И тут напарница, отстреляв магазин, громко крикнула:

— Артем! Кидай гранату!

Я торопливо отложил винтовку, полез в разгрузку. Выдернул кольцо и что было сил, швырнул «РГД-5» вперед. Грохнуло, во все стороны разлетелись осколки и каменная крошка. Поднялась пыль. Сразу три идентификатора почернело и тут же потухло.

— Неплохо! — крикнула Маргарет, бросая вторую гранату.

Снова громыхнуло. А девушка возобновила стрельбу. — Отходи, я прикрою!

Я схватил «ТСВ» и, петляя между попадающихся тут и там камней, бросился назад. На ходу пытался перезарядиться, но только зря патрон потерял.

Их осталось мало, зато выжили самые матерые.

Мара, расстреляв последний магазин, закинула за спину винтовку и, встав во весь рост, громко крикнула:

— «Деза»!

Одновременно в сторону тварей устремилось что-то быстрое, невидимое.

Все атакующие Хмыри словно разом ослепли, начали бестолково тыкаться в камни, падать, атаковать друг друга. Это продолжалось секунд десять, двенадцать.

А девушка, воспользовавшись заминкой, бегом рванула ко мне, доставая на ходу пистолет.

Закончив перезарядку, я снова вскинул винтовку и дал пару выстрелов. А больше стрелять было не в кого…

Порыв ветра сдул пыль и я увидел, что последние выжившие твари улепетывают без оглядки.

— Что, уже отбились? — пробормотал я, глядя на место побоища. Решил отложить чтение описания полученной способности на другой раз.

— Отбились! — выдохнула девушка, но тут же напряглась и снова вскинула ствол винтовки.

Там, между нагромождений тел и камней показался целый и невредимый вожак пустотных Хмырей.

Не обделенный интеллектом субъект, вел себя странно. Он вытянулся на камнях, и почти не двигаясь, внимательно осматривал нашу позицию.

— Запоминает, тварь! — прошипела Мара, опуская винтовку. — Мы ему больше половины стаи покрошили, для него это как оскорбление. Вот хрень. Теперь будет таскаться за нами и искать возможность отомстить.

— Даже так? Так может завалить его? — я тоже поднял «ТСВ», прицелился. Вожак Хмырей, словно почувствовав, скрылся из виду и больше не появлялся.

— Все. Свалил.

— Это ненадолго. — Маргарет занервничала. — Пустотные Хмыри злопамятны. Нужно быть осторожными.

— А чем ты их так дезориентировала? — поинтересовался я, решив ее отвлечь. — Почти всех словно контузило.

— Способность дезориентировать противника. На несколько секунд он слепнет, глохнет. В общем, становится беспомощным. Если применить ее на разъяренного противника, то эффект немного другой — он начинает разить себе подобных. В общем-то, я так и сделала.

— Круто! — я облегченно выдохнул и еще раз просмотрел лог. Опыта дали много, но что толку от него? Я по-прежнему не развиваюсь. Выносливость, хотя и потихоньку росла, но этого было мало. За спутницей я просто не поспевал.

— Чего задумался? — ее голос вернул меня в реальность. Оказалось, что Мара сняла верхнюю часть комбинезона, оставшись только в майке. Я снова отвел глаза, потому как было на что посмотреть. Кажется, ей даже нравилось издеваться.

— Да так… Выносливость считаю.

— Ясно, — она села на камень рядом. — А ты молодец, думала, сдашься. Не каждый объект даже пятого уровня сможет держаться так же, как и ты.

— Ну не бросать же тебя одну, — улыбнулся я, одновременно проверяя карманы. Патронов для «ТСВ» осталось штук десять.

Ее взгляд вдруг остекленел — Мара изучала карту.

— Ну что, далеко еще?

— Мы немного отклонились, но в целом наверстаем быстро. Осталось пройти через два небольших кластера, а там места знакомые. Есть кого попросить о помощи, если совсем тяжело будет.

— Там тоже будут нюансы?

— Обязательно. Это Бастион, Артем. Тут ходить одними тропами чревато, — девушка подняла голову и осмотрелась по сторонам. — Ладно, проверяем оружие и двигаем дальше.

…Уже к вечеру, мы были на втором кластере, который оказался выжженной полупустыней. Хорошо хоть песка не было, только сухая глина, поросшая жесткой травой. Но и без того перемещаться по такому кластеру было сложно. Несмотря на время, нещадно жгло солнце, даже дышать было сложно. То, и дело накатывали клубы пыли, забивая глаза и нос.

— Как все это достало! — выругался я, пнув камень. Ноги стали словно чугунные, каждый шаг давался с трудом — результат просевшей выносливости.

— Осталось немного, — подбодрила Мара. — А еще… Тут где-то должна быть накатанная дорога, патрули Шакалов ей иногда пользуются. Если удастся, можем завладеть транспортом, хотя я бы предпочла лишний раз не светиться и двигаться в стороне от дороги.

— А почему мы не сделали это сразу?

— А ты по пути видел где-то автопарк? — парировала девушка.

— Нет. Мне вообще транспорт, пока еще не попадался. Ладно. Сколько нам еще идти?

— Километров шесть. Затем граница, обойдем небольшое пересохшее озеро и мы на месте. Вот там и живет «Федор».

— Какой еще Федор?

— Субъект. Он-то и снимет тебе «Черную Метку», ну или на крайний случай, ослабит ее. Давай, шевели поршнями.

И если пустыню мы все-таки миновали, то у границ озера я свалился без сил. Проклятая выносливость просела до опасного уровня. Напади на нас какая-нибудь тварь, я даже удрать не смогу.

Устроили привал.

В ход пошла тушенка, чему потрепанная Бочка несказанно обрадовалась. Переход через пустынный кластер, дался ей особенно тяжело. Кажется, даже шерсть местами высыпалась.

Получив свою заветную банку, она принялась с удовольствием поглощать свинину, при этом громко чавкая.

Употребив большую банку перловой каши с говядиной, подогретой на костре, я почувствовал себя бодрее. А когда Мара протянула мне пакет с витаминизированным напитком, я даже и не подумал отказываться.

— Артем, а почему ты согласился? — спросила девушка.

— Согласился на что?

— Ну, сотрудничать с Кокосом.

— Просто поверил ему, — чуть подумав, я принялся подбирать слова. — Терпеть не могу отморозков, а их здесь много. У меня моральные принципы таковы — помоги тому, кто в беде. Не люблю лгать, увиливать. Я простой как табуретка. А еще не люблю паршивых людей.

— О, их тут полно. Ты еще удивишься.

— Ну а ты? Ты почему с Кокосом?

— Он мне жизнь спасал, дважды. Меня как-то Шакалы поймали, изнасиловать хотели. А потом, как они обычно это любят, продают в рабство.

— Чего? — чуть не подавился я. — Здесь еще и рабство есть?

— Конечно. На фермах выращивают жрачку, копают колодцы. Строят дома. Некоторых содержат для удовольствия. Какое самое главное удовольствие у человека?

— Сон? Вкусная еда?

— Секс! — поправила меня Мара. — Особенно, когда жертва не имеет выбора. Короче, дерьмо такое.

— Шмель тоже таким занимается?

— Да он на этом выехал только так. Этот моральный урод вообще границ не знает. Думаешь, будь он нормальным, решился бы пробиваться к центру Бастиона, чтобы его подчинить?

Близился закат.

— Слушай, а где ночевать будем? — поинтересовался я, в который раз скользнув взглядом по ее майке.

— Есть тут старое автобусное депо. От него мало что осталось, но думаю, там можно обосноваться. Минут десять отдыхаем, затем выдвигаемся.