— Поторопись, — посоветовал Хеллфиш. — Нежить уже знает о нас, скауты доносят, что в Видерлихе активизировались мертвяки. Легат Ронан патрулирует воздух, уничтожая разведчиков. Мы трех своих уже потеряли, причем до завтра — каждый успел погибнуть трижды. Докладывают, что легаты собирают свои орды на поверхности и вот-вот могут выдвинуться сюда.

Ответив одними глазами, я начал взлетать, но он меня задержал:

— Погоди! Забыл сказать. Джокер настоял, чтобы мы протестировали его новые патроны с Солью Мефистрота.

— Да-да, — заинтересованно кивнул я. — И что?

— Короче, сначала я стрельнул в пустынного василиска. На него ноль воздействия, не считая урона, так что эти патроны реально работают только на разумных.

— С василиском ничего не произошло?

— Не считая того, что его потом сожрал Деспот, ничего. Но слушай дальше! Джокер вызвался стать целью и вышел из группы. Ну, я, значит, выстрелил… — Хеллфиш сделал паузу, улыбнулся.

— И?

— И в гнома тут же вселился какой-то демон. Дебаф «Одержимый» повис на час! Джо потерял контроль над телом, а демон, управлявший им, заставил его наброситься на Деспота! Когда демон легонько отшвырнул гнома, тот истошно заорал, встал в «мостик» и, страшно выворачивая башку, попер на меня! Жесть, как я пересрался!

— Дебаф-то хоть получил? — улыбнулся я.

— Какой? — не понял оборотень.

— Обосравшийся? Дерьмо в штанах? Минус 30 % к скорости передвижения? Минус 100 % от харизмы? Аура вони, отправляющая врагов в бегство?

— А, не! — заржал Хеллфиш. — Я же фигурально, парень! Короче, пришлось убить нашего инженера, потому что по-хорошему он вообще не понимал! Что-то типа Жажды крови орков, только бесконтрольная. Хорошо хоть плюсов телу от демона никаких, урон у Джокера остался все тем же нулевым. А способности демон игнорировал, вообще их не использовал!

Я вспомнил, что, по рассказам Эда, примерно так же вел себя прирученный комар-переросток Москито, в которого благодаря Соли Мефистрота тоже вселился демон. Такое поведение не слишком сходилось с манерой тех демонов, что я знал. Хотя, бес его знает, может, после воплощения в Дисе у них от отсутствия хао крыша едет? Неважно, ведь при любом раскладе новая разработка Джокера нам точно пригодится.

— Что скажешь? — напомнил о себе снайпер.

— Что тут сказать? Здорово! Молодец Джокер!

— Ага, — ухмыльнулся Хеллфиш и помрачнел. — Одна проблема — откат уж больно велик. Ну, для патронов-то. Четверть часа, чаще использовать невозможно.

Я почесал затылок и предположил:

— А вдруг все-таки возможно?

— Как?

— Если раздать Патроны, несущие соль Мефистрота и другим стрелкам?

— Точно! — обрадовался снайпер. — Сделаю!

Он убежал в штаб, а я, поднявшись повыше, наконец запустил выход из Дисгардиума. Поле зрения на мгновение потемнело, но больше ничего не произошло, лишь всплыло предупреждение:

Внимание! Выход из погружения невозможен!

Активирована функция защиты носителя от агрессивной среды. Функция выхода заблокирована.

И вот тогда-то я запаниковал по-настоящему. Что там происходит? Что значит «агрессивная среда»? Если даже капсула это поняла, то события разворачиваются уже в моей комнате! Сердце рвалось из груди, в голову лезли самые кошмарные мысли, но я заставил себя успокоиться. Надо просто продолжать делать то, что в состоянии, и не переживать о том, что мне неподвластно…

Собраться с мыслями мне помогло развернувшееся внизу зрелище — из портала хлынули легионы Крагоша… причем император лично повел свое войско в битву!

Величественный повелитель империи Шак появился следом за знаменосцами, восседая на шестиногом ящере с тремя прямыми длинными рогами и бивнями. Похоже, за основу образа разработчики взяли трицератопса.

Следом высыпала элитная гвардия, состоявшая только из орков, за ними — несколько сотен двухголовых огров-магов, составлявших, по-видимому, отдельное подразделение, и лишь потом повалили легионы, возглавляемые легатами и центурионами когорт.

Весть о явлении императора достигла лидеров, к Крагошу устремились Хорвац, Хинтерлист и Полковник. Последний, правда, поозиравшись, рванул не к императору, а, оседлав Пылающего феникса, ко мне.

Приблизившись, Полковник заговорил первым:

— Алехандро, не стал говорить при всех, но у меня есть решение нашей проблемы.

— Какой проблемы?

— Сам посуди, какова наша цель? Уничтожить Чумной мор? Нет! Развить Спящих так, чтобы самим стать сильнее! Как правильно заметил Отто, значения наших характеристик будут исчисляться миллионами! То есть главное — построить третий храм, потом четвертый, а там, глядишь, и пятый, а нежить нам просто ставит в этом палки в колеса.

— Допустим, — не стал я возражать, позволяя старику развить мысль.

— Так в чем же дело? Только скажи, и легаты не явятся на битву! — Он заиграл бровями, на что-то намекая, и покрутил пальцем в воздухе.

— И почему же они не явятся?

— Р-г-р-х! — проворчал голиаф, махнув рукой. — Какой же непонятливый! Легаты — чьи-то персонажи, которыми управляют кто? Правильно, обычные люди. А они могут заболеть, потерять доступ к капсуле, или просто с ними может произойти несчастный случай! Ну? Понял теперь? Где их база, нам известно. Одно твое слово — и… — Он провел большим пальцем по горлу. — Что скажешь?

То есть Полковник предлагает руками Картеля нейтрализовать «Элиту»? Причем готов даже убить их? Каким бы соблазнительным ни был итог, против метода протестовало все мое нутро.

— Нет, — твердо ответил я. — И я вас прошу, дон Кальдерон, больше никогда не поднимайте эту тему. Не забывайте, что какие бы деньги здесь ни крутились, это игра, здесь убивают не по-настоящему. А вы ради цифр в профиле готовы отнять реальные жизни!

Его лицо потемнело, но я не стал ждать упреков, выдав более понятный Полковнику довод:

— Фигуры легатов слишком важны для Дисгардиума, дон Кальдерон. Если они не появятся, система заменит их ИскИнами. Вполне возможно, что они, не нуждающиеся во сне и отдыхе, станут куда опаснее. Да, может быть, в отсутствие легатов мы успеем поставить два храма, но когда вместо легатов-игроков явятся легаты-ИскИны, мы так же легко их потеряем.

Пожевав губами, Полковник кивнул, а я улетел прочь, ближе к порталу, пока он не нашел изъянов в моей логике. А они были, ведь мы можем не только храмы поставить, но и успеть уничтожить Ядро, и тогда будет неважно, кто управляет легатами.

Полковник за мной не последовал, и я облегченно вздохнул. Страшный он человек, и очень жаль, что жизнь свела нас.

Бойцы «Странников» указывали, где располагаться легионам, а те, держа строй, шагали в указанные места. Дисциплина у Крагоша была не чета буйным адским легионам — воины маршировали так, что глаз было не отвести. Навскидку каждый легион состоял из десятка когорт по сто разумных.

Наметанным взглядом я сразу определил, как формировались имперские легионы — не по расам или типу бойцов, а смешанно. В каждом имелись и маги, и стрелки, и бойцы ближнего боя. Легатами были как правило орки, а вот среди центурионов я кого только не увидел: кровавые эльфы и минотавры, тролли и огры, вампиры и оборотни. Одну из когорт возглавлял драконид, другую — гоблин, чье племя, похоже, могло найти себе место в любой части мира.

Главы союзных кланов сопровождали императора Крагоша и его легатов в шатер, чтобы вместе планировать битву.

Что ж, пока войска собираются и строятся, а лидеры совещаются, самое время забрать Деспота. Я прыгнул в оазис.

Представшая передо мной картина могла смело называться идиллической. Гном соорудил гамак под пальмой и покачивался в нем, отхлебывая из бутылки вино. Демон развалился рядом и заливал в себя пиво из непонятно откуда взявшейся бочки размером с цистерну, закусывая василиском, запеченным целиком. Наверное, бедолага снова не вовремя отреспаунился. Я озадаченно почесал репу — полку алкоголиков среди моих друзей прибыло.