— Уйди. Никаких объединений усилий и тем более тел, уверяю тебя, не будет. И незабываемых приключений с вилами во всех местах — тоже. А если они и воткнутся, то только в тебя. Потому как идея твоя — чушь несусветная. И, к слову сказать, ты намеревался, — указав на его халат, ухмыльнулась, — в таком виде путешествовать?

Как ни в чем не бывало, будто это не ему предназначалась вся моя тирада, он мне широко улыбнулся, продемонстрировав клыки:

— А что не так? — и смотрит так искренне, словно не понимает о чем речь. — Для меня и такая одежда не помеха. Да и воздух приятно обдувает… всё. Не жарко опять-таки. Одни сплошные плюсы!

— Ага, а деньги откуда доставать будешь? — презрительно фыркнула. — Или как ты собираешься расплачиваться за постой и еду? Натурой?

— Если ты берешь натурой… — говоря это он опустил пушистые ресницы, как будто его внезапно охватило стеснение. И я всё поняла: этому гаду нравится препираться и специально бесить меня.

— Вот ещё! — злясь на себя, что не сразу его раскусила, прошипела негодующе: — Давай, иди отдавай свою натуру тем дамам. А ко мне больше не приходи, какой бы вызов не поступал. Прошу, оставь меня в покое, — закатив глаза, я выдохнула, снова успокаиваясь.

Другой линии поведения с ним я более не видела — на вопросы мои не отвечает, на просьбы не трогать — не реагирует. Поэтому буду теперь полностью его игнорировать, надеясь, что он сам «отсохнет и отвалится».

И, целиком сосредоточившись на карте, разложенной на коленях, начала медленно водить по ней пальчиком, выискивая загадочную страну, которую до этого там не видела.

Бандиты упоминали, что до Мандарии неделя пути по трактам, однако это совсем не значит, несмотря на их слова, что это наиболее быстрая дорога — мне, вообще, казалось, что прокладывая тут дороги, все руководствовались своим настроением и велением правой пятки. Настолько хаотично тракты были проложены. Никакой логики там не угадывалось. Ладно бы горы обходили, болота огибали — но нет! Там через самое болото мост бросили, хотя могли по прямой и не мучиться. Здесь просто решили петлю сделать… У меня пока единственное логичное предположение по поводу этого было, что королевства некогда располагались немного иначе, отсюда и странные изгибы.

Осмотрев уже полкарты, старательно не обращая внимания на мужчину, который как туча навис надо мной и с интересом следил за моим пальчиком вместе со мной, я поняла, что не нахожу этой загадочной Мандарии. А если смотреть дальше, то это всяко даже на коне займет не одну неделю пути… И начала складывать обратно карту. Да и черт с ней, с этой Мандарией сейчас. Доберусь до города и там куплю себе нормальную карту, более подробную.

Не став убирать объемный кусок бумаги в корсет, дабы избежать очередных похабных восклицаний, продолжая сохранять молчание, положила карту в рюкзак, тот закинула на плечо и бодро направилась к тракту.

— С нетерпением буду ждать тебя, моё солнышко! — донеслось мурлыкающее вслед.

И на это я тоже никак не отреагировала. Не желая уточнять, где он ждать-то меня собирается и зачем. Не обернулась, и когда загадочный легкий ветерок коснулся волос, взлохматив их на макушке.

Продолжая свой путь и успокаивая себя размышлениями, что уже совсем скоро, буквально через пару часов я буду в городе, я шла дальше. Витая в мечтах, как заберусь в горячую воду. И забуду обо всем плохом: бандитах, болотах и странных мужиках по вызову.

Ещё через час настроение взмыло до небес, потому как, выбравшись на тракт, я увидела вдалеке высокие шпили города, которые были не видны из-за деревьев. И, бредя по прямой к главным воротам, я с восторгом разглядывала необычную архитектуру.

Пара городов, в которых я бывала до этого, были обычными, «заМКАДьем», как некоторые бы в Москве сказали. Небольшие опрятные домики, ровные улочки. А здесь — столица огромного государства! И пусть из-за высоких стен невозможно было оценить всё в полной мере, но и то, что было видно — впечатляло.

Белоснежные квадратные сторожевые башни с острыми крышами и узкими бойницами на первой линии крепостных стен, тонкие шпили — у второй. И огромное странное строение, напоминающее какой-то вычурный католический собор, только куда большего размера, и сложенное не из темного камня, а из белоснежного. И, как мне кажется, это был королевский, точнее, императорский дворец, поскольку выстроен был посередине города, и его окружала последняя, третья стена, а ещё он находился на небольшой возвышенности.

Поглощенная этими размышлениями, я едва не забыла покрыть голубым платком голову, чтобы скрыть свой странный цвет волос, который пока более ни у кого не видела, логично предположив, что по нему меня и вычислили так быстро в первом городе, и обнаружили, где я остановилась.

А через полчаса, пройдя стражников, которые только улыбнулись мне, я очутилась посреди большой площади, забитой повозками разной величины, гомонящими людьми да и нелюдьми разнообразных рас.

Глаза у меня сразу разбежались. Мне хотелось получше разглядеть и ящерообразного мужчину с зеленоватой чешуей и вытянутой мордой, который разговаривал с человеческой женщиной. И плотного невысокого, примерно метр двадцать ростом, гнома с окладистой, аккуратно подстриженной длинной бородой, ведущего «ослика» за повод. А ещё узнать, что скрывает та необычная витрина с изображением цветка и рожек, что находилась на первом этаже здания напротив!

Сделав нерешительный шаг к тому магазину, я замерла, вспомнив, что денег у меня в обрез, поэтому решительно направилась к фонтану, который располагался в самом центре площади. Посижу, дух переведу, заодно прислушаюсь к чужим разговорам. Может, выясню, где гостиница приличная есть, а нет — так язык не отсохнет самой поспрашивать.

Пока я брела к фонтану, настроение ещё немного улучшилось.

Все жители вели себя доброжелательно, тактично. Расступались, давая пройти, улыбались, приветственно кивали, и я всё шире улыбалась им в ответ. Поэтому в душе вновь расцветали яркими красками вера и надежда, что всё у меня получится, и я смогу обрести спокойствие в новом мире…

Найдя свободное местечко, я сняла рюкзак. И медленно, элегантно опустилась на резную скамеечку.

Жизнь прекрасна и удивительна! Я наконец в городе, похожа на женщину, а не на лесное чудовище. И совсем скоро я, как нормальный человек, буду спать на кровати, а не на лежанке из листьев!

Я даже зажмурилась от восторга и подставила лицо под мягкие, ласкающие лучи солнышка… И растворилась в стуке копыт, гомоне сотен созданий и шорохе воды.

Но тут почему-то звуки как-то стихли, солнце скрылось, и знакомый голос уже не просто до зубовного скрежета, а полноценного нервного тика довольно неподалеку воскликнул:

— Я так и знал, что найду тебя здесь, моё солнышко ненаглядное!

Как бы я не силилась сохранить спокойствие, меня всю даже перекосило от недовольства. Глаза сами распахнулись, я уставилась на голубое небо, а с уст слетело отчаянное:

— Где же я так нагрешить-то успела?! — обращение к небесам и всем местным богам.

— Стыд-то какой! — недовольно пробормотал мужчина, что сидел на соседней скамье, и я посмотрела сначала на него, а потом перевела взгляд туда, куда он смотрел…

Ну что же, «мой» красавчик так и не удосужился сменить одежду. И сейчас гордо восседал в халате на монстре подобному тем, что были впряжены в карету Ледышки. Такой же огромный «конь» с клыками и алыми глазами, различие было только в том, что этот был белоснежного цвета.

Да ещё и как мужчина сидел! Картинка не для слабонервных!

Только одна нога в стремени, вторая, согнутая в колене, лежала на седле. Мужчина в такт, видимо, своим похотливым мыслям, ей мерно покачивал, пальчиками шевелил. Монстр нетерпеливо бил копытом и фыркал, а этот даже за поводья не держался и улыбался, руки на груди сложив. Халат опять сполз с плеча и едва прикрывал хоть что-то. Казалось, подуй сейчас легкий ветерок, и всё: шелковая черная ткань, небрежно подвязанная поясом, окончательно бы разошлась и, соскользнув вниз по его телу, явила бы взору сотен существ абсолютно голого мужчину…