Я искренне верил в свои слова. Больше всего мне нравилось, что Ядро не ненавидит меня или Спящих. Оно рационально, ему чужды глупые эмоции, ведь нежить функциональна, идеальна для выполнения задач, а для исполнителя эмоции лишь помеха. Чумной мор и Ядро, великое, могучее, нерушимое… были исполнителями. И в этом я не видел ничего зазорного, потому что все в общем и каждый по отдельности лишь выполняют свою роль. Даже Нергал Лучезарный.

Бегемот предполагал, что в образе Чумного мора Нергал создал врага, пред ликом которого сплотится весь Дисгардиум, а справиться с ним сможет только Лучезарный бог и одаренные его могуществом адепты. Спящий судил по себе и глубоко ошибался. Нергал, чья мудрость так же велика, как солнце, создавал недостающее звено в идеальном обществе. Обществе, где не останется несчастных, ведь живым будет не на что жаловаться и не от чего страдать, а мертвые ничего не чувствуют. Я хотел быть частью такого мира, безумно хотел! Мысль о том, что подобное невозможно там, где я появился на свет, заставляла сердце обливаться кровью.

— Протяни руку, Скиф, и ты станешь самым могущественным легатом Чумного мора из всех, что видел Дисгардиум, — мягко сказало Ядро. — Возможностям, которыми я тебя одарю, позавидует каждый. По твоему желанию мертвые будут становиться живыми, а живые — мертвыми. Ты обретешь все сокровища мира, ведь каждый трупный червь будет подчиняться тебе, передавая знания обо всем, что нашел. Ты будешь править миром плечом к плечу со ставленником Нергала — от моего имени, а когда Бездна выплюнет его новую верховную жрицу, она поможет: тебе станет доступна любая форма существования тела — живая, призрачная и мертвая — по желанию. Ты даже сможешь обратиться светом… или тьмой — и в конце концов обретешь силу богов…

— Да… Да. Да! — Я закивал, ослепленный перспективами. — Прими…

— Я так не думаю, — перебил меня чей-то голос.

Разъяренный тем, что нам помешали, я вознамерился немедленно уничтожить чужака, но он ударил первым. Ударил ли? В следующее мгновение меня перевернуло с ног на голову, и я покатился с бешеной скоростью, пока в конечном итоге не врезался в стену. Так вот что чувствовал оборотень, когда я таскал его в Ясности…

Рядом проявился Ояма — в боевой стойке. Я и моргнуть не успел, как он поднял ногу и нанес резкий удар по Ядру. Фигура наставника смазалась в воздухе, пронеслась десяток метров и остановилась, от нее отделился призрачный силуэт, в мгновение ока преодолевший дистанцию…

Уверен, таким ударом можно было снести гору Мехарри близ Кинемы, но черный исполин с глазами, пламенеющими зеленым, устоял. Его доброту и благожелательность смыло, осталась лишь неприкрытая злость…

Гнев и ярость, разочарование и ненависть хлынули на Ояму, но зацепили и меня, освободив от чужих мыслей, желаний и намерений.

— Не тебе решать, мертвец, — ответило Ядро. Ояма стоял в десятке метров от меня, но даже я почувствовал чудовищное ментальное давление, которое оно оказывало на моего наставника. — Да, старик, ты уже мертвец, хоть и не догадываешься об этом. Вы все мертвецы! И ты, и Скиф, которому я хотел дать иллюзию выбора, и демон, что прячется во мгле. Вы обратитесь. Восстанете живыми мертвецами!

— Иллюзию выбора? — Я невольно повторил его слова, пока разум лихорадочно искал выход. — Мой выбор тебе всегда был известен, но ты, повелитель гнили, не понял этого ни с первого раза, когда я не выполнил твое задание в Тристаде, ни со второго…

Я говорил и говорил, и, пока оно слушало и не атаковало, рыскал взглядом по иконкам способностей — Свирепость Спящих, Ясность, флакон с эссенцией — все рядом, главное, найти, как пробраться к озеру, чтобы не влететь в Чумную ауру… Стоп, а это что?

Труп Хеллфиша уже исчез, но превентив есть превентив — кое-что из инвентаря и экипировки снайпер потерял. Продолжая напоминать Ядру о его глупости, я дошагал до лута и подобрал все. «Быстрее, быстрее, торопись!» — стучало сердце, пока я отправлял Хеллфишу его шмотки, оставив себе только ружье, заряженное Взрывным патроном, несущим Кровь Белиала. Сработает ли это против самого Ядра? Вряд ли, но попробовать стоит.

— …так, — продолжал я говорить, приближаясь. — Теперь понимаешь, почему быть мертвым мне неинтересно? Даже твои легаты жаждут свалить от тебя подальше и вернуть живые тела!

Выкрикнув это, я выстрелил… и грязно обругал криворукого инженера Джокера, чей бракованный патрон взорвался в дуле и разворотил ружье. Я лишился всей маны, но дух остался при мне. Отбросив разрушенную легендарную пушку, за которую Хеллфиш в свое время, наверное, продал бы душу, я ушел в Ясность. До врага далеко, Чумная аура не достанет, а мне нужно подумать.

На краю поля зрения мелькнул и снова исчез, растворившись во мгле, Деспот, а я удивился, как Ядро внедрило мне мысли о том, что мы с Хеллфишем пришли сюда без демона. Или сам соратник поковырялся в моем разуме, чтобы скрыть свое присутствие? Похоже на то. Рогатый понял, что к чему, скрылся и вернулся с подмогой.

Так… Рискнуть Свирепостью Спящих? Хватит ли силы божественной способности, чтобы уничтожить другого бога? Да и не так уж важно, ведь моя цель — просто добраться до водоема. Сможет ли Ояма задержать Ядро?

Стоило об этом подумать, как силуэт наставника размазался, исчез и проявился рядом.

— Счет на секунды, ученик, — озабоченно сказал он. — Оно потому и не атакует, выжидает, когда обратимся его прислужниками, ведь мы вдохнули Чумную пыль.

Изучив иконки под своим портретом, я убедился, что он прав. Мы были «заражены», до смерти и обращения в нежить оставалось меньше минуты.

— Тогда у нас нет другого выхода, учитель. — Я вытащил второй флакон, протянул Ояме. — Если полетим по дуге одновременно с двух сторон, есть шанс прорваться к водоему. Туда надо вылить эссенцию жизни. Когда сработает, Ядро…

— Знаю, ты говорил, — раздраженно бросил он, принимая эссенцию. — Аура врага бьет во всех направлениях, не рассчитывай прошмыгнуть под потолком. Просто надейся, что падать будешь в воду.

— Чумная аура выбивает из Ясности, учитель.

— Знаю, поэтому прорывайся с Воздушным блоком. Я попробую проскочить в Кристальной ясности, потому что с блоком телом не владеешь, а летать, как ты, я не умею. Готов?

— Деспот… — сказал я, кивнув туда, где прятался демон. — Если…

— Если у нас не получится, переживать надо будет обо всем мире, а не о пустоголовом демоне! — рявкнул Ояма. — Готов?!

Я проверил Бездонное зелье здоровья, оно откатилось. Чтобы не подвергать Деспота опасности, вышел из группы, после чего восстановил жизнь зельем и мантрой исцеления.

— Мой дядя Ник говорил, что перед смертью не надышишься. Так что да, учитель. Готов.

Мы устремились к чумному водоему. Не знаю, что видел учитель, но для меня Ядро увеличилось мгновенно — гигант вырос так, что уперся головой в потолок пещеры, а его Чумная аура масштабировалась и полностью перекрыла все возможные пути к озеру.

Ояма почти добрался, но и его из убыстрения выбило, как бейсбольной битой, отшвырнуло назад. Цели он не достиг, но хотя бы выжил.

Я же не долетел даже до Ядра, потому что от его ауры не спас и стихийный блок. Первый тик я получил, врезавшись в нее, второй — уже падая.

Он-то меня и убил. Я уже был готов воскреснуть нежитью, но вмешалась Фортуна:

Вторая жизнь! Вам удалось ускользнуть от смерти!

Желаете воскреснуть на месте гибели или в привязанной точке возрождения «Остров Кхаринза»?

Сбежать, оставив учителя и друга в логове врага, потеряв шансы вернуться? Ни за что!

Воскреснув, я снова «заразился», вдохнув Чумной пыли, и тут же начал действовать автоматически, как при любой опасности: Ясность, Полет — и прочь, чтобы…

Тик! — аура Ядра все-таки достала, но второго тика не случилось — меня снова отбросило на безопасную дистанцию.