна. Кажется, там был сильный пожар — все выгорело к хренам.

— Ну, а ты что думаешь? — спросил я у Бочки.

— Гав!

— В самом деле? Ну, тогда ладно!

Вошел внутрь, побродил по первому этажу, зашел в несколько помещений забитых мусором. Ничего, что могло бы представлять какую-либо ценность. Мусор хрустел под ногами, но я не парился по этому поводу, тут все равно никого нет!

Что я ищу? Для чего?

Но когда я зашел в длинное узкое помещение, я заметил брошенный на полу желтый костюм, какие уже видел раньше. Точно такой же был и у меня. И тут меня осенило…

— Опять костюмы… Черт, да для чего они вообще создавались? — пробормотал я, поднимая его с пола. Рядом обнаружился небольшой кейс из черного пластика. Он был пробит пулями в двух местах сразу. Какое-то научное оборудование?

Перевернул, заметил бирку:

Мне это вообще ни о чем не говорило. Только добавило новых вопросов — ну а что тут такого?

И, наверное, я так ничего и не понял бы, если бы вдруг не услышал шум движущегося неподалеку транспорта.

— Бочка, сваливаем! — крикнул я, и сообразительный пес мгновенно сорвался с места, рванув через запасной выход. Я тоже хотел последовать его примеру и сделал бы это, если бы перед глазами не вспыхнуло: