Вздохнув ещё раз, я нехотя, громко кряхтя, села и сделала ещё глоток воды. После размяла икры да поднялась и уже совсем не бодро потопала дальше. Пока яркая луна будет освещать мне путь, и я окончательно не обессилю — буду идти, попутно выискивая удобное место для ночлега.

Но в очередной раз мои «грандиозные» планы в этом мире были грубо и бесповоротно нарушены, словно меня преследовал какой-то злой рок, или кто-то решил испытать мой характер.

После моей небольшой передышки стоило мне пройти минут десять, как чистое небо стало стремительно затягивать черными тучами, вдалеке послышались раскаты грома, а вскоре и вовсе начал накрапывать дождик.

Поиски укрытия ускорились, однако практически в кромешной тьме, идя чуть ли не наугад, найти хоть что-то подходящее было крайне затруднительно. А затем мрак так сгустился, что мне пришлось вытянуть руку вперед, потому как ещё одну встречу лба с деревом моя голова уже может не пережить: я с такой силой влепилась в ствол, что у меня даже искры из глаз вылетели, а вокруг всё стало на короткий миг светлее. Тогда я с сарказмом подумала, что это мои «искры» так путь осветили, но нет… Просто удар молнии четко совпал с моим искрометным столкновением.

Шаг за шагом, напрягая глаза и стирая воду с лица: дождь разошелся не на шутку, гроза кружила где-то поблизости — я брела вперед, желая укрыться уже хотя бы где-нибудь. Но стволы вековых деревьев были как на подбор ровненькие и стояли, будто оловянные солдатики. Хоть бы одна гадина покосилась, а ещё лучше рухнула! Я бы под таким исполином легко уместилась и переждала непогоду…

Очередная вспышка ослепила меня, дождь ещё усилился, превратившись в водную завесу — с такой силой хлестало с неба.

Замерев на мгновение перед очередным оврагом, дно которого уже прилично залило, я покрепче ухватилась за ствол ближайшего дерева и, только осторожный сделав шаг, взмахнула руками и бодро скатилась на попе вниз. Котомка, выскользнув из рук, подлетела вверх, чтобы через секунду упасть в метре от меня, обдав порцией грязных брызг.

И, вот, сижу я вся такая хмурая и недовольная по пояс в воде. Сверху хлещет. Молнии сверкают, гроза стремительно приближается, и гром грохочет уже совсем рядом… Красота!

Вытащив пару листьев из декольте, пробурчала:

— Твою ж… природу эту. И прогулки увеселительные туда же.

Подойдя к тому месту, где упал мой мешок, нагнулась и начала шарить по дну, выискивая его.

Долго возиться не пришлось, и уже насквозь мокрый кусок из синей ткани вновь очутился на моей спине.

Распрямив плечи, я подошла к противоположному, относительно того, с которого скатилась, краю оврага и попыталась забраться наверх. Однако раскисшая земля скользила под туфлями, и я постоянно пробуксовывала. И ухватиться-то было не за что! Короткая куцая трава вырывалась с комьями земли, а до деревьев было не дотянуться…

Только я собиралась закинуть мешок на край оврага, чтобы он не мешался, как раздался жуткий грохот, который даже оглушил меня. И следом, не давая времени опомниться, с небес с сухим хрустом прилетел белый разряд молнии…

Дерево, в которое он ударил, находилось от меня всего метрах в десяти. У меня от увиденного ужаса волосы встали дыбом. Я не смогла сдержать отчаянный крик… Ноги подкосились и, вновь выронив мешок, я шлепнулась в воду, стуча зубами от страха.

— В-в-в… — бормотала, трясясь, крепко обхватив плечи руками, — …Я! Т-т-т-так… И. Е! П-п-п… р-р-р… Я! В-в-в… г — гробу-бу-бу-бу! Тьфу!

Моё нервное заикание означало: «Видала я такие приключения в гробу!»

Зло вытащив ещё один пожухлый лист из декольте, снова непонятно каким образом туда попавший, я схватила мешок. Прямо из положения сидя закинула его на край оврага. Следом за вещами отправились мои туфли. Затем, поднявшись и подпрыгнув, скрипя зубами от досады, подлетела и я. Но не долетела. Лицом воткнувшись в грязь, съехала по чёрной жиже вниз, но на ногах устояла. Сделала выдох. Выжала длинный подол, утерла им лицо. Скрутила ткань в узел, отошла на шаг и подпрыгнула что было сил.

В этот раз удача мне улыбнулась!

Ухватившись за высокую траву, я с громким выдохом:

— Ха-а! — попыталась втянуть себя в неимоверно тяжелом от воды платье наверх.

И тут мой взгляд уткнулся в туфли. Но не мои. А чистенькие. Из черной кожи. И размера эдак сорок пятого…

— Так вот ты какое… чудище лесное!

Голос однозначно принадлежал мужчине, на это также определённо намекали и фасон обуви и их размер. И тембр был невероятно тягучим, с хрипловатыми нотками и сладковатой интонацией, чарующим.

С трудом продолжая удерживаться за траву, что до боли впивалась в пальцы, я подняла голову…

На фоне полыхающего алым пламенем дерева, в которое ударила молния, в темных одеяниях да ещё и с пузатым вычурным бокалом, украшенным золотом, до краев заполненным янтарной жидкостью… Мужчина как минимум выглядел необычно. Ещё было странным то, что он был чистым, абсолютно сухим, и на него не попадал дождь — над ним словно завис невидимый зонт. А если говорить о внешности того, кто назвал меня лесным чудищем… То тут даже я засмотрелась, хотя, отработав несколько лет на подиуме и фотомоделью, вдоволь насмотрелась на всяких красавцев со всего мира.

Длинные стройные ноги и узкие бедра подчеркивали черные брюки, которые облегали их подобно второй коже. Тёмный камзол едва не трескался на широкой груди и плечах. Пепельные, немного взлохмаченные на затылке, распущенные волосы были невероятной длины — доходили практически до пояса. На вид мужчине можно было дать примерно лет тридцать. Узкое лицо с идеально гладкой загорелой кожей. Будто выточенные из камня скулы, прямой подбородок, ровный нос, полные губы, большие темные глаза и красиво изогнутые брови вразлет.

В нем было идеально вообще всё! И именно поэтому он не мог быть реальным — такие люди просто не существуют в природе…

Ещё и стоит с таким видом скучающим, точно всё, происходящее вокруг, в порядке вещей, и он просто вышел прогуляться по лесу в непогоду, а сюда пришел, чтобы немного около горящего дерева погреться.

Тем временем, пока я на мужчину откровенно пялилась, он поднес к губам бокал, медленно сделал глоток и от наслаждения прикрыл глаза.

Выпив за раз едва ли не половину, склонил немного голову, внимательно меня разглядывая, и с легкой насмешкой произнес:

— Эй, ты в порядке? Вроде до этого бодро копошилась в луже. Бормотала что-то странное… Может, головой приложилась, когда каталась по грязи? А сейчас растеклась по земле, глазами хлопаешь, рот открываешь, а я ничего не слышу. Если ты проклясть меня собираешься — предупреждаю сразу: на мне такие дешевые фокусы не работают.

— Ты… — произнесла, и в этот момент уставшие пальцы разжались, а я, продолжая фразу, под протяжное: — кто-о-о-о? — бодро укатилась обратно в свой уже ставший таким родным овраг… Простонала: — Ох! — шмякнувшись на попу, и облегченно выдохнула: — Ух! — а уже через мгновение, попытавшись подняться, наступила на развязавшийся подол и просипела трагично: — Ой-й-й! — снова вернувшись в холодную воду.

— М-да-а, — в тон многозначительно протянул мужчина, подойдя к краю и посмотрев на меня, сидящую в овраге. — Сдается мне, диалога у нас не выйдет. И ответа я не получу, каким образом ты позвала меня и для чего. Да и какой может быть спрос с неразумной…

— Неразумной? — мой глаз нервно дернулся.

— Ого, — поднеся бокал к губам, мужчина удивленно и невероятно выразительно изогнул темную бровь. — Оказывается, ты можешь повторять. Дела и сути это не меняет, но зато становится уже немного интереснее… Так?

— Ты кто такой? — повторила вопрос, едва сдерживая негодование на себя за неуклюжесть, на Надин, что не держала себя в форме, и из-за этого моя «грация» сейчас не уступает картошке. А ещё злость, что этот франт не то что помочь выбраться не собирается, так ещё и ущербной называет. И, нагло разглядывая, с едкой ухмылкой преспокойно попивает своё вино! Ну или что у него там в бокале.