Не успел я выдохнуть, как исполин заговорил:

— Жалкий глупец! — голос грохотал так, что из носа хлынула кровь не только у меня, но и у Оямы. — Ты мог получить все, а вместо этого всего лишишься!

Ядро придавило меня взглядом, игнорируя Ояму, и из его глаз выстрелили два Чумных луча — жирных, будто истекающих зеленоватой субстанцией, но в то же время это были именно лучи, словно свет и жидкость слились в одно. Впрочем, до скорости света лучам было далеко — я успел отпрыгнуть. В месте, где они ударили в землю, забурлило, зашипело — сам камень расплавился. Лучи побежали за мной, будто лазером выжигая две дымящиеся полосы.

Оставалось скрестить пальцы и надеяться на оружие последнего шанса. Зов или Свирепость? Выбор вышел бы непростым, если бы он имелся, но Зов не откатился, и я активировал Свирепость Спящих…

Иконка посерела, шкалы жизни, маны, духа и возмездия обнулились, стали багрово-красными… и больше ничего не произошло. Фортуна повернулась ко мне тем самым местом, которым так рьяно клянутся демоны. Свирепость провалила единственное испытание.

Прожигая каменный пол, Чумные лучи добрались до моих ног, и я начал отступать к выходу. Оставляя мне призрачную надежду на спасение, Ядро словно наслаждалось игрой в кошки-мышки, но мы оба понимали, что это финал. У меня не было духа, чтобы убыстриться, и воли, чтобы продолжать бороться. Все, что мне оставалось, — хотя бы выторговать у Ядра жизни учителя и соратника. Признав поражение, я словно лишился скелета, ноги подогнулись, и тело обрушилось.

Лучи остановились в паре сантиметров от моего лица, я поднял руку и открыл рот, чтобы принять предложение и снова стать частью Чумного мора на любых условиях, и тут из-под потолка прозвучал волнующий женский голос:

— Остановись, Жнец!

Все мои тревоги сразу отступили, стало легко и благостно.

Распластавшись на полу, я нехотя повернул голову и увидел Морену, невообразимо-прекрасную, снежнокожую, в развевающемся черном одеянии.

— Жнец! — прокричала она с такой тоской, что ее болью до костей пробрало. Морена приблизилась к Ядру и резко повернула его голову к себе. — Очнись, Жнец, это же я!

На миг мне показалось, что на лице Ядра прорезались черты сурового мужчины, искаженные болью. Что-то изменилось, даже пылинки чумы остановились и перестали светиться.

Как только Ядро отвернулось, его влияние спало. Идеальный момент, чтобы рвануть к озеру! Я попытался вскочить и снова растянулся: силы ко мне не вернулись. Слишком далеко…

— Соратник соратнику вреда не нанесет, — рокотнул друг в темноте под стеной.

От теней отделилась массивная туша демона. Деспот схватил меня обеими руками и забросил в разинутую пасть, захлопнул ее, но глотать не стал. Что было снаружи, прошло мимо моего внимания, изнутри жаровни многого не рассмотришь, но в следующую пару секунд я, поджаренный, но живой, вывалился изо рта соратника у стены… вроде бы той же самой, но прямо у берега чумного озера!

Выхватив Умноженную эссенцию жизни, я собрал остатки сил и прыгнул, выплескивая ее. За эту пару мгновений Ядро, но не Жнец, схватило Морену за горло, подняло перед собой, обратило на нее Чумной взор, высасывая из богини смерти ее суть.

Морена обмякла, обвисла, теряя форму, растворяясь в воздухе, но, даже умирая, продолжала гладить его по чернильно-мертвой щеке.

Капли эссенции упали на черную поверхность озера, и время застыло. Я распахнул глаза, всматриваясь в густую смолянистую жидкость, где вздувался пузырь. Капли, набирая свечение жизни, опустились на дно, и несколько мгновений, растянувшихся в вечность, я ничего не видел, а слышал лишь набат своего сердца…

…пока оно не остановилось. Ударило трижды, толкая по артериям чумную субстанцию, и замерло уже навсегда. Все было зря, слишком сильным стало Ядро. Капельки эссенции угасли, растворились в чумной воде, их жизненной силы не хватило, чтобы разъесть, оборвать нити, связывающие Чумной мор с Бездной.

Это был конец. Я бессильно прижался щекой к каменному полу, понимая, что мы сделали все возможное. Бегемот ошибался, думая, что знает, как победить Чумной мор… Это конец не только войны, но и Скифа.

Ядро снова посмотрело на меня, покачало пальцем. Где-то под ногами-колоннами валялся учитель, наверняка обратившийся в нежить. Кто знает, может, Ояма станет новым высшим легатом?

Или им сделается Деспот. Да, он исчез из виду, но вдохнул Чумную пыль, а значит, обращения в нежить ему не избежать.

Мой взор затуманился, глаза сомкнулись, разум опустел…

…но все же я услышал:

«Бульк…»

Что это было? Ядро поглотило Ояму или новообращенный демон-зомби пускает пузыри?

«Бульк…»

И снова: «Бульк-бульк!»

Редкие «бульк-бульк» учащались, пока не превратились в бурление вскипевшей воды.

Я открыл глаза: по озеру побежали радужные круги, оно взволновалось и взорвалось разноцветными пузырями, извергло едкий черный дым. Усилием воли я развернулся так, чтобы увидеть Ядро… и вскочил, осознав, что происходит!

Ядро перекосило, мглистая плоть пошла волнами, кое-где обозначились более светлые прорехи. Чувствуя, как оно слабеет, внутри засуетились погубленные и поглощенные души разумных и неразумных, пытаясь прорваться. Неужели у меня получилось?

Материальное тело повелителя нежити раздулось, Ядро заклекотало, с ненавистью уставилось на меня, но его смертоносный взгляд больше не имел силы. Тогда оно разинуло рот, и оттуда хлынул поток мертвого света, а следом, лапами раздвигая пасть, вылез прозрачный пустынный стервятник, взмахнул крыльями и превратился в желтый луч, выстреливший в потолок. Следом вылезла эльфийка, обратилась лиловым лучом… Так вот куда девались души и сущности тех, кто восставал нежитью! Поглощенные, теперь они рвались наружу, чтобы найти покой там, где полагается. Тушу Ядра словно пробили тысячей иголок, и сквозь черноту выстрелили лучики душ. Оно понимало, что его минуты сочтены, и, помня о том, кто его погубил, надвигалось на меня, чтобы раздавить.

Я прочитал мантру, восстанавливающую резервы духа, ушел в Ясность, обратился Стремительностью урагана и Буйным ветром, дающим неуязвимость и кромсающим любую, даже божественную плоть, и обрушился на врага.

Духа хватило на несколько секунд. Я был ветром, ураганом, я был бурей, сдирающей плоть с костей, а когда снова стал человеком, застыл возле пузырящегося чумного водоема, окутанный тающими лоскутами мрака, в которых угадывались ошметки Ядра, пытающиеся собраться воедино. На мгновение меня ослепила вспышка — освобожденные души обратились в переливчатый свет и исчезли, а заражавшая нас Чумная пыль заискрилась и опала пеплом.

Все еще не веря в успех, я боялся шевельнуться, чтобы не спугнуть удачу… Хотя разве такую спугнешь? Деспот, гигантским факелом вспыхнувший в абсолютной черноте, выдал отрыжку, и в воздухе закружились четыре огненных шара, заливших пещеру теплым сиянием.

— Да будет свет! — довольно рокотнул демон.

Рядом поднимался с пола Ояма. Выглядели оба ужасно, они почти обратились в нежить, но процесс пошел вспять — на глазах щеки наставника снова обретали румянец, а прорехи в гниющей плоти заживали.

Ядро Чумного мора уничтожено.

Очки опыта: +3 квадрлн.

Очки опыта на текущем уровне (1 014): 27 трлн / 235 трлн.

Новый уровень: +12! Текущий уровень: 1 014.

Доступно 60 свободных очков характеристик!

Уничтожено…

Уничтожено! Но уничтожено только Ядро, а фракция «Чумной мор», получается, в порядке?

Еле передвигая ногами, я вошел в воду, тронул ее рукой — просто вода, без заразы и чумы. Грязная, холодная, но обычная. Склонившись, я всмотрелся в нее и заметил часто мерцающий, будто подающий сигналы кристалл — многогранный шарик размером с вишенку, и цвета такого же.