В следующий миг меня поглотил свет.

Не знаю, что именно это было, но когда я наконец-то смог проморгаться и разглядеть, что происходит вокруг, то обнаружил себя на древней арене. Этакий Колизей, только мест для зрителей почему-то не было. Там, где должны были быть зрители, находился странный, густой и непроглядный туман.

Ничего не понимаю… Как я тут оказался?

Будто в ответ на мой вопрос, песок в паре метров от меня пришёл в движение, постепенно формируясь в изящную фигуру женщины средних лет, облачённую в белое, немножко мешковатое и почти прозрачное платье.

Только множество складок не позволили мне заглянуть «за ткань» и увидеть чуть больше, чем позволяли приличия. И всё же даже так сложно было оторвать от неё взгляд. Было что-то в красоте появившейся, выходящее даже за рамки того, что я видел у знаменитых клановых девушек, какая-то нереальность, которая так и притягивала взгляд. Это заставляло следить за каждым её жестом и движением губ.

— Каждый вошедший в своды храма… — она явно что-то говорила, но вот часть речи будто не доходила до моих ушей. Звук приглушался, а читать по губам я не умел. Вот только что-то подсказывало мне, что изъясняется неизвестная ни на одном из знакомых мне языков, так что даже имей я подобный навык, сомнительно, что он мне помог бы. — Должен доказать, что достоин получить милость… Кандидат, ты готов к испытанию во славу… дабы доказать свою силу и право находится здесь?

— Погодите, что вообще происходит? — не сразу спросил я, остановив женщину на несколько мгновений, просто залюбовавшись ею.

Часть сказанного из-за этого словно ускользнула от меня, да и с головой явно не всё в порядке было. Какая-то странная тяжесть и дезориентация.

Вот только, по всей видимости, ответа от меня не особо и ждали.

Незнакомка рассыпалась волной песка, слившись с тем, что был на полу, чтобы на её месте сформировался покрытый льдистыми наростами волк. Вот так, в один миг передо мной был человек, и нет человека, а скалится своей зубастой пастью монстр.

Тут и тугодум догадается, что дело запахло жареным.

Напавшего на меня волка я пропустил справа от себя, благодаря технике шагов, и тут же вдогонку отправил в него несколько духовных игл, которые отскочили от шкуры зверя. Можно было подумать, что дело в чересчур крепкой броне, но нет, при попадании игл по волку словно пошла какая-то непонятная рябь, словно передо мной был призрак или что-то в этом духе. Это было настолько странно, что я даже подумал, будто мне это показалось.

Ещё несколько атак волка, и вот я подобрал момент, чтобы ударить его ладонью вместе с импульсом энергии. Надо понимать величину моего удивления, когда от этого удара волка не только с довольно большой силой отбросило в сторону, но и часть его тела просто снесло.

А вот то, что предстало передо мной после этого, показало удивительный факт — волк был ненастоящим и состоял из частичек песка. Теперь становилось понятно, что за странную рябь я видел. Он был вовсе не призраком, а каким-то песочным монстром. Сам песок удерживался с помощью какого-то энергетического конструкта, в какой-то мере напоминая то же самое, что происходит со скелетами. То есть получается, этот волк не живой зверь, а приобретший его форму песок.

Причём после моего удара, монстр, созданный на этой арене, не сумел полностью восстановиться — его тело покрыла целая сеточка трещин, которые, несмотря на все попытки песка, не закрывались.

А вот с этим уже можно работать.

Дальнейшие нападения волка для меня превратились просто в его избиение. Да, он всё так же продолжал быть опасным и даже каким-то образом пару раз пытался запустить в меня льдом, но уже после нескольких первых атак я определил его энергетические узлы и теперь целенаправленно старался попадать только по ним.

Пусть у меня получалось удачно ударить далеко не каждый раз, но любое попадание по нужной точке моментально отражалось на структуре волка, и буквально спустя несколько секунд, он уже лишился одной из лап. А вскоре и вовсе потерял свою резвость и при каждом резком движении песок, который придавал волку такую структуру, шёл рябью и тут же осыпался.

При таком плачевном виде мне даже стало жалко противника. Не думаю, что тем, кто устроил это нападение, подобное вообще предусматривалось и, скорее всего, волк должен был оказаться очень неприятным противником для любого вошедшего в этот храм, как назвала его женщина. Вот только зверю не повезло столкнуться со мной, ведь мне куда проще было воздействовать на энергетические каналы, чем на само тело существа. Да и то, что моя духовная энергия приобрела в какой-то мере ядовитые свойства для чужой энергии, каждый удар делал зверю только хуже, заражая его всё сильнее. А вот физическими атаками его вряд ли возьмёшь: восстанавливался бы раз за разом, пока не доконал бы противника.

И вот он попытался, видимо, в отчаянном жесте прыгнуть на меня, но конструкт, поддерживающий эту форму, потерял окончательные крупицы целостности и рассыпался струйками песка. Повезло, что я сделал несколько шагов назад, а то меня окатило бы песком, а потом доставай его из одежды — сомневаюсь, что самоочистка моего костюма с этим справилась бы так просто, как с обычной грязью.

— И вот что с тобой таким необычным делать прикажешь?

Я обернулся, чтобы посмотреть на говорившую, и увидел всё ту же жен… Погодите, как? Она же была старше! Сейчас справа от меня, на возникшем откуда ни возьмись деревянном стуле со спинкой, сидела девушка, которая была неуловимо похожа на появившуюся передо мной женщину, но возрастом теперь моложе. По крайней мере, незнакомка была в той же одежде.

Это она же или её родственница? Младшая сестра или дочь?

В данный момент девушка с любопытством смотрела на меня и ела виноград с рядом стоящего столика. Я мог бы поклясться, что ещё минуту назад её не было. Туман словно расступился, обнажая приподнятую над ареной платформу, где и находилась незнакомка.

— Ты же умеешь говорить, так почему молчишь? — слегка наклонив голову, спросила она.

— Тут сложно что-то ответить, когда не понимаешь, что вообще происходит, — осторожно ответил я.

— Действительно, — задумчиво хмыкнула девушка. — В такой ситуации трезво мыслить сложно.

Она грациозным движением поднялась на ноги, и предметы позади девушки рассыпались всё тем же песком.

Что-то у меня начинают закрадываться смутные подозрения…

— Это было испытание, чтобы доказать богам свою храбрость и силу и перейти на следующий этап, — улыбнувшись, произнесла незнакомка, делая шаг вперёд и вместе с тем мгновенно оказываясь прямо передо мной. Словно телепортировалась или что-то в таком духе. Вот только я неосознанно отскочил назад и немного смущённо посмотрел на радостно улыбнувшуюся девушку. Как-то не выглядела она прямо такой опасной, но вот инстинкты упорно говорили об обратном, а я лучше доверюсь им, чем тому, что вижу глазами. — Но ты своими действиями нарушил ход испытания.

— И всё же я его прошёл? — спросил я, глядя на замершую в задумчивости девушку.

— И да и нет, — неопределённо ответила она, вновь улыбнувшись, а миг спустя, закусила нижнюю губу. — На моей памяти подобное происходит впервые. И поверь, мне удалось повидать многое.

Не верить её словам у меня не было никакого желания, да и что-то блеснуло в глазах незнакомки, что однозначно говорило, что передо мной не юная дева, а кто-то гораздо старше. Намного старше.

— И что теперь?

— Даже не знаю, — задумчиво постучала пальцем по губам девушка. — Моё имя Ройш, но ты можешь звать меня Госпожа Ройш, или просто Госпожа, — неожиданно представилась она, добавив в голос властных непреклонных ноток.

— Максим… Максим Анмо, — немного огорошенный её манерой речи, ответил с запинкой я.

— Из какого ты рода, Максим Анмо? — вдруг спросила она.

— Просто Максим Анмо, — поправил я её. — Род — это немного сильно сказано. Скорее уж «семья», до знати Анмо немного не дотягивают, — отрёкся я от такого звания. Рода и кланы — это обычно тождественные значения, и к сожалению или к счастью (тут как посмотреть), наша семья не дотягивала до такого уровня. — А с чего вы решили, что я из знатного рода?